Игры закончились. Демиан чуть пригнулся и стал обходить меня слева. Настоящая битва началась только сейчас – резкий выпад и мгновенное блокирование, лязг мечей, полёт искр стали. Скорость ударов нарастала. Думаю, что Мелани уже была не в состоянии уследить за нашими движениями. Новая быстрая серия ударов. Вновь брызнуло искрами, но пробить мою защиту Демиану не удалось. Демон стал вроде бы отступать, но неожиданно развернулся и чуть не разрезал мне ногу. Я отпрыгнул, но дыхание сбил. Демиан не упустил момента и атаковал. Я снова увернулся, но оказался у самой воды. Удары Демиана стали реже, но точнее – он загонял меня в озеро, где я хуже мог маневрировать. Но я не переставал блокировать, ожидая момента, чтобы взлететь. Повезло – он на секунду замешкался, а я расправил крылья, но не успел взмахнуть ими. Схватка вновь перешла на сушу. И сам не заметил, как меня прижали уже к лесу, откуда сложнее было взлететь. Мне пришлось убрать крылья и сражаться самым обычным способом, не считая, конечно, скорости наших ударов. За спиной рухнуло дерево – на его месте должна была быть моя голова, если бы я хоть на миг отвлёкся. И вдруг я споткнулся о поднявшийся, словно по волшебству, корень. Демиан не упустил возможности и нанёс прямой удар мне в грудь. Но я каким-то чудом успел подставить меч и всем телом налёг на него, отпихивая от себя демона. Наконец поднявшись, вновь перешёл в атаку и сумел задеть противника в колено. Падая, Демиан всё-таки изловчился и успел садануть меня по щеке. Неожиданный для меня выпад из лежачего положения, уклонение уже на ногах и вновь искры железа. Удар, блок, скрежет и снова удар за ударом. И вдруг Мелани захлебнулась криком… Я выпустил свой меч, обеими руками схватился за вражеский клинок, вновь нацеленный на меня, и дёрнул его как можно сильнее в свою сторону, заставляя Демиана разжать пальцы. Сам же быстро отпустил лезвие и применил силу объединённых потоков прямо в грудь опешившему демону. На мгновение мне показалось, что моё замеревшее сердце так и не забьётся. Не могло быть всё так легко! Но, как бы там ни было, Демиан обмяк и стал падать мне в ноги.

– Ты что? Что ты наделал? – вдруг закричал он, зажимая рукой кровоточащую рану. – Я же просто человек! Что ты сделал со мной? За что?! Нет!

Демиан выглядел так испуганно и жалко, как будто здесь действительно произошло какое-то недоразумение. Застыв всего на пару секунд, я вовремя опомнился, едва не пропустив удар себе в живот, и успел подставить быстро поднятый с земли меч.

– Сволочь! – оскалился Правитель и, таращась непонимающе на окровавленное лезвие, вдруг осознал, что мой магический клинок воткнут ему прямо в грудь.

Я замер, ожидая ещё какой-то выходки, но Демиан более не шевелился, его глаза остекленели, дыхание прекратилось. Я нагнулся к противнику, но, похоже, всё было кончено. Легко, даже слишком. Что-то было не так. Но что? Демиан сдался, так как понял, что кристалла в Мелани больше нет? И вся битва становится бессмысленной? А все остальные Искатели? Почему никто не пришёл ему на помощь? Тот же Верд…

– Кристофер! – окликнула меня Мелани.

Я кивнул девушке, улыбнулся и отвернулся от Демиана.

– Всё кончилось? Правда?! Правда же?

Мы оба посмотрели на небо, где всё было похоже на то, что Хранителей было больше, чем Искателей – мы побеждали.

– Не знаю. Джон и Рена пропали… Я не чувствую их ауру.

– Но они же не… – испугалась собственных мыслей Мелани, когда я прошёл мимо, направляясь к кромке воды.

– Не знаю, – повторил я и посмотрел на противоположную сторону озера, где, похоже, до сих пор сражались однокурсники Мелани.

– Крис! Кристофер! – вдруг прямо из леса раздался чей-то пронзительный крик. Мы быстро повернулись – из-за деревьев, таща на себе Рену, появился окровавленный Джон. – Бегите! Оба! Живо!

Разбираться, что он имел в виду, не было времени. Я рванул обратно к Мелани, совсем упустив из виду, что сейчас она стояла к Демиану спиной. Какой-то миг, отблеск летящего лезвия – и магический узкий кинжал вошёл как по маслу в самое сердце, не встретив каких-либо преград. Кровь тонкой струйкой побежала по спине девушки, не оставляя никаких шансов на спасение.

ГЛАВА 24

2 июля 2030 года. Междумирье

В глубине комнаты горела тусклая напольная лампа с тёмно-жёлтым абажуром, но в помещении было на удивление светло, даже несмотря на полное отсутствие окон. Вместо них на стенах располагались бесчисленные полки с самой разнообразной литературой, когда-либо созданной человечеством и не только им. Книги в драгоценных золотых обложках, обычные, из рисовой бумаги, из папируса, рассыпающиеся от лёгкого прикосновения, и даже те, что были скованы цепями из неизвестного синего металла, не позволяющими никому и никогда узнать написанное на их страницах. Для удобного чтения около лампы располагалась мягкая софа с одиноко брошенным на ней старым рыжим пледом. Можно было, конечно, наслаждаться литературой и в мягком бархатном кресле, только вот сейчас его хозяин был занят далеко не любимым хобби. Закрыв глаза, мужчина продолжал восседать на парящем под ажурным белым потолком мягком кресле у себя в комнате и просто наблюдать – за последние несколько часов ангел не проронил ни слова.

– Как думаешь, что будет дальше? – вдруг всё-таки нарушил тишину Красный Хранитель, чуть-чуть приподняв веки.

– Мне неинтересно, – откуда-то снизу ответил женский голос, и его носительница стала дальше разглядывать хрустальный осколок кристалла у себя в руках. – Это же надо было с ним так неаккуратно обращаться?!

– А я бы посмотрел. Давно такого не происходило, – мужчина, снова сомкнув глаза, продолжил погружаться в свои мысли и наблюдать за сражением в человеческом мире.

– Они воспользовались одной из скрытых способностей кристалла, – заключила девушка, протирая влажной тряпочкой осколок, и всё-таки посмотрела вверх, где парил её собеседник.

Красный Хранитель, сложив крылья за спиной, а руки на груди, выглядел очень напряжённым. Может, это было оттого, что ему просто было неудобно сидеть на собственных крыльях в таком тесном кресле, но, скорее всего, это было не так. Он видел всю битву между тьмой и светом от начала и до конца. Но действительно ли это был конец? Девушка заметила, как Хранитель неожиданно нахмурился – видимо, произошло что-то необычное.

– Вот именно, моя дорогая, вот именно, – согласился Хранитель. – Но к чему это привело? Тёмный Правитель, поняв, что его сестру уже не спасти, решил напоследок убить ту наследницу. И знаешь, чем он это сделал?

– Надо лучше следить за своими вещами, – упрекнул его всё тот же женский голос.

– С Вердом я разберусь после, а этот нынешний Правитель не нравится мне сам по себе.

– Потому что силой перехватил кристалл и не зашёл к тебе в гости? Ты так хотел с ним познакомиться?

– Знаешь, нечасто наследниками становятся люди, пусть и не совсем обычные. Они мне оба интересны – и девушка, и парень. Как думаешь, что будет дальше? – повторил свой вопрос краснокрылый ангел.

– А что там происходит? – обладательница длинной косы отполировала осколок, сверкнувший в последний раз яркой тёплой вспышкой, аккуратно положила его на бархатную сиреневую подушку и убрала под стеклянный купол на столе хозяина комнаты.

– Мне кажется, что скоро у нас всё-таки будут гости.

Девушка заинтересовано и в то же время удивлённо посмотрела наверх, откуда стал спускаться Хранитель, расправив широкие крылья.

– Демиан ошибся, – ничего больше не объяснив, мужчина прошёл мимо собеседницы и отправился к вратам, служившим единственным выходом из дома истинного Хранителя кристалла.