— Ладно, — пробормотала Райли. — Как же мне этого не делать? Что удерживает меня от того, чтобы разнести кого-нибудь на атомы?

— Ничего, — ответил Морт, — только твой контроль над магией.

— Но я никогда не делала этого раньше. Но почему именно сейчас?

— Ты учишься более эффективно направлять свои заклинания, — сказал Ози. — Для некоторых это нормальная стадия — по крайней мере, для тех из нас, кто обладает сильной волей. Теперь, когда ты знаешь, что способна на такое, мы должны научить вас, как калибровать ваши заклинания в этих конкретных ситуациях.

— Вы двое это сделаете? — Оба кивнули. — А если я действительно захочу кого-нибудь убить?

— Тогда все в порядке, — сухо ответил Ози.

Она поморщилась.

— Почему я думаю, что эта контрольная штука потребует еще одной магической практики и еще одной семейной бутылки аспирина?

Широкая улыбка, появившаяся на лице Морта, подтвердила ее подозрения.

— Отлично. Просто отлично.

— Завтра ночью, в лесу, — сказал Озимандиас. — Мы будем продолжать раздражать тебя, пока ты не сломаешься.

Она внимательно посмотрела на него.

— Опять собираешься использовать трюк с «принесением в жертву котенка»? Помнишь тот, который ты применил на мне, когда пытался добраться до тела моего отца?

— Может быть, в этот раз я воспользуюсь настоящим, а не иллюзией.

Он просто шутил. По крайней мере, она на это надеялась. — Сомневаюсь, — сказала она. Она видела кошачью шерсть на его черной одежде, и это говорило ей, что где-то в его жизни была кошка.

— Завтра вечером, — повторил Ози. — В восемь часов. Ты же знаешь, где это место. Приводи туда своего великого магистра. Ты будешь слишком измотана, чтобы ехать домой.

Это прозвучало как отказ, поэтому она встала, кивнула Морту и вышла из дома. Тащась обратно к своей машине, она с трудом представляла себе, что подумает Бек о том, чтобы повеселиться с волшебными пращниками. И все же, если она сделает все правильно, убедит его, что это способ сохранить их обоих в безопасности, он пойдет на это. Это было довольно круто, что она знала, как направить его в нужное русло. Весьма вероятно, что он использовал ту же самую технику и на ней.

Единственное хорошее во всех этих потрясениях в ее жизни? Она вовсе не волновалась из-за свадьбы. Сими предупреждала ее, что если она станет брайдзиллой — и кто придумал этот термин? — там будет вмешательство, и не такое, которое понравилось бы Райли.

К счастью, в этом не было необходимости. Она решила впасть в панику в ночь перед свадьбой, но не раньше. Потому что к тому времени она уже ничего не сможет сделать, если что-то пойдет не так. Теперь, если бы вся остальная вселенная была такой же мягкой, они могли бы просто справиться с этим.

***

Намерение Райли сбежать домой и провести время с Беком было прервано сообщением от близкого друга. Друга, которого она не видела почти месяц, что было очень неловко во многих отношениях.

Питер Кинг ждал ее в ее любимой кабинке в «Граундс-Зеро» с чашкой кофе у локтя. Он был заядлым коллекционером футболок, и тот, кто сегодня сказал: «Держи мое пиво!» Он встал и крепко обнял ее, а потом взъерошил ей волосы, просто чтобы позлить.

— Кто-то, вероятно, только что снял это на видео и опубликует позже, — сказала Райли, когда она скользнула в кабинку напротив него. — Мой жених — ревнивый тип.

Питер усмехнулся:

— Знаешь, я уже вижу заголовки: «всемирно известный Ловец демонов бросает жениха ради красивого ботаника.»

Райли невольно рассмеялась.

— Я скучала по тебе, мой друг.

— То же самое.

Волосы Питера были все той же длины, но теперь немного темнее, и появился намек на козлиную бородку. Несмотря на изрядную учебную нагрузку, он выглядел неплохо. Счастливым.

— Я смотрел твои подвиги на Ютубе, — сказал он, придвигая к себе чашку с кофе. — Ты была очень занята.

Было так много того, чего он не знал, и так много того, чем она должна была поделиться.

— Ах, здесь происходит нечто большее, чем просто это.

Быстро оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает ее, она наклонилась над столом. Понизив голос, она быстро ввела в курс дела своего лучшего друга. К тому времени, как она закончила, лицо Питера стало пепельно-серым. Он сделал несколько глотков воздуха, чтобы успокоиться, а затем тяжело вздохнул.

— Убийца ангел, да? — Райли кивнула. — Я действительно не знаю, почему я беспокоюсь об онлайн-играх. Похоже, что все страшное дерьмо в наши дни действительно существует. — Она хмыкнула в знак согласия. — Есть ли хоть малейший шанс, что эта тварь придет сюда?

— Ничто не мешает ему сделать именно это.

— Конечно, — пробормотал он. — Каковы ваши шансы остановить эту тварь, если она придет сюда?

— Почти никаких.

— Ладно, тогда ситуация нормальная. — Питер посерьезнел. — Ну, несмотря ни на что, моя лучшая подруга выходит замуж в субботу.

— Питер…

Его глаза по-прежнему были прикованы к ней.

— Повторяю, моя лучшая подруга выходит замуж в субботу. Лучшая подруга, которая больше похожа на мою сестру, потому что все, что у меня есть — это братья, и они сводят меня с ума. Прямо сейчас всё, кроме ее свадьбы, второстепенно в моем мире.

Сестра? Он никогда раньше не говорил ей об этом.

— О'кей, ты мой почетный брат, но если твоя сестра говорит убираться к черту из города, ты это делаешь.

Он пристально посмотрел на нее, вероятно, потому, что она не так уж часто ругалась, а потом нахмурился в раздумье.

— Если бы этот ангел был онлайн-игрой, он бы сказал, что это глюк, — сказал Питер, возвращаясь к геймерской терминологии. — Исправь этот глюк, и тогда все будет хорошо.

Очевидно, он не мог настроиться на реальность здесь, поэтому она сдалась.

— Суббота.

Он сжал ее руку.

— У тебя есть вот это. Я знаю, что ты любишь.

Райли это не убедило. Если что-то случится в Атланте, хватит ли у нее мужества остаться и бороться с этим? Почему бы ей просто не схватить Бека и кролика и не убежать отсюда? Да и кто бы ее осудил?

Дело не в том, кто я такая.

Давным-давно испуганная молодая девушка выступила против Тьмы, чтобы почтить память своего покойного отца. Теперь это обязательство было такой же частью ее жизни, как и кровь в жилах. Ее жених не был исключением.

Питер, должно быть, заметил что-то на ее лице, потому что наклонился через стол и обнял ее, хотя был опасно близок к тому, чтобы опрокинуть свой кофе.

— Ну, я пойду повидаюсь с Сими, а потом поеду домой. Сделай мне одолжение — открой эту штуку.

Упоминание Питером своей бывшей девушки привлекло внимание Райли.

— Как у вас там дела? Сими и ты?

Он просиял.

— Хорошо. Действительно хорошо. Мы разобрались с нашими проблемами, и теперь мы крепки.

Крепки? Как же она этого не знала? Но с другой стороны, насколько хорошим другом была Райли, по крайней мере в последнее время? Она была так сосредоточена на том, чтобы быть главным ловцом и призывателем, и на всех этих вещах для свадьбы, что, по-глупости, она позволила некоторым из своих друзей дрейфовать. Питер был одним из них.

Изучая его сейчас, она вспомнила, каким он был странным маленьким ребенком, который рассказывал ей глупые шутки и, казалось, знал все, что было в интернете. Теперь он был молодым человеком, умным как хлыст и полным надежд. Друг, который был рядом с ней, несмотря ни на что.

— Мы сделаем все, что в наших силах, Питер, но никаких гарантий нет.

— Их никогда не было, Райли. Ты знаешь это так же хорошо, как и все остальные. — Он поднялся с места. — Скажи Беку, что я думаю о нем.

Когда он выходил из кафе, она поклялась быть лучшим другом, потому что порой не было никакого завтра.

***

Убедившись, что Ренни накормили, напоили и достаточно позаботились о ней, Бек открыл пиво, устроился поудобнее и задумался. Он занимался этим уже целый час — хотя все еще пил одно и то же пиво — пытаясь разобраться в том, что направлялось к ним.