Айн испуганно отскочила в сторону, на ходу вытаскивал из-за пояса пистолет. Лам взвизгнула и вместе с Мэй пригнулись к земле. Змея шлепнулась в траву недалеко от Айн, замерла и больше не шевелилась.

Приглядевшись, они увидели, что это была не змея, а гибкий чёрный корень какого-то растения. Хок, наблюдая за их реакцией, незлобно рассмеялся. Он подошёл и пнул ногой корень.

– Идиот контуженный, – проговорила сквозь зубы Айн, – я могла выстрелить.

– Зачем утруждать себя бесполезной стрельбой по растениям? Это же моя забота – прикрывать ваши тылы.

После недолгой перепалки они снова двинулись вперёд. Под ботинками хрустела трава и багровый курчавый мох. Хоть они находились в тени высоких деревьев, земля хорошо прогрелась, и было довольно тепло. Они прошли уже приличное расстояние, пока Айн неожиданно не замерла на месте.

– Стоять! Тут кто-то есть.

Остальные пригнулись к земле. Сканер на консоли замигал, оповещая о приближении живого существа. Оно было совсем рядом и медленно передвигалась в противоположную сторону. Это что-то было довольно большое.

«Мэй?» – удивленно обратилась к ней Айн.

«Я ничего не слышу, – отозвалась она. – Никаких эмоций или даже признаков разума. Может, это не человек?»

Никто не рискнул проверить, что находилось рядом с ними за зарослями деревьев. Все остались на своих местах. Айн следила, куда идёт это существо. Оно бродило неподалеку, потом неспешно направилось в их сторону. Хок приготовил Этэм. Все сидели тихо, как мыши, боясь пошевельнуться.

Вот послышался хруст ветвей и шорох листвы. Серая тень замаячила среди деревьев. Существо громко дышало, кряхтело и даже посвистывало; было слышно, как оно двигало челюстями и жевало листья.

Огромная лохматая голова вышла из-за деревьев. На широкой морде животного по бокам желтели глаза размером с ладонь. Челюсти с ровными зубами, чуть выступающими вперёд, непрерывно смыкались и размыкались, разжевывая пищу. Над головой в стороны вились небольшие крепкие рога, под ними дергались голые уши.

Животное не заметило людей, оно было занято поеданием сочной листвы с ближайшего дерева. Собрав самые вкусные листья, оно перешло к другому дереву. Все по-прежнему сидели в своём укрытии и не двигались.

«Какой красивый!» – воскликнула про себя Лам и случайно зашелестела травой.

Животное дернуло ухом и повернула к ним свою морду. Оно увидело людей, спрятавшихся в траве, и стало наблюдать за ними. Его жёлтые глаза расширились, и оно стало выходить из-за деревьев, переставляя мощные копыта.

Хок так же медленно поднялся и выпрямился в полный рост. Он поднял винтовку и прицелился. Животное, заметив его, остановилось в нерешительности в двадцати метрах от них. Хок положил палец на спуск.

– Нет! – Мэй вскочила и кинулась к Хоку. Забывшись, она бросилась к нему на спину. Хок вздрогнул от неожиданности и нажал на спуск.

Заряд попал в ствол деревца и сломал его пополам. Сидевшие на дереве птицы разом вспорхнули с ветвей и разлетелись в стороны. Животное тоже испугалась. Оно дернулось и, развернувшись, ускакало галопом обратно в чащу. Эхо повторило громкий звук выстрела ещё несколько раз.

Когда снова все стихло, Айн встала на ноги. Её внешний вид не обещал ничего хорошего.

– Хайджи, Хок, какого демона ты устроил здесь охоту! Зверье в первый раз видишь?

Хок опустил Этэм.

– Я бы не выстрелил, лишь хотел его припугнуть. Он вёл себя совершенно неагрессивно.

– Так зачем палишь из винтовки, словно ужаленный!

Айн обернулась к Мэй.

– Ты чего под огонь лезешь? Животинку жалко стало?

Мэй ничего не ответила. Она понимала, что поступила глупо и безрассудно.

– Нас из-за вас сейчас может кто-нибудь обнаружить. Часто ли здесь в лесу можно услышать, как стреляют из боевого бластера? Это хорошо, что здесь нет никого рядом, а то я бы вам устроила.

Лежащая в колючей траве консоль запищала. Айн подняла её и увидела предупреждающий сигнал.

– Демоны, сюда едут боты!

Лам снова пригнулась от страха. Но ее схватила Айн и подняла с земли.

– Нам от них не спрятаться, у них тоже встроенные сканеры!

Она вместе с Лам побежала в сторону от маршрута, остальные бросились за ней.

Они бежали сквозь заросли мелких деревьев и колючих кустов, пытаясь уйти от габотов как можно дальше. Ровная земля кончилась, впереди были сплошные овраги, холмы и ямы. Под ноги постоянно бросались тяжёлые камни и упавшие стволы сгнивших деревьев.

Мэй была в ужасе. Ей не хотелось снова столкнуться с боевыми ботами и отбиваться от них. Они должны были бежать от них как можно скорее, чтобы не попасть под их сканирующий луч. Если это случится, то они точно попадут под обстрел.

Айн на ходу пыталась смотреть в консоль.

«Кажется, они постепенно уходят в сторону. Они просто могли патрулировать местность».

Мэй её не слушала и продолжала бежать вперёд, пробираясь сквозь цветущие кустарники. Неожиданно её ноги провалились сквозь рыхлую землю. Она упала навзничь и покатилась вниз по крутому склону. Руки и ноги беспомощно цеплялись за торчащие корни, но она продолжала катиться, больно ударяясь о камни и царапая лицо. Её тело болталось словно тряпичная кукла, она ничего не видела перед собой, только мелькающие землю и яркое небо.

Она скатилась головой вниз и ударилась о что-то твёрдое и холодное. Вспышка тупой боли плотной занавесью закрыло ей глаза. Касмий погас, день превратился в пугающую ночь. Оглушительный удар лишил её сознания, и она провалилась в черную пустоту.

Почему это лицо преследовало ее? Страшные глаза-щелки злобно смотрели на нее, в них горел всепожирающий огонь. Рот открылся и растянулся в кривой плотоядной улыбке. Из оскаленной пасти вырвался леденящий душу смех, который больше походил на рык животного.

Демон превратился в другое лицо, более знакомое. Стальные глаза с прохладной синевой. В них больше не светилась жизнь, они озадаченно, даже с осуждением смотрели на нее. Его губы шевелились, беззвучно шепча фразу «Я знаю тебя». Голос становился все отчетливее и громче.

Туман редел, из него продолжали выплывать чьи-то лица. Она уже не различала их черты, образы расплывались перед ней и вновь воссоединялись. Отовсюду она слышала крики, злобный смех, истошный плачь. Они кружили над ней и душили своими возгласами.

Мэй пыталась отгородиться от них, закрыть голову и уши руками, но это не помогало. Она не слышала ничего, кроме них, даже собственные мысли. Тяжесть стала просто невыносимой, ее голова вот-вот лопнет, и она закричала…

Тепло… Откуда-то исходило необъяснимо приятное тепло. Она захотела греться в нем вечно, только бы оно никуда не уходило. Мэй с удовольствием поежилась и попыталась пошевельнуться.

Болезненный ток прошелся по телу, и Мэй тут же очнулась.

«Тихо, лежи спокойно».

Горячая ладонь сползла со лба. Мэй приоткрыла глаза.

В голове пульсировала боль. Она накатывала волнами, острыми пиками вонзаясь в мозг, и отступала, разбрасывая после себя тупые тяжелые булыжники. В желудке тоже было неспокойно, тошнота то и дело подступала к горлу. Перед глазами плыли желтые бесформенные круги. Когда они стали меньше, ей удалось видеть лучше.

Ярких лучей Касмия больше не было, небо над головой посерело, а с другой стороны окрасилось в золотисто-алый закат. Беспокойно чирикали птицы, их пение становилось все тише.

Отдалось лёгкой прохладной – другая рука коснулась ее, и Мэй повернула голову. Снова перед глазами пронесся яркий режущий свет, оставляя в затылке сгусток горячей боли.

Рядом сидела Лам. В своей крохотной ладошке она держала руку Мэй и поглаживала ее, но она не чувствовала прикосновений. Сфокусировав зрение на своем запястье, она увидела, что оно было забинтовано. В нем легким бризом шуршала боль, остальное тело походило на один сплошной синяк.

Лам дотронулась до ее головы. Напряжение спало с ее лица.

– Ей вроде бы лучше. Она успокоилась.