Устало присаживаюсь на стул и пытаюсь вспомнить, когда все пошло не так…

Моя личная жизнь в глобальном плане закончилась тогда, когда Артур, не поверив мне, бросил и, более того, ушел в армию, разорвав все пути к примирению. А спокойная жизнь завершилась, когда мы всей семьей попали в авиакатастрофу. Папа, тетя, дядя из Германии, который приехал за всеми нами, чтобы забрать на родину наших предков, – все они погибли. Мы с Алисой отделались небольшими ушибами, а мама… Мама впала в кому. Ее организм восстановился после травм, но, скорее всего, поврежден мозг, потому что она не может дышать самостоятельно и не просыпается. Врачи не дают никаких обещаний. Уже около девяти лет она спит с аппаратом искусственного дыхания. Несколько раз поступало предложение отключить ее, но я всегда отказываюсь. Потому что мама – это все, что у меня осталось, и она моя единственная ниточка от прошлой жизни.

– Даня, – вбегает на кухню возбужденная Алиса, – а купальник брать? Мы будем купаться?

Через силу улыбаясь, отвечаю:

– Брать, конечно! Если что, в бассейне точно искупаемся.

Она радостно верещит и вновь скрывается в своей комнате.

Алиса, мой маленький лучик надежды на светлое будущее.

Сегодня впервые, я сделала исключение, и выглядела так, как когда-то. Дашка, одна из сотрудниц, праздновала свой день рождения и позвала всех подружек в крутой ресторан отметить это событие. Я решила вспомнить лучшие времена, распустила волосы, сделала укладку, накрасилась. Купила на распродаже симпатичное голубое платье и туфли к нему. Года берут свое, и я уже не та стройняшка-худышка, какой была в школе. От сидячей работы и малоподвижности появились лишние пара-тройка килограммов. Но в этом месяце удалось заработать побольше, поэтому я оплатила пребывание мамы в больнице и позволила себе купить это платье.

Мне уже двадцать восемь, но в душе я все еще восемнадцатилетняя девушка, моя жизнь как будто поставлена на паузу. Она прервалась в тот день аварии и до сих пор никак не начнется.

Хотя, кажется, она вновь завертелась с этого момента, и боюсь, что я уже не смогу повлиять на скорость вращения. Теперь все в руках Артура.

Взяв себя в руки, я все же иду собирать вещи. Открываю шкаф и понимаю, что особо взять-то нечего. В том, что есть сейчас в моем гардеробе, перед ним мне стыдно показываться. Поношенные брюки, растянутые в коленках спортивные штаны. Когда-то белая симпатичная кофта, приобретшая уже серый цвет. Футболка коричневого цвета, которую я обычно ношу на работу и порядком истончившаяся. Нет, это явно не то, что должна носить жена преуспевающего бизнесмена.

Поэтому, недолго думая, беру сумку, закидываю туда нижнее белье и только то, что мне понадобится из личной гигиены, и закрываю дверцы старого шкафа. Раз я ему нужна, и он считает меня расчетливой стервой – пусть так и будет. Думаю, ему не составит труда купить мне пару нарядов.

Выхожу из своей спальни как раз в тот момент, когда и Алиса из своей. Ее глаза горят, губы растянуты в радостной улыбке.

– Я все!

– Вот и отлично, – улыбаюсь своей девочке. – Ну что, пошли?

Открываю двери и вижу стоящего на приквартирной площадке Артура. Его рука поднята вверх, а палец готов коснуться нашего дверного звонка.

Не выдержал, вернулся. Хотя вроде отведенные на сборы полчаса еще не прошли.

Терпения не хватило нас дождаться.

– О! – удивленно восклицает, быстро пряча руку за спину. – Готовы?

А я смотрю на него, вернее, рассматриваю. Он возмужал, заматерел. Действительно повзрослел, стал еще более привлекательным, притягивающим взгляд мужчиной. Поражаюсь, как я его не узнала! Он и в школе заставлял всех девчонок оборачиваться, а сейчас и подавно. Не зря же именно его Дашка выделила из всех присутствующих в том ресторане.

Его взгляд блуждает от меня к Алиске и обратно.

– Да, мы готовы.

Оглядывает Алискин небольшой рюкзак и мою дамскую сумочку.

Брови удивлённо поднимаются вверх.

– Это все?

Киваю.

– Думаю, там можно все купить.

Его взгляд резко меняется, становится грозным, темным. Артур поджимает губы, сдерживаясь от колкого замечания, я знаю эту его привычку с детства. Он недоволен моими выводами, ему не понравилось, что я с первой секунды хочу истратить его денежки. Но у меня просто нет выбора. Я не могу поехать в том, что есть, и опозориться, показать свой реальный уровень жизни сейчас. Как я скатилась в настоящем?

Нет, я этого не позволю. Когда срок действия нашей договоренности закончится, я уйду с гордо поднятой головой. Чтобы он запомнил меня такой.

«Уйду… Расстанемся вновь…» – почему от этих мыслей все внутри стягивается тугим узлом, причиняя боль? Что это со мной?! Неужели во мне еще живет чувство к нему?

– Ну что же, идём, – с трудом улыбаясь сквозь сжатые губы, произносит Артур, рукой указывая в направлении лифта.

Едва успеваю закрыть дверь и сделать шаг, как Артур хватает меня за локоть и требовательно шипит:

– Документы, – протягивает руку, ожидая, что в нее я вложу бумаги. – Твой паспорт и ее свидетельство о рождении.

Выгибаю бровь, показывая, что мне не нравится его тон общения. На что он еще сильнее сжимает мой локоть, причиняя боль. Еле сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть.

– Мне некогда играть в игры, – приблизившись, чеканит мне в ухо. – Нужно срочно все оформить.

Вырываю руку из его захвата и делаю шаг назад.

Это точно тот Артур, которого я знала ранее? Ведь тот никогда бы не применил силу к девушке. А этот смотрит зло, как будто убить готов.

– Элла, быстрее. Человек ждет.

Достаю документы и кладу в его протянутую ладонь. Артур крепко сжимает их и делает шаг ко мне, сократив расстояние донельзя. Глаза в глаза, и не спрятаться. Его дыхание обжигает, когда он произносит строго:

– Впредь я говорю – ты делаешь. Без промедления и раздумий, поняла?

Сверлим друг друга взглядами, я не хочу уступать, но и такого отношения не приемлю никогда!

– Если хочешь, чтобы все было так, будь добр, поясняй свои слова, и тогда я…

Внезапно он хватает меня за затылок, притягивает к себе, упирается своим лбом в мой.

– Тут я диктую условия. Твоя обязанность – их выполнять, – со злостью в голосе чеканя каждое слово, проговаривает мне, буравя взглядом, – поняла?

А я ощутимо начинаю дрожать: он пугает меня такой.

– Ну что, мы идем? – между нами влезает Алиса, разряжая накалившуюся вконец обстановку.

Оба, очнувшись от морока, смотрим на нее удивленно. Боже, как я могла о ней забыть!

Видно, эти же мысли посетили Артура, и мы одновременно делаем шаг назад.

Его взгляд меняется, становится более сознательным, и он деловым тоном нам сообщает:

– Давайте спустимся, там нас ждет человек.

Мы спускаемся вниз, нас ожидает минивэн. Артур сажает нас в него и следом закрывает дверь. Удивлённо смотрю на него, не понимая, что происходит. На что он никак не реагирует, а лишь дает знак водителю, и нас увозят в неизвестном направлении. Оборачиваюсь и вижу, как сам Артур садится в свою машину и следует за нами на выезд из двора. Уже было успокоившись, сажусь в кресло, но когда вижу, что его машина нас обгоняет и сворачивает влево, а мы так дальше и движемся прямо, начинаю нервничать. Что происходит? Куда мы едем? Беру свой телефон, а открыв панель набора, понимаю, что звонить некому, я его номера не знаю!

Страх перед неизвестностью охватывает всю меня, стараюсь сдерживаться, чтобы он не передался Алисе, пробую что-то узнать у водителя. Но он, отделавшись парой фраз, что выполняет распоряжение шефа, больше ничего не говорит.

С этого момента усиленно наблюдаю за нашим движением. Мы точно едем в центр столицы. Мне этот путь знаком. Поэтому чувство тревоги немного отступает. Лишь любопытство не оставляет в покое.

Когда, наконец, автомобиль останавливается перед небоскребом, водитель выходит и, открыв нам дверь, произносит:

– Прошу, в холле вас ждет Виктория, личный ассистент нашего шефа, она вас проводит.