В огромной ванной, облицованной мрамором, холодно, поэтому утренний душ невероятно бодрит. Быстро вытерлась  полотенцем, минут пять погрелась в толстом банном халате – ну все, пора одеваться. После утренних процедур тело пахнет свежо и пудрово-мыльно.

В комнате на светлом покрывале уже были разложены вещи: черные брюки, белая рубашка, галстук и пиджак. ”Хорошо, что не платье”.

– Вам помочь? – раздался от двери голос Иты.

– Спасибо, конечно, но я буду признательна, если ты выйдешь и подождешь за дверью.

– Конечно, господин, – на девичьем лице мелькнула мимолетная улыбка. ”Зараза малолетняя!”. Как только за девушкой закрылась дверь, скинула халат и поскорее надела вещи. Я долго сомневалась, но все же решила не изменять своему вкусу: рубашку оставила на выпуск, свободный галстук, сверху пиджак-фрак; осмотрелась в поисках туфель, рядом с кроватью стояли лаковые мужские туфли. Главное, не изменять себе и оставаться собой. Разрешила войти Ите, та оглядев мой внешний вид, возразила:

– Господин, рубашку нужно заправить  и галстук, – девичьи руки потянулись, чтобы исправить неряшливый вид, но я остановила:

– Благодарю, Ита, я знаю, как это носить, но мне так удобнее. Скажи у вас подтяжки есть?

– Есть, – неуверенно ответила девушка.

– Вот и отличненько, в следующий раз, будь любезна, принеси. А пока пошли знакомиться с моими конкурентками на сердце и руку императора.

– Подождите, я обещала ее светлости рассказать вам про наш мир.

– Давай, потом расскажешь или по дороге введешь в курс дела, – открывая дверь проговорила ей, мне уже не терпелось закончить со всем этим знакомством. Да я готова была сама лично найти “емператору” невесту и испариться отсюда, как можно скорее. Быть может, в этот раз я повела себя непрофессионально, о чем, возможно, в будущем ещё пожалею. По дороге решила все же расспросить девушку:

– Ита, расскажи немного о мире.

– Вам, наверное, рассказывали, что наш мир называется Шэраль, империя Иерне, в нашем мире проживают расы: драконов, оборотней, демоны, эльфы, вампиры, гномы, дриады, наяды, – если эти не вызвали у меня удивления, то оставшиеся, которых называла Ита, ввели в заблуждение и удивление. – Мантикора, ехидна, гидра, грант, – последняя для меня стала сюрпризом. – От каждой расы на отборе присутствует невеста, и одна из них – будущая императрица.

– А человеки, тьфу, люди есть ?

– Есть Вы, на каждый отбор вызывают невесту  из мира людей. Вас ровно тринадцать невест, – девушка остановилась на белой мраморной лестнице возле золотого панно, посмотрела на меня  внимательно. – Вам повезло, за конкурента Вас не примут, и значит, вы в безопасности.

– Ну, знаешь, это было смешно, – с безразличием ответила ей.

– И никому не доверяйте, здесь все мечтают о короне, троне и о нашем императоре.

– Поняла тебя, –  словно попала в наше змеиное кубло: боремся за каждого клиента.

– Отбор закончится только тогда, когда император назовет имя избранницы, – а вот тут я готова сама подсобить.

– Ладно, пошли, я все поняла, потом еще введешь в курс дела по расам, – а то наши  фэнтезисты выдумают и напридумывают, а в действительности все не так.

Шла сразу за Итой, рассматривая императорский дворец: белоснежные мраморные колонны, отделанные золотом; гирлянды, будто живые золотые и серебряные цветы вились по белым стенам; на белоснежных стенах выделялся фриз из голубого мрамора. Светлые лакированные двери с резьбой и позолотою, а также карнизы и потолки, отделанные лепниною и живописью, довершали убранство.

– Ита, – тихонько позвала девушку. – А мы во дворце?

– Нет, это летняя резиденция, а во дворец поедет будущая императрица, где и свершится бракосочетание, – Ита приоткрыла дверь, пропуская меня вперед, одними губами прошептала:” Удачи”, – и чуть громче добавила: – Я буду ждать вас здесь.

– Хорошо, спасибо. – “Благодарю, тебя, девочка, за поддержку и помощь; чувствую, удача мне сегодня понадобится.”

С нервной дрожью в руках, на едва державших от волнения  конечностях переступила порог столовой. За накрытым белой праздничной скатертью овальным столом сидели гости. И стоило мне переступить порог комнаты, как  на меня уставились двадцать восемь  пар глаз, полных любопытства.

Глава  седьмая

  Стоило мне переступить порог столовой, как  дверь за спиной закрылась. Отступать было некуда. Потому, расправив плечи, с гордо поднятой головой, я сделала первый шаг навстречу неизбежному.

– Добрый вечер, – старалась, чтобы мой голос звучал спокойно.

– Добрый, проходите, присаживайтесь. Познакомьтесь, вот и тринадцатый призванный, – на этом слове худощавая женщина лет пятидесяти с идеально уложенными в пучок темно-русыми волосами  замялась, а я решила прийти на помощь бедолаге:

– Невест Мирослав Адольфович, – с улыбкой представилась. И, кажется, зря я это сделала, ой, как зря. Злой прищур карих глаз и сжавшиеся в ниточку губы не обещали мне совершенно ничего хорошего. Взгляды за столом изменились: в некоторых читался смех, в других – отвращение и злость, и только один взгляд, ее светлости Морны Галлахэр, оставался спокойным. Кажется, бедолагой здесь буду я. “Вот чего мне не молчалось!?.”

– Благодарю, присаживайтесь. Для опоздавших повторю, меня зовут Мэйгдлин Кифф, и я отвечаю за отбор, – внимательный, проницательный взгляд глаз цвета ночи следил за каждым моим движением. Кажется, для этой женщины мое появление здесь, как кость в горле.

Быстро осмотрелась в поисках свободного места. Таких было только два: возле этой дамочки и ближе к двери. Естественно, я выбрала то, что ближе к выходу: мое здоровье мне еще пригодится, да и линять оттуда быстрее. – Итак, раз все уже на месте, приступим. Вас всех призвал и выбрал священный камень Грахиль, вы все уже победительницы, и каждая из вас уже достойна стать императрицей. Но станет ею только достойнейшая среди вас. Каждый день, начиная с сегодняшнего, будет проходить отбор. Мы внимательно наблюдаем за вашим поведением, но и это не все. Вы будете проходить испытания, которые назначает сам император и великий маг Олис; об испытании будете узнавать  накануне. За всем будем наблюдать ее светлость Морна Галлахэр, я и, естественно, сам император.

– Простите, – произнес нежный, словно легкий ветерок, женский голос. – А мы самого императора увидим? – опустив глаза поинтересовалась блондинка. “Сама невинность, только палец в рот не клади откусит по самое не хочу”. С интересом наблюдала за этой  картиной, и ждала, что на это ответит мадам со сложным именем.

– Что ж, раз пошли вопросы, предлагаю, нам всем познакомиться для начала .Начнем с вас? – обращаясь к блондинке, сказала Мэйгдлин. Однако та вставать и не собиралась. Гордо вздернула  свой курносый носик, приподняла длинные черные ресницы с темными, словно ночь, глазами.

– Маркиза Дэрин Хиггинс, – представилась девушка.

– Благодарю, маркиза, прошу, – обратилась распорядительница к темноволосой девушке.

– Баронесса Карей Доэрти, – дальше уже все без приглашения стали называть свои имена. Теперь я понимаю, как себя чувствуют безродные рядом со всякими маркизами, баронессами, герцогинями; жаль только, расу не называют. Вот и попробуй догадайся. Хотя пятерых, как мне кажется, я смогла разоблачить – это вампиршу по красным глазам, эльфийку по острым ушам, демонессу по небольшим рожкам, девушка с пышными формами напоминала мне гномиху, дриада с зелеными волосами и сиреневым цветом глаз. А там, кто их знает, нужно будет Иту попытать.

Внимательно, оценивающе наблюдала за каждой претенденткой на роль будущей императрицы, и по понемногу созревал план, как побыстрее из этого фарса выпутаться. Мысли вновь вернули меня домой, к Анютке. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, стала рассматривать комнату. Красивый высокий потолок в форме арки, изукрашенный богатой ажурной лепниной. Одно-единственное окно от пола до потолка было забрано мозаичным стеклом в синих и зеленых тонах. Вдоль светло-желтой стены стояли горшки с цветами, а в центре комнаты – большой овальный стол, за которым расположились мы.