Усатый здоровяк, схватив в охапку мальчишку, сходу перемахнул через наполненную родниковой водой канаву. Женщина без оглядки бежала уже мимо гигантского кварбраля. Как зачарованный страж, тот стоял особняком от прочих деревьев. В преддверие леса исполин вздымался ввысь, широко раскинув росшие строго горизонтально длинные иглы ветвей. Мясистые зеленые листья, сильно походившие на полные бурдюки с водой, гроздьями свисали с кончиков матово-черных веток кварбраля.

Не обращая внимания на редкую красоту древа-великана, Хэльструук на миг обернулся.

Там, возле дороги, сложили головы его товарищи.

Они погибли… Но не все!..

Воинское братство умрет только вместе с ним, Хэльструуком. Один… Он будет мстить за всех.

Верхстропец с трудом пробирался сквозь лесную чащу. Мальчик убежал вперед. Поломанные кругом ветки и стоптанная трава говорили не хуже любого придорожного указателя, что полчаса-час назад здесь прошла целая толпа народа. Кое-где на кустах маячками висели лоскутки одежды.

Егерь с досады покачал головой: солдаты так не ходят. Найти беженцев табалским пираньям не составит труда.

«Пираньям? – мелькнуло в мозгу Хэльструука. – Что за глупое словцо?»

Верхстропец поежился. Как будто чьи-то пронзительные глаза наблюдали за егерем. Он остановился, посмотрел по сторонам и, ничего не найдя взглядом, двинулся дальше.

– Бред! Лезет же какая-то нелепица в голову, – немного рассеянно пробурчал в усы Хэльструук. – Уводить горожан надо отсюда, а не слова новые чудные придумывать.

Чертыхаясь, верхстропец вышел на заполненную народом поляну. Найти старейшину было очень просто. На непонятно каким способом занесенной сюда повозке седовласый оборванец размахивал палкой и грозно требовал сохранять выдержку.

Подопечные егеря стояли впереди толпы. Хэльструук заметил, как женщина прижала к себе босоногого мальчонку, когда Хгап сказал, что опасности уже нет.

Старый дурак!

Усач протолкался к повозке и с разбегу запрыгнул на неё. Появление военного утихомирило гомонящую толпу.

Хэльструук в знак тишины поднял могучую руку:

– Я…– он осекся и перевел взгляд на женщину и заулыбавшегося от встречи с силачом паренька. Ветеран верхстропской армии подмигнул недавним спутникам, от чего мальчонка, на радость егерю, просто засиял от счастья, а женщина смущенно отвела глаза. Ветеран посерьезнел, обращаясь к толпе:

– Мы, – поправил себя Хэльструук, – свидетели того, что королевский рынкер Мипсат и мои братья по орудию погибли.

По толпе прокатилась волна всхлипываний и стонов.

– Там, – махнул он рукой в сторону дороги, – табалцы обстреляли нашу колонну. Они убивали женщин и детей, стариков и раненых! Убивали намеренно и хладнокровно! И после этого вы думаете, они оставит в покое вас – живых свидетелей их зверства?!

– Все вглубь леса! – властно заорал Хгап. – Сейчас только бегство спасет нас от штыков и пуль врага!

Хэльструук усмехнулся себе в ус.

Можно было позавидовать умению старейшины мгновенно принимать решения, причем диаметрально противоположные декларируемым считанные минуты назад. Искусством манипуляции массами главный верхстропский ювелир владел в совершенстве.

Не успел егерь глазом моргнуть, как поляна опустела.

Повторять дважды не приходилось. Инстинкт самосохранения придал силы уставшим и укрепил веру в спасение у отчаявшихся.

Тех, кто не мог идти сам, выносили на руках и наспех сделанных носилках. Тяга к жизни перевешивала страх и боль, потерю близких, усталость и голод. Смерть пошла на попятные от этих воспрянувших духом женщин, детей и стариков. Не боязнь смерти, двигала ими, но стремление к жизни.

…Прочесывающие лес поисковые карательные команды табалцев с удивлением обнаружили, …что ничего не обнаружили. Две тысячи скрывшихся в зарослях перепуганных голодранцев исчезли, как если бы их вовсе там никогда не было!

***

Дарлирия.

Верхняя Стропия.

Долина Дладпас.

Темный коридор кое-где пересекали золотые нити лучей дневного солнца. Закрытые ставнями окна штаба озадачили Брога. Мард Тикур бывал здесь не раз. Он молча ушел в темноту, и наемнику поневоле пришлось следовать за шефом верхстропской разведки.

Дверь впереди открылась, и поток света хлынул в коридор, разгоняя сумрак. Из комнаты, куда зашел Тикур, слышались голоса.

– Ударить по побережью? Но до него еще дойти нужно!

– Западная часть хребта Ирда более доступна, – гремел мощный бас в ответ. – К тому же мы будем спускаться, а не лезть в гору!

– Эта авантюра, я повторюсь – авантюра! – будет стоить нам доброй половины всех выделенных для этого войск. Что, если табалцы прорвут оборону и ворвутся в долину? Кем мы их остановим?

– Их остановят «небесные войны», – с претензией на бестолковость оппонента пояснял громогласный. – В обмен на угодья под их базу, пришельцы по договору обязаны оказать нам военную помощь. Если на Верхнюю Стропию нападет Табал и, если мы, верхстропцы, такую помощь сами лично попросим. Лично! Раз Лаграндар начал вторжение, то пора получить причитающуюся нам по праву армейскую мощь «небесных». А для этого нужна экспедиция в Сгорш, для личного визита, так сказать. Я вам битых три часа втолковываю: это хороший, превосходный, блестящий план!..

Когда Брог переступил порог комнаты, командующий войсками долины Дладпас и два командира Дагу вполголоса что-то обсуждали. Главные стратеги склонились над раскинутой на столе картой. Раплаган иногда обводил карандашом какой-то участок и, по-видимому, давал подчиненным необходимые распоряжения.

Тикур закрыл дверь и похлопал наемника по плечу.

Пока шеф разведки отсутствовал, Раплаган посвятил оставшихся Ампаника и Машта в свой план рейда на вражескую территорию.

Сущность его заключалась в переходе ударной группы через хребет Ирда с короткой остановкой в Сгорше. Там Раплаган рассчитывал получить военную помощь. Силы «небесных воинов», то есть регулярные части Галактической Конфедерации Лран, должны были, по мысли командующего, осуществлять оборонительные мероприятия в долине Дладпас. Самим же экспедиционным войскам верхстропцев надлежало сходу штурмом взять прибрежные табалские города Фразта и Лазта. После рейда вдоль побережья Тмильского моря и уничтожения окрестных верфей Империи, а также следующих в Верхнюю Стропию обозов и маршевых пополнений, две хадбаны добровольцев из числа ударных сил должны остаться гарнизонами в захваченных городах и всячески препятствовать проходу резервов к армии вторжения Лаграндара. Оставшимся частям надлежало прежним маршрутом вернуться в долину. В отношении последнего пункта допускалась импровизация по месту и обстоятельствам.

Машт считал, что с технической точки зрения предложенный план – чистой воды безумие. В другой ситуации Раплаган сказал бы то же самое, но отчаянное положение требовало принятия иррациональных решений, не укладывающихся в шаблонные уроки военного искусства.

Стратеги понимали: действовать нужно быстро.

Переход через Ирда невозможен. Именно поэтому Раплаган ухватился за идею Ампаника. Правда, он пошел дальше своего заместителя, который предлагал ограничиться лишь получением военной помощи пришельцев. Главком решил наступать.

А, как известно, нападение – идеальная защита.

– Наслышан о твоих подвигах, Брог. – Раплаган с уважением смотрел на вошедшего воина, – наемники с честью несут свою службу.

– За это нам щедро платят, нтэи.

– Разумеется… – стратег жестом предложил нижстропцу подойти к столу, – надеюсь, Брог, ты понимаешь, все услышанное и увиденное здесь – военная тайна.

– Так точно, нтэи.

– Я пригласил тебя сюда для того, чтобы дать специальное поручение. На северный перевал направлены подкрепления – Четвертая и Седьмая ронги Пятнадцатого Дагу. Инородная ронга также перебрасывается туда. Ты со своими друзьями – ведь они еще живы? – поступите под начало Палара. Как прибудете на место, ты должен лично в руки передать стратегу Палару мои пожелания ему.