Заречнев вернулся к своим вещам, не торопясь, смакуя каждое действие, установил палатку. Несколько раз обошел вокруг полусферы, довольно хлопнул ладонями: здесь, на берегу, в палатке, обложенной со всех сторон камнями и булыжниками, в защищённой от ветров ложбине ему сам чёрт – не брат. Если надо, он сможет прожить здесь хоть месяц, и никакой шторм или циклон его отсюда не "сковырнёт".

"Месяц – это я, конечно, загнул"! – Повеселился землянин, устанавливая треногу с котелком на его постоянное место – под природным козырьком из камня. Здесь, под защитой мощного каменного воротника костру не страшен даже ливень.... – "Ар'рахх прилетит к побережью через День. Максимум – через два. Главное – он увидит меня, убедиться в том, что я жив и что камни – со мной. Он вернётся обратно и организует спасательную экспедицию. На худой конец, сам сделает небольшой тримаран, на котором сможет преодолеть пролив....."

Ободрённый приятными ожиданиями скорой встречи со старым другом Александр плотно поужинал, с наслаждением попил чаю и отправился в палатку – спать.

…Под утро землянин проснулся. Сильные порывы ветра хлопали материю палатки, требовательно теребили горловину, прорезанную человеком. Пошел дождь.... Мелкий, холодный....

Сашка устало потянулся.... Нечеловеческая усталость, навалившаяся на него во время его вынужденного путешествия к Полюсу этого мира и – обратно, никак не хотела отпускать тело и душу чужака этого мира. У Заречнева болели буквально все мышцы – даже те, о существовании которых он вчера даже и не подозревал; но хуже всего – усталость вкупе с холодным моросящим дождём ввергли его в глубочайшее уныние.

"Ну, вот..... Только затяжной депрессии нам не хватало! – устало и как-то обречённо подумал землянин, с трудом переворачиваясь на другой бок. – А так – да! Всё уже было. Всё, кроме депрессии....

Ар'рахх сегодня, понятное дело, не прилетит.... Нелётный сегодня День. И вообще..... Пока погода не установится, ждать помощи от старого друга – не с руки. Впрочем..... Ничего же страшного не произошло..... Подумаешь, очередной дождь.... Пусть и со всеми признаками – затяжного.... Распогодится.... Рано или поздно..... Он и появится! Как пить дать – заявится сюда во всей своей красе! Надо только набраться терпения и подождать! Правда, возникает ещё один вопрос – а на сколько Дней может затянутся ненастье?"

Заречнев поморщился, словно ему в рот случайно попало несколько неспелых ягод красной смородины. Много лет назад, в пору самого что ни на есть беззаботного детства Сашка вместе с друзьями сразу после окончания учебного года любил похаживать в согру – редкий пихтовый лесок в самом низу косогора, опоясывающего любимые поляны Александра. Между редкими и кривыми пихтами буйной зелёной порослью гнездились кусты красной смородины. В самом начале июня смородина, конечно, была ещё не просто далека от спелости – она едва-едва выклюнулась из длинных соцветий. Крохотные зелёные ягоды красивыми рядками спадали вниз, привлекая внимание голодных пацанов. Вот эту-то "красную", совершенно не спелую смородину и кушали деревенские пацаны. Причём кушали её с превеликим удовольствием, не взирая ни на острый и кислый вкус твёрдых ягод, ни на скулы, деревенеющие от переизбытка кислоты.

Сашка давно забыл этот вкус – вкус ранней весны и беззаботного детства, однако сегодня вдруг вспомнил – вместе с мыслями о непогоде, грозящей затянуться....

"А не Эл ли это снова шалит?" – Кольнула землянина запоздалая мысль. – Покопался в моей голове, выудил из неё самые интересные воспоминания.... Использует их – по своему усмотрению. А что, если....

Если я сейчас – сплю? Лежу без сознания на полу возле "камня"? И всё, что со мной происходило в последние дни – это плод моего воображения? Точнее – навязанное внушение Верховного Бога? Странностей как-то многовато.... Боль в ушных раковинах прошла как-то очень уж вовремя и очень внезапно.... На пути обратно я черпал снег чунями, однако холода практически не чувствовал.... Усталость? Усталость можно и внушить...." – Землянин кончиками пальцев коснулся обмороженного уха. Раковина слухового органа потеряла чувствительность, однако основание уха отчётливо ощущало тепло руки человека.

"Нет! Так не пойдёт"! – вздохнул Александр. – Есть только один надёжный способ проверить – сплю я, или – нет. Огонь! Если пламя не обожжет меня, значит я всё ещё возле гнезда Эла и всё происходящее внушает мне он!"

Заречнев встал, быстрым шагом направился к костру.... Запалил мох, сунул его под поленья.... Желтоватый огонёк быстро облизал просмолённые поленья; деревяшки начали потрескивать, синеватые языки пламени потянулись к закопченному днищу котелка.

Не чувствуя ни страха, ни – сомнения Сашка сунул руку прямо в огонь....

Обожгло так, что он заорал, как оглашенный..... Упал на камни, баюкая раненную конечность....

– Ни хрена себе сон! Всем бы такой сон! – Рычал он, тщась стряхнуть с руки невидимого скорпиона, вонзившего в длань сотни невидимых жал. – Надо бежать к воде, а то эта боль меня доконает!"

Ледяная вода принесла облегчение горе-экспериментатору, но – ненадолго. После краткой паузы, невыносимый жар в руке разгорелся с новой силой. Сашка тихо завыл, баюкая сильно покрасневшую конечность, с досады сильно пнул попавший под ноги камень. В чуне что-то хрустнуло.... Ногу обожгла острая боль.

"Кажется, я только что сломал себе палец на ноге"! – с какой-то злой обречённостью подумал человек. – М-да.... С такими травмами погода будет беспокоить в самую последнюю очередь"!

Последующие два Дня Сашка непрерывно страдал от собственноручно нанесённых увечий. Лекарств в его рюкзаке не было от слова совсем – аптечка осталась где-то в драккаре, вместе с оружием. Землянин слегка напряг память и даже вспомнил, где именно он оставил аптечку, которая его очень могла бы выручить прямо сейчас..... Однако ненужное знание никак не повлияло на его раны и Сашка снова впал в уныние....

На третий День случилось самое страшное – обожженная рука начала разлагаться прямо на глазах. С кисти клочьями слазила кожа, причиняя человеку невыносимые страдания..... Обнажились мышцы – совершенно неестественного для человека цвета, за мышцами проглянули кости.... Причём и мышцы и кости болели совершенно одинаково.... Рука при этом полностью сохраняла свои функции....

– А вот это, пожалуй, уже – перебор! – Вдруг сказал Заречнев, поднимаясь на ноги. – Я понимаю – шторм начался аккурат после того, как я поставил палатку; палатку замело так, что на макушке можно было прорезать отдушину.... Даже дождь понимаю..... Капризы погоды – они такие.... Но рука.... С рукой у тебя, Эл – явный перебор! – землянин направился на берег, встал на самый краешек, усмехнулся.... Шагнул вперёд, в пустоту, разверзшуюся под ногами.....

… Сознание возвращалось постепенно, урывками....

Сначала Сашка ощутил холодок поверхности, на которой он лежал, затем почувствовал боль в кистях, словно при ожогах.... Землянин скосил глаза на источник скудного света. Фонарь едва-едва освещал поверхность перед собой. Судя по степени разряда батареи фонаря, он был в отключке несколько часов.

Сашка рывком сел, похлопал руками вокруг себя.... Пол был гладким и тёплым, почти приятным....

– Ну и долго ты будешь со мной так играть? – Произнёс землянин, поворачиваясь вокруг себя. – Хочешь убить – убей! Хочешь что-то спросить – спрашивай! Но знай: рано или поздно сюда придут другие. Они увидят моё тело там, где оно находится сейчас и обязательно найдут способ уничтожить тебя!

– Может быть – придут, а может быть и не придут! – Раздался голос. Звук шел отовсюду и одновременно ниоткуда, словно он возникал и угасал прямо в голове человека. – Я дам тебе свободу! Однако ты должен мне кое-что пообещать!

– Зачем тебе мои обещания? Что ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты сохранил моё сознание после того как извлечёшь кристалл из тубы. Я хочу, чтобы ты пообещал, что не уничтожишь меня!