На этой оптимистической ноте оратор закончил своё выступление, и претенденты потянулись к выходу из зала. Выходя, Ди чувствовала спиной сразу несколько откровенно враждебных взглядов. Обстановка в последние дни и без того была накалена до предела, а выступление комментатора только подлило масла в огонь. Организаторы турнира это предвидели и сразу по окончании второго тура расселили соперников по разным апартаментам. Признаться, Дилоя вздохнула с облегчением, когда Кезар перебрался в соседний корпус. Спать, зная, что коварный люмен поблизости, было не очень уютно, а её и без того мучили кошмары.

– Какие у кого мысли по поводу состязания?

– Всё плохо, – мысленно вздохнула Ди. – На старте рядом со мной могут поставить кого-то, кто умеет бить издалека, и на этом для нас турнир и закончится.

– Увы, йора, вероятность такого исхода исключить нельзя, но это не повод опускать руки. На мой взгляд, ваша задача в начале гонки сводится к следующему: не умереть в первые тридцать секунд и как можно сильнее приблизиться к финишу. Если по истечении этого срока рядом никто не погибнет, хорошо бы вам это исправить и обеспечить нас силой. Но, в целом, конечно, это всё гадание на кофейной гуще, и нам придётся ориентироваться по ситуации.

– Согласен. Вспомнить, хотя бы, Трофей. Ну, как они снова воды добавят или вообще ямы какие-нибудь с кольями?

Дилоя и сама уже успела об этом подумать. Принимая во внимание прошлые штучки зрячих, новость о том, что кто-то там дорабатывает арену, звучала довольно зловеще.

– Кстати, вы обратили внимание, что все состязания у них в чём-то похожи? Везде центр есть, и обязательно нужно либо что-то достать, либо встать на площадку. 

– Если вдуматься, в этом нет ничего удивительного. И зрителям, и участникам куда проще ориентироваться в ситуации, если испытания не очень отличаются друг от друга. К тому же, на мой взгляд, идея с лишением претендентов слуха, на время Охоты, была вполне себе оригинальной.

– Как по мне, оригинальней всего была гигантская плотоядная рыба, – поморщилась Ди, вспомнив свою неудачу.

– Сталкивать испытуемых с диким зверьём – это старый ход, где-то даже банальный, – не согласился дух. – К примеру… 

– Давай, не надо, – попросила Дилоя. – Меньше всего хочу сейчас размышлять об аренах и боях с монстрами.

Тёмный послушно умолк, а девушка неожиданно сменила направление движения и отправилась на почту. С тех пор, как Хаши покинула её комнату, от Вилли не было ни слуху ни духу, и это начинало всерьёз беспокоить Ди. Вчера она сама ему написала и очень надеялась сегодня получить ответ.

– Дилоя лен… Да, для вас есть одно, точно помню.

Порывшись в одном из ящиков, старый клерк выудил оттуда конверт и протянул ей.

– Пожалуйста!

Благодарно кивнув, Дилоя отошла от стойки и, усевшись на один из стоящих у стены стульев, углубилась в чтение.

«Привет, Ди!

С чего бы начать? Информацию от нашей, теперь уже общей, знакомой я получил. Всё понял и уже работаю над тем, чтобы как можно быстрее вернуться домой. По правде сказать, твоя подруга в этом не помогает, скорее наоборот. В первый же вечер эта бешеная устроила настоящий погром. Какой-то тип в обеденном зале её узнал, ляпнул что-то насчёт турнира, а она сломала ему пару рёбер и располосовала лицо. Тут подключились его приятели, и пришлось вмешаться. Всё-таки, впятером на одну калеку, это некоторый перебор, не находишь? В конечном итоге, все трое – я, люра и Вордт – оказались в местной тюрьме. Собственно, поэтому я и не мог тебе написать. Самое смешное, что люра нас, в итоге, и вытащила. Новый начальник смены тоже её узнал и отпустил нас под честное слово больше не куролесить. Видимо, решил, что ей и так досталось, ну, а мы просто заступились за девушку. Одним словом, нормальный мужик, хоть и люмен. Сейчас у нас полный порядок, твоя подруга надралась в стельку и дрыхнет без задних ног у себя в комнате. Насколько я понял, так и должно быть, в том смысле, что она теперь тебя дожидается. Что ещё? Удачи на состязаниях, и постарайся там ни во что не влипнуть, если уже не влипла.

Вилли»

 Похоже, здоровяк серьёзно отнёсся к её предупреждению насчёт почты и постарался писать, как можно более конспиративно. Честно говоря, получилось так себе, но девушка сомневалась, что местных клерков очень уж интересуют личные дела претендентов. Их задача – отсеивать информацию, касающуюся турнира, к которому послание Вилли не имело практически никакого отношения. Хотя, если вспомнить того дотошного люра в Приёмной канцелярии… Ладно, теперь-то какая разница? Письмо уже у неё в руках. Из хороших новостей – Хаши выполнила свою часть уговора. Из плохих – эта подушка блошиная чуть не пустила всё Шилу под хвост. Наскоро набросав короткий ответ, Дилоя передала его старику и вернулась в апартаменты. Всё, что можно было сделать сейчас, она сделала, если, конечно, тёмные не припасли ещё каких-то сюрпризов. Оставалось лежать, поплёвывая в потолок, и дожидаться начала третьего тура.

В этот раз подготовка прошла даже как-то буднично. Всё та же одежда, тот же кинжал и ножи. Никакой брони и, слава богам, никаких затычек для ушей или прочих мест. Из нового – на арену они выходили пешком. То ли организаторы не успели построить сорок три лифта, то ли решили, что это даже для них выйдет слишком накладно. В любом случае, девушка была только рада возможности как следует изучить местность перед началом Гонки. Третья арена оказалась большой. По сравнению с первой, так и вовсе огромной. Диаметр круга, образованного стартовыми площадками, на глаз составлял примерно шестьсот шагов. В центре, как и было обещано, возвышалась приплюснутая пятиступенчатая пирамида, высотой не больше одноэтажного дома. На её плоской вершине виднелись заветные финишные постаменты, расположенные, как и стартовые площадки, кругом. Не обошлось, разумеется, и без пакостей. Вся арена была заботливо усыпана толстым слоем песка, а на полпути к пирамиде зрячие вырыли грязевой ров, шириной шагов двадцать. По сути, сейчас претенденты находились на дне небольшой искусственно сотворённой долины, склоны которой организаторы превратили в многотысячные трибуны. Погода стояла ясная, солнечный свет заливал арену, и это приятно контрастировало как с мрачным скальным сводом Трофея, так и с подозрительным маревом, нависшим над головой во время Охоты.

– Итак, уважаемые зрители, мы дождались! – загремел уже набивший оскомину голос. – Сегодня нам предстоит узреть Гонку, которая определит будущих финалистов. Мы хорошо знаем и помним всех этих претендентов! Они уже показали нам, что такое борьба, и сегодня…

Поняв, что комментатор не замолчит до тех пор, пока все участники не займут свои места, Дилоя перестала вслушиваться и переключила своё внимание на соседей. С обеих сторон от неё к старту готовились люди. Оба, как на заказ, невысокие, коренастые, убежать от таких труда не составит. И метательного оружия, на первый взгляд, нет, что не может не радовать. Хорошо бы ещё у них не оказалось второго дна, как у большинства участников Турнира Зрячих.

– Довольно речей! Мы начинаем! Готовы?! Три! Два! Один! Старт!

Голос люмена, подхваченный громоподобным ударом гонга, немедленно потонул в восторженных криках публики, но Ди уже не обращала на это внимания. Как только окружавший её площадку полупрозрачный барьер исчез, девушка изо всех сил устремилась вперёд, чувствуя, как ноги предательски вязнут в сухом песке. Всё, что она могла сделать на старте, это понадеяться на удачу и как можно быстрее приблизиться к заветной цели. Поначалу расчёт оправдался. В спину так и не прилетела ни смертоносная ворожба, ни какой-либо ещё сюрприз от соперников. Но когда до рва уже оставалось совсем чуть-чуть, сопротивление воздуха вдруг стало настолько сильным, что Дилоя почувствовала себя угодившей в патоку мухой. С невероятным трудом она повернула голову, чтобы увидеть бегущего на неё человека с занесённым мечом. Не успела Ди попрощаться с жизнью, как сдвоенная атака духов буквально разорвала врага на части. Незримая хватка, удерживавшая её, тут же исчезла, и девушка продолжила бег, игнорируя схватившихся в каких-то трёх десятках шагов от неё претендентов. С разбегу сиганув в ров, она в считанные секунды пробилась сквозь вязкую смесь грязи с водой и выскочила на противоположный берег. Неподалёку от неё точно так же выбрался ещё один враг, и, поймав соперницу взглядом, выкинул вперёд руку. Плетение Мерка немедленно оборвало жизнь люмена, но тот всё же успел применить свой талант. Незримый таран ударил Дилою в грудь, выбил дыхание и швырнул её обратно в грязевой ров. На то, чтобы вновь выбраться на берег много времени не потребовалось, но в этой гонке потеря каждой секунды была смерти подобна. Уже на бегу Ди бросила взгляд на вершину и в отчаянии увидела, что пять из восьми постаментов уже заняты победителями. Ещё к одному как раз подбирался очередной люмен, но духи не собирались так просто опускать руки. В третий раз плечо обожгло уже куда сильнее, и рыжая комета сбросила шустрого соперника с пирамиды, а после прошлась ещё по нескольким претендентам из тех, что как раз успели добраться до её подножья. В этот же миг на вершину запрыгнул ещё один люмен, карабкавшийся по противоположному склону, и занял свой постамент. Кажется, поддавшиеся совсем спятили и накачали Дилою всей доступной энергией, потому как время вокруг замедлилось ещё сильнее, чем прежде, и к финишу девушка просто взлетела, чувствуя, как рвутся, не выдерживая нагрузок связки, а сердце кузнечным молотом бьётся в груди. Наверх она заскочила одновременно с другим конкурентом, но тот даже не успел ничего понять прежде чем полетел вниз с метательным ножом в горле. Постамент уже был в двух шагах, и Ди почти добралась до него, когда всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. Она ослепла. Это оказалось так неожиданно, что девушка упала, потеряв равновесие, и сбив в кровь выставленные вперёд руки. Разум паниковал, а тренированные мышцы работали. Нащупав угол треклятой каменной тумбы, Дилоя последним невероятным усилием вползла на неё, крича от раздирающего душу страха. Страха остаться слепой, проиграть, погибнуть…