"Хороший костюм", - сказала она ему в спину. "Ты хорошо выглядишь".

В ответ он медленно повернулся и посмотрел на нее сверху вниз. Прикоснувшись к своей трещащей гарнитуре, он повернулся и пошел прочь.

Кора вздохнула. "Мне нужно завести друзей", - пробормотала она про себя.

Настоящих друзей, а не тех, кто общается с ней из честолюбия или страха перед положением ее мужа. Ее единственной настоящей подругой была Мэв, на два десятка лет старше ее, которая владела приютом для собак, где она работала волонтером. Но было бы здорово иметь больше людей, рядом с которыми она чувствовала бы себя комфортно на подобных мероприятиях.

"Миссис Убели", - обратилась к ней бойкая официантка. "Как обычно?"

"Спасибо, Дженис". Кора наблюдала за удаляющейся молодой женщиной, думая, что официантка, вероятно, была примерно ее возраста. И как трудно завязать разговор? И встретиться с ней позже, чтобы выпить? Или сходить на маникюр/педикюр?

Кора попыталась представить, как спросит Маркуса, может ли она устроить девичник в пентхаусе. Нет, не смогла представить.

Тем временем официантка вернулась с бокалом вина.

"Вы в восторге от концерта?"

"Да". Кора встретила энтузиазм молодой женщины своим собственным. "Вы знаете группу?"

"The Orphan?" - практически завизжала официантка. "Все знают его. Он потрясающий. Посмотрите..." Девушка взяла газету с соседнего и показала Коре раздел "Искусство".

"Бог рока собирает Элизиум", - гласила надпись.

Кора улыбнулась. Маркус был бы доволен бесплатной рекламой.

"Его песни потрясающие", - продолжала восторгаться Дженис.

Подняв глаза, Кора заметила, что несколько мужчин в клубе смотрят в их сторону, привлеченные волнением девушки. Кора положила руку на газету и пристально посмотрела на Дженис.

"Спасибо", - тихо сказала Кора. "Могу я оставить это себе?"

Когда официантка ушла, Кора пролистала статью. Она была короткой, просто рассказывала о главных хитах "Сироты" («The Orphan») и зарождающейся славе по всей стране. Кора зарылась с головой в газету, спрятав лицо от остальных членов клуба, чтобы почитать, пока не начался концерт.

"Мэр обещает реформу в преддверии выборов" - гласила первая страница, с фотографией красивого блондина, машущего толпе. Зик Штурм. Op/Ed насмехался над предвыборными речами, ссылаясь на невыполненные обещания предыдущих сроков. Тем временем страницы "Стиль" были посвящены статьи о правлении мэра как "самого привлекательного холостяка" с акцентом на его элегантном гардеробе. На страницах "Сплетен" рассказывалось о его последней любовнице, с примечательным перечислением всех его знаменитых связей.

"Мэр или игрок?" Кора прочитала заголовок и закатила глаза. Она бросила газету на стол, готовая отдать ее в приют, чтобы ею можно было выстелить дно собачьих клеток. По крайней мере, выборы скоро закончатся.

"Привет, дорогая. Ты сегодня прекрасно выглядишь".

Кора нахмурилась, глядя на высокого, крепкого, лысеющего мужчину в шубе длиной до пола, уставившегося прямо ей в грудь. На его толстых пальцах на каждой руке было по золотому кольцу.

"Спасибо". Она огляделась в поисках телохранителя, но не увидела его. Вероятно, они справлялись с толпой; похоже, им нужны были все силы. Кроме того, разве не она всегда говорила Маркусу, что справится сама? Правда, он позволял ей ходить по городу, куда она захочет, но его тени всегда следовали за ней.

Осознав, что держит руку у шеи в уязвимой позе, она слегка коснулась своих бриллиантов, а затем заставила руку опуститься.

Она заставила себя улыбнуться мужчине. Был ли он одним из деловых партнеров Маркуса? Может быть, партнером Сантонио или Рокко? Если так, то здесь было слишком много политики, чтобы она могла сказать ему, чтобы он проваливал. Она будет вести себя хорошо, пока не будет уверена.

Мужчина улыбнулся Коре, но это была не очень приятная улыбка. Многие из помощников Маркуса смотрели на женщин подобным образом, хотя они всегда вели себя, хотя когда она была под руку с Маркусом, всегда вели себя с ней как безупречные джентльмены. Они не посмели бы так неуважительно относиться к ее мужу.

Возможно, этому джентльмену нужно было напомнить, кто она такая. "Вам наслаждаетесь отдыхом в нашем клубе?" Она сохранила спокойный и уверенный тон.

"О, да, абсолютно, дорогуша. На самом деле", - он положил перед ней визитную карточку, "я собирался пригласить вас посетить мой клуб".

Кора взглянула на карточку и вслух прочитала фиолетовый шрифт, "Дом орхидей".

"Лучшее заведение в городе". Мужчина усмехнулся, и золотой зуб сверкнул. "На самом деле, я рекомендую вам посетить его как-нибудь на этой неделе. Предпочтительно около одиннадцати. Мы проводим прослушивание".

"Прослушивания?"

"Именно так. С таким телом, как у тебя, ты бы сорвала куш. Парни сейчас любят худышек без сисек".

Кора напряглась.

"Я не говорю, что не люблю", - продолжил мужчина, слегка усмехаясь. "Особенно с твоим кукольным личиком".

Пока он говорил, к ним подошла худая рыжая девушка с пугающим макияжем глаз.

"Я прав, Эшли?" Мужчина провел рукой по крестцу Эшли и сжал его. В ответ рыжая обхватила его руками. Ее длинные ногти выглядели порочными, когда они гладили и разглаживали шубу мужчины. Она хмуро посмотрела на Кору.

"В любом случае, скажи ребятам, что тебя послал Эй Джей. Они поставят тебя в начало очередь". Мужчина подмигнул. Эшли выглядела так, будто увидела кучу собачьей блевотины в кабинке, где сидела Кора.

Кора почувствовала, как ее щеки покраснели от смущения и гнева. Кем возомнил себя этот человек?

Но Эй Джей по-прежнему улыбался ей, сузив глаза в ожидании ее реакции. Кора сделала глубокий вдох и обратилась к своей внутренней ледяной королеве.

"Извините...", - начала она говорить - она все еще не могла не быть вежливой, даже в режиме Ледяной Королевы, - когда Хайп, в смокинге и с ярко-синими волосами, подбежал к стенду. Вместе со своим братом-близнецом Таном он управлял "Элизиумом" и более чем оправдывал свое имя. Тан вел бухгалтерию и занимался бэк-офисом, а Хайп управлял сценой, а в те вечера, когда "Элизиум" не был записан на шоу, выступал в качестве домашнего диджея.

"Миссис Убели?" Хайп задыхался. Его голубые глаза под растрепанными волосами были широкими и бешеными. Оба незваных гостя Коры отступили в сторону, когда Хайп наклонился к ней. "Вы видели своего мужа?"

"Нет, Хайп, а что, что-то случилось?" Кора поднялась, испытывая облегчение от того, что у нее есть знакомое лицо в ее углу.

"Это Сирота. («The Orphan») Певец на сегодняшний вечер - он отказывается играть".

"Что?" Кора и Эшли сказали одновременно. Последняя сразу же выглядела отвратительно, что она разделяла одну и ту же мысль с Корой.

Тем временем Эй Джей изучал Кору с проницательным выражением лица. Кора почувствовала его взгляд, и, хотя щеки ее горели красным, она отказалась смотреть на него.

"Он просто перестал настраивать свою гитару и начал психовать". Тан послал меня за помощью". При этих словах Хайп повернулся к Эй Джей. "Он когда-нибудь делал это раньше?"

Эй Джей пожал плечами. "Он художник. Он темпераментный".

"Ты его менеджер, ради всего святого". По мере того, как голос синеволосого мужчины трещал, он становился все громче. "Почему ты не с ним в зеленой комнате?"

Кора перевела взгляд на Эй Джея. Он был менеджером Сироты («The Orphan»)?

"Решил познакомиться с местными жителями", - сказал Эй Джей. "Слушай, я открыл его. Я привел его сюда для тебя. Если он не поет, это его вина. Не моя проблема". Эй Джей потянулся к миске с орешками, которую официантка оставила на столе Коры, взял горсть и отправил их в рот. Его челюсти слегка дрожали, пока он жевал. Кора с отвращением отвернулась.