– Запереть её, чтобы не сбежала до обряда, и смотрите, отвечаете за неё головой!

Они попытались схватить меня, я вырвалась из хватки отца и ударила одного из охранников. Меня повалили на пол, скрутили руки, и под мой рёв, больше похожий на рычание дикого зверя, выволокли в одно из подсобных помещений, на единственном окне которого были толстые решётки.

                        ***

В сумрачной долине, на опушке Великого леса стоял человек в зелёной одежде. Его русые волосы развевались на ветру. На плаще был символ клана змеи, а кожа человека была похожа на чешую, и блестела на солнце. Такой цвет имели только дваждырождённые. От многочисленных трансформаций их тело переходило в иное состояние, и уже было не совсем человеческим. Он теребил травинку, сорванную где-то поблизости, и явно ожидал кого-то. Сумерки сгущались над долиной, последние лучи солнца цеплялись за горизонт, и освещали кроны деревьев.

Из леса вышел человек, лицо его было скрыто капюшоном, он подошёл так тихо и незаметно, что тот, кто ожидал его, едва не закричал от страха.

– Ой, зачем так пугать! Мне знакомы легенды о том, что ваш клан великих следопытов и охотников, но могли бы кашлянуть для начала!

– Помолчите, вы слишком много болтаете. Вы поняли, что надо сделать?

– Да, в послании всё сказано предельно ясно, и если плата будет достойной, я немедленно примусь за дело.

Человек в капюшоне вынул из кармана небольшой мешочек, и подал незнакомцу. Тот развязал его, глаза заблестели жадным блеском, он пересчитал содержимое, а потом протянул руку.

– Я сделаю всё, как условлено.

Член клана волка презрительно пожал руку, их общение доставляло ему явное неудовольствие.

– Ах да, чуть не забыл, не забудьте оставить там это.

Он передал ему небольшой изогнутый нож. Змей кивнул, и они разошлись.

Шли дни, а я всё томилась в заточении. Три раза в день дверь открывалась, и охрана приносила мне обед и выносила ведро, иногда можно было видеть за их спинами лицо отца, он стоял неподвижно и молчал. В одну из ночей ко мне приходил Вульф, я рассказала ему, что со мной будет, лицо его, обычно не выражавшее никаких эмоций, скривилось в недовольной гримасе.

– Он твой отец, и к тому же старейшина, и может делать всё, что захочет. Как бы я хотел изменить порядок вещей, но не могу!

– Делай всё, как я сказала, а там увидим.

– Да, госпожа, если что, я пошлю волка с известиями, – он поклонился мне и исчез в темноте.

                        ***

В тот день меня разбудили очень рано. В комнату вошли охранники и три старушки с разными предметами в руках. Они умыли меня, причесали, заплели заново мою непослушную косу и одели в традиционный наряд нашего клана, сотканный из шкур волков. В уши вдели золотые серёжки, а на шею повесили украшение из волчьих зубов. Отбиваться было бессмысленно, одна из них была моей бабушкой, матерью Адриана, моего отца и владела мощными заклинаниями; она сразу пригрозила мне, что если я буду сопротивляться, то применит ко мне парализующее заклятье. К слову, наряд был и правда красивым, волчья пасть покрывала моё плечо, а лапы как будто обнимали мою спину, глаза его горели драгоценными камнями, добытыми рудокопами медведями в глубинах северных гор. Он был настолько велик мне, что доставал до щиколоток.

– О да, на охоту в таком не пойдёшь, можно зацепиться за первую попавшуюся ветку.

– Не переживай, это не для охоты, а для свадьбы, – отец вышел вперёд, оттолкнув плечом одного из охранников, – надеюсь проведённое здесь время остудило твой пыл и заставило передумать?

Я склонила голову.

– Отец, прости меня, я была слишком эгоистичной и думала только о себе, но ты открыл мне глаза, – я сказала это и обняла отца.

На его лице возникло удивление, переросшее в недоверие. Но оно тут же исчезло, и губы его расплылись в радостной улыбке.

– Если ты не обманываешь меня, то это очень хорошая новость. Твой будущий муж доблестный человек и он тебе понравится.

Старушки закончили приготовления, и вышли из комнаты. Охрана взяла меня под руки, и повела на улицу, где на главной площади толпился весь наш клан, готовый отправиться в Стоунлэнд. В многочисленные повозки были запряжены огромные волки, это были дваждырождённые. Волков на всех не хватало, поэтому некоторые из них были запряжены мулами. Для многих день сбора кланов был единственной возможностью обменять свои товары или найти спутника жизни. Мужчинам недозволенно было покидать свой клан, только по воле старейшины, женщина же могла уйти из своего клана в другой. На это были особые причины, все мы жили на ограниченной территории, и в семье нельзя было заводить более одного ребёнка. Если же по нелепой случайности рождалась двойня или более, их, под общий танец всего клана, приносили в жертву нашему богу.

Я смотрела по сторонам и искала глазами серебряного волка, но его среди них не было. Меня усадили в роскошную повозку старейшины, позади села охрана, а рядом со мной мой отец и бабушка, и мы отправились в путь. Внезапно к повозке подбежал охотник и стал что-то шептать вождю на ухо. Лицо его было испуганным, отец жестом остановил повозку и повернулся ко мне.

– Второй охотник, охранявший тебя, найден мёртвым в лесу, он был жестоко убит, его тело истыкано стрелами, словно подушка для булавок, – в его голосе послышалась сталь, – ты что-нибудь знаешь об этом?

– Я? Нет, понятия не имею, – я скорчила невинное лицо и замотала головой.

Он долго смотрел мне в глаза, потом лицо его приняло прежний вид, он что-то шепнул охотнику и приказал продолжить движение. Вряд ли кто-то заметил, как я отвела взгляд в сторону и тихонько улыбнулась самой себе.

Полагаю, не стоит упускать тот факт, что каждому старейшине и его ребёнку, дваждырождённому и некоторым знатным членам клана было известно заклинание спутника. Спутник-страж – особое заклинание, призывающие призрачного зверя, в нашем случае это был волк, для выполнения различных функций. Волк мог освещать путь, доставлять послания и выполнять простые приказы. Мой всегда бежал рядом со мной и выглядел как щенок средних размеров, если бы не он, я бы сошла с ума от скуки в той клетке с решёткой. Я звала его «Горг», он бежал чуть впереди повозки, обнюхивал кусты и кидался в погоню за каждой встреченной птицей или зайцем.

Это была странная процессия, огромные волки, запряжённые в повозки, скакали вперёд, роняя из страшных пастей куски белой пены. Повозки же, гружёные товарами и людьми, словно огромные корабли, медленно плыли по дороге, скрипя деревянными колёсами. Воины, вооружённые луками и копьями, несли с собой стяги с символом нашего клана, которые бодро развивались в порывах западного ветра.

Меня везли навстречу судьбе, новая жизнь открывалась передо мной, и ни один прозорливый шаман не смог бы сказать мне, что случиться дальше, а если бы и сказал, я ни за что бы не поверила.

                        ***

Стоунлэнд, это каменный город, расположенный в южном пределе. Когда то он был великим строением древних, но крыша давно рухнула, остались только каменные стены. Город был поделён на шесть секторов, для каждого клана по отдельности. В центре стоял огромный каменный идол бога Солнца. Для поддержания мира в целости и сохранности этому богу требовались постоянные человеческие жертвы. Лишь сто лун назад общим советом племён было предложено решение. Вместо умерщвления каждый член клана, достигший шестнадцати лет, проливал каплю своей крови на этот древний камень. Но иногда, за особые преступления, будь то убийство или предательство, проводились показательные казни. Заключённого привязывали к камню на высоте нескольких метров, резали ему запястья и сухожилия. Так он и умирал в мучениях, медленно истекая кровью. Ради такого представления люди готовы были ехать сотни километров в повозке по ужасной дороге.