Двести лун прошло с тех пор, как пала золотая цитадель Заветалериана, маги в очередной раз пытались покорить этот мир, но сами его уничтожили. Девяносто процентов поверхности планеты превратилось в безмолвную пустошь, целые континенты ушли под воду, горы стали долинами, а долины дном мирового океана. Но мы выжили, горстка людей разделилась на шесть кланов, каждый из которых поклялся не повторять ошибок прошлого, и не входить в золотую цитадель. Единственный ключ, и пропуск в замок древних разделили на шесть частей, и даровали каждому клану, как напоминание о былом могуществе и славе.

Заветалериан и сейчас виднеется на горизонте, но, сколько не приближайся к нему, он всё отдаляется от тебя, висит как мираж, фата-моргана, напоминание об ушедших днях былой славы и хаоса.

У каждого клана был старейшина, обладающий частицей знания, они передавались по наследству от отца к сыну или дочери. Он же был и вождём, его приказы выполнялись беспрекословно, а тех, кто вздумал ослушаться, ждало суровое наказание.

Каждый год наши кланы собирались в священном месте Стоунлэнд, чтобы отдать дань Богу солнца и провести обряд взросления. В шестнадцать лет все юноши и девушки должны пройти этот обряд, связанный с многочисленными опасностями. Как правило, их посылали в безмолвную пустошь, чтобы выследить опасного зверя или найти вещь из минувшей эпохи.

Змея, – собиратели и шпионы, обладали непревзойдённой мудростью, имели иммунитет к ядам. Живут на Ольманских болотах.

Медведь, – кузнецы и рудокопы, располагаются в огромных пещерах скалистых северных гор Миранты.

Волк, – охотники и следопыты, которым нет равных в выносливости и терпении, живут они в чаще Великого леса.

Сова, – зоркие разведчики и меткие лучники, обладающие ночным зрением. Делят Великий лес с кланом волка.

Конь, – быстрые и выносливые, прекрасные торговцы, и пастухи. Перевозят товары по всему континенту. Живут на восточных равнинах.

Рыба, – прекрасные пловцы и рыбаки, могут дышать под водой. Живут на берегу Мирового океана.

Были и Изгнанники, отдельная категория граждан, не согласная жить по законам большинства, или отправленная в изгнание за разные преступления. Жили они где-то в безмолвных пустошах, и никто не знал их точного местонахождения.

О горах Миранты существует легенда. Когда-то давно бог звёздного неба Йодль полюбил смертную женщину. Но недолго были они счастливы. Жена его, Нэлия, узнала об этом, и послала к ней убийц. Когда Йодль опять спустился с небес на землю, то нашёл её умирающую, он бросился перед ней на колени и взмолился верховному богу, чтобы тот излечил её. Но бог солнца был кровожадным, и потребовал взамен его жизнь, на что тот согласился. Миранта оправилась от ран, и в тоже мгновение Йодль упал бездыханный к её ногам. Слуги помогли ей вынести его мёртвое тело, и захоронить. Она стояла над могилой и рыдала. Её слёзы не успевали долетать до земли, и застывали, превращаясь в горы. Так образовалась эта гряда, названная в её честь. Нэлия не могла простить предательство Йодля, и прокляла Миранту, превратив в ветер. Теперь она вечно парит среди этих вершин, оплакивая возлюбленного. Эти горы окружают наш небольшой мир, словно защищая от опасностей. В пустоши ведут три большие тропы, все они охраняются нашими кланами.

Меня зовут Мирия, я дочь клана Волка, мне скоро исполнится шестнадцать лет, а значит, предстоит пройти обряд взросления. С самого детства я охотилась наравне со всеми, но убивать мне не давали, это право принадлежит взрослым охотникам и дваждырождённым, кто прошёл посвящение второй ступени. В шестнадцать мы получаем амулет и право называться членами клана, в тридцать три же, за особые заслуги, нам дают возможность узнать тайны этого мира и превращаться в волка. О, как я мечтала об этом! Бродить наравне со всеми и загонять добычу во славу нашего Бога, почувствовать себя по-настоящему свободной от нелепых правил и убеждений. Обряд, это способ показать всем, что ты чего-то стоишь, и твой удел не только собирать ягоды на опушке Великого леса. Я не была первой красавицей, а моё тело было частично изуродовано множеством шрамов от постоянной охоты, тёмные волосы были убраны в хвостик, чтобы не цеплялись за ветки деревьев; но многие юноши заглядывались на меня, а по правилам клана, мне позволено будет выйти замуж после обряда взросления. Меня это мало интересовало, ведь дети старейшин должны думать не только о себе, но и о судьбе клана, а значит, некоторые вещи им приходится делать против своей воли. Я готова была сутками сидеть в засаде на кабана, измазавшись в грязи и укрывшись листьями. А когда выпадал шанс нанести удар, я посылала сигнал одному из старших охотников, и он убивал зверя. Мой отец очень злился, ведь я была дочерью старейшины, и негоже такой почётной даме заниматься всякой ерундой, для этого есть рядовые члены клана. Дети старейшин особенно оберегались, нельзя прерывать линию наследования знаний, и со мной всегда ходили два старших охотника в качестве охраны. Один из них, Вульф, взрослый седовласый мужчина с каменным лицом, получил посвящение второй ступени всего год назад, и умел превращаться в волка. Огромный серебряный волк неспешно шёл за мной по пятам, осторожно ступая и вынюхивая добычу, мне нравилось любоваться его грацией и повадками, и я хотела стать таким же, как он однажды. Наш клан жил и охотился в Великом лесу с давних пор, в пустоши без особого разрешения старейшины выходить воспрещалось. Это было странное место, по легендам там жили призраки умерших охотников, а те, кто охранял горные тропы, видели по ночам белые огни. Они плавали вокруг искорёженных деревьев, перемещались с огромной скоростью, но никогда не пересекали границу. Дваждырождённые охраняли наши рубежи днём и ночью.

В тот день я гуляла по нашей деревне, спрятанной среди корней огромных деревьев. Эти исполины устремлялись ввысь, и казалось, что кронами они подпирают само небо.

– Мирия, иди сюда, дочь моя.

Мой отец жестом пригласил меня войти к нему в дом. Деревянные здания были основой нашей культуры, лес давал нам всё: пищу, стол и кров. В центре поселения стоял резной деревянный идол нашего Бога. Большой дом вождя располагался неподалёку. Длинный зал с круглым костром посередине был ярко украшен резьбой и барельефами со сценами древних битв. Люди сражались с множеством диковинных зверей, которых никто никогда не видел. В конце зала стоял трон с высоким изголовьем. На нём блестела часть золотой печати, бесценная реликвия нашего клана. Отец сел на своё законное место, два его верных воина встали рядом, готовые в любой момент отдать жизнь за вождя. Он жестом велел им идти, и мы остались наедине в огромном зале, лишь дрова потрескивали в костре.

– Дочь моя, мне скоро исполнится пятьдесят лун, а я так до сих пор и не увидел своего внука или внучку. Вульф хорошо отзывается о твоих охотничьих талантах, но нельзя забывать о том, что ты дочь старейшины, и настало время подумать о продолжении рода.

– Но отец, я не хочу продолжать род, мой удел охота!

– Молчать! – глаза его сверкнули огнём, и, казалось, сам потолок этого дома стал темнее, – Ты, как будущая старейшина клана, обязана думать не только о себе, но и о других, поэтому я выбрал тебе будущего мужа, ты встретишься с ним после обряда. Он мудрый и храбрый, вы поженитесь, и ты родишь мне наследника нашего великого рода.

Глаза мои налились слезами.

– Но я не хочу так! Хочу сама выбирать, как это делают наши женщины, а не быть игрушкой в твоих руках!

Лицо отца немного смягчилось, он потянул меня к себе, и обнял. Его жилистые шершавые руки были горячими, как июльское солнце. Мы постояли так пару минут.

– Прости меня, дочь моя, с возрастом я стал слишком сентиментальным.

Он щёлкнул пальцами одной руки, второй продолжая держать меня за плечо. Из дверей тут же появилась охрана с оружием.