Образовалась пауза. Затем отец Никиты опять заговорил, но медленнее, будто бы подбирая слова:

– Когда мы были еще детьми с Володей, примерно твоего возраста, нас брал на охоту твой дедушка – Дмитрий. У Черноярья есть темные чащи, к которым примыкают болота. Однажды мы глубоко зашли в лес. Нас вела собака, – на этом моменте Андрей остановился не без усилий вспоминая прошлое.

– Снова про ту историю с собакой? Ты постоянно рассказываешь её. Можешь не повторять, я знаю, чем всё закончилось, – воспользовавшись паузой сказал Никита.

Андрей погрузился в свои мысли. Он вспомнил своё детство и ему казалось, что всё происходило в другой жизни. До Тенькуты, но это тоже было реальностью. Другой, но всё-таки реальностью.

– Нет, Никита, это другая история. Сейчас это уже не важно.

Никита уже начал засыпать, когда они въехали в Черноярье, в город, расположенный в долине между двумя хребтами.

– Вот мы и подъезжаем, – сказал Андрей.

Они ехали по грунтовой дороге вдоль забора, заросшего хмелем и диким виноградом, за которым находились старые усадьбы. Автомобиль стал замедляться, и в свете фонарей Никита заметил знакомую с детства сутулую фигуру. Дядя Владимир ждал их на крыльце большого дома, на окнах которого были толстые железные решётки.

– Андрей! Никита! Здравствуйте! – с улыбкой встретил их Владимир, подойдя ближе, сначала пожав руки, а затем каждого крепко обняв.

У Никиты заныли ребра от такого объятия, и он проговорил:

– Дядя Вова, ты меня сейчас задушишь, я-то планировал сначала поесть перед смертью!

– Все уже стоит на столе, остряк! Проходите в дом, располагайтесь.

– Я не припомню эти решётки на окнах, – сказал Андрей поправляя очки на переносице.

– Не обращай внимание. Городок у нас тихий, но всякое бывает, – ответил Владимир, помогая нести вещи. Поднявшись на второй этаж, Владимир показал каждому свою комнату.

– Вот ваши апартаменты, располагайтесь, я буду ждать в беседке.

Никита и Андрей, покидав свои вещи по углам, спустились вниз. Там действительно уже стоял стол с различными видами яств. Они принялись быстро поглощать блюда и кратко отвечать на вопросы хозяина дома. Никита с удивлением смотрел на дядю, он выглядел неопрятно: худой, с длинными волосами и короткой бородкой, он создавал впечатления увлеченного человека. Напротив, за столом сидел отец Никиты, он был абсолютной противоположностью: коротко подстриженные волосы с усами, очки с толстой оправой контрастировали на фоне атлетического телосложения.

– Дядя, правда, что город расположен на месте древних руин и склепов? – спросил Никита.

– Да, правда. И из-за этого к нам часто приезжают разные чудаки. А если спросишь, то никто не может толком объяснить зачем они приехали, – Владимир сделал глубокий глоток из своего стакана, и после этого продолжил говорить:

– У нас не так много интересных мест, на которые стоит посмотреть. Ну… есть монумент у набережной, есть ещё курганы к северо-западу, но это на любителя. Но самое красивое это конечно же наше озеро Хато́к.

– А вурдалаки и зомби у вас тут водятся? – всё не мог успокоиться Никита.

– Зомби и вурдалаки? Хм…чего нет того нет… хотя… когда в городе особо крупный праздник, то пару вурдалаков может и найдется среди местных, – с улыбкой ответил дядя Вова, доставая из-под стола еще одну бутылку и наливая ее содержимое в свой и Андрея стакан. – Хотя, по мнению некоторых, чертовщины у нас хватает… – продолжил дядя, уже изрядно захмелев. – Говорят, будто бы кто-то видел странные тени на песчаных наносах. Другие судачат о русалках с змеиными хвостами, которые приманивают в камышовые чащи у берега, а потом и следа от человека не остается. Третьи говорят о мертвецах, которые неизвестно откуда всплывают близ города. И даже болотные огоньки кому-то мерещились… Но ты не верь этим сказкам, я живу тут уже семь лет спокойной жизнью и ничего подобного не видел. Хотя слухов предостаточно…

– А разве не бывает жутко от таких историй? – спросил Никита.

Владимир помедлил перед тем, как ответить. Он устремил свой затуманенный взгляд куда-то в пустоту, и только потом ответил:

– Нужно быть готовым встретиться со своим страхом, иначе судьба подкинет такую встречу, уже не спрашивая.

На следующий день Никита проснулся рано утром, его разбудил шум из кухни. Одевшись он спустился вниз.

– Доброе утро! Как спалось на новом месте?

– Хорошо! – ответил Никита. Он действительно ощущал себя отдохнувшим. – О чем говорите?

– Володя показал образец скальной породы…

Как только Никита услышал о геологии, ему стало страшно скучно, и он решил спросить:

– Дядя, а далеко озеро, о котором ты говорил вчера? Я хотел бы посмотреть на него.

– Если идти через центральную площадь вдоль главной дороги, то недалеко, – ответил Владимир.

– Я так понимаю, нас ждать не будешь? – спросил Андрей мирно пивший чай.

– Вам и без меня есть о чём поговорить! – ответил Никита.

Позавтракав, Никита вышел из дома, а на город опустился густой туман. Промозглый воздух лип ко всему, делая одежду холодной и неприятной. Никита пошел так, как описал дорогу дядя Вова, но из-за белой пелены трудно было что-то разглядеть. Узкие переулки между домами казались ещё темнее, чем они должны быть в это время. Всё время оглядываясь, Никита так и не вышел на главную площадь. Глубоко погрузившись в липкий туман, он совершенно перестал понимать в какую сторону нужно было идти дальше. Темные силуэты людей пугали и отбивали желание просить у них помощи. Каменная дорога под ногами Никиты вела его по извилистым переулкам, которым казалось не было конца. Дорога была сделана из темного базальта, что и большинство старых домов города. Несмотря на плохую видимость, Никита ясно понимал, что этим домам было не одна сотня лет. Было очевидно, что город имел непростую и очень длинную историю.

Еще несколько поворотов, и он вышел к берегу озера Хато́к. Подойдя к набережной, туман, который закрывал пеленой окружающее пространство стал медленно рассеиваться. И Никита увидел восхитительный образ бескрайнего пресного озера. Глядя на ровную поверхность, которая иногда колыхалась из-за легкого ветерка, трудно было сказать, где заканчивалось серое небо и начиналась поверхность воды. Вдали по краям водной глади виднелись невысокие тёмно-зелёные холмы и опушки. Песок черного цвета обрамлял безлюдное побережье озера. Глядя на открывшийся пейзаж создавалось впечатление подчеркнутой загадки. Чуть левее, на фоне туманного города, Никита смог разглядеть маяк, находящийся на скале. Но его внимание привлёк странный объект, расположенный справа. Насладившись видами, он пошёл в сторону неопознанного строения, настоящие размеры которого нельзя было точно определить из-за расстояния и густого тумана.

Подойдя ближе, он понял, что перед ним находилась огромная статуя. Она размещалась на древнем постаменте. Через туман проглядывалось крепкое мужское телосложение. Колосс стоял на одном колене с воздетыми к небу руками, но что-то в этой фигуре вызывало беспокойство у Никиты. Туман не давал разглядеть все детали. Дунул легкий ветерок, который на мгновение рассеял густой туман. Открылась вершина статуи и Никита наконец понял, в чём была проблема – исполин был обезглавлен. Никита обошёл вокруг постамента несколько раз, но так и не смог найти таблички с подписью, кому или чему был посвящен памятник. Статуя произвела неизгладимое впечатление на Никиту, и он ещё долго вспоминал обезглавленную человеческую фигуру стоящей на одном колене.

Никита решил вернуться к набережной, которая была для него надёжным ориентиром в тумане. Возвращаясь он заметил очертания человека, державшего в руке фонарь. У самой набережной туман снова рассеялся словно наваждение и вместе с этим повеяло легким освежающим бризом со стороны озера. Поблизости послышался неприятный металлический скрип. Никита подошёл к парапету и с любопытством наклонился вперёд. Внизу у самой поверхности воды находился вход в канализацию.