Длинный прыжок и бесшумное приземление — последний дом Стиллбринна остался за спиной. Рядом с грохотом врезалась в землю массивная орчиха, Ольге этот маневр особенно понравился, она даже в ладоши захлопала. Макс прыгнул последним, довольно ловко для обычного человека с таким ценным грузом, как Гриша. Мы подождали, когда Аколит подбежит к нам и поспешили в сторону леса, чтобы поскорее укрыться среди разнообразных звуков и запахов. Пожирателям будет намного сложнее ориентироваться в царстве зверей и насекомых, да еще и рассвет наступит довольно скоро. Если наследница трона нас не обманула — контакт с небесным светилом для уродцов несет почти мгновенную смерть.

— Слышишь? — обеспокоенно спросила меня Катя, когда мы добежали до кромки леса и нырнули во тьму неизвестной чащи.

— Нет, — покачал я головой. — Что именно?

— Ничего, в том-то и дело. Почему эти Пожиратели за нами не побежали?

— Моя магия их остановила, — похвастался полусонный Гриша.

— Тут что-то другое, — Катя резко остановилась. — Не может быть, чтобы безумный хищник лишенный воли вдруг остановился и перестал следовать за целью. Представь, что зомби за тобой гонятся, а потом просто такие «ой ладно, надоело бежать».

— Кто такие эти «зомби»? — мягкий, незнакомый голос.

Мои ноги сами собой потеряли силу и подкосились. Я завалился вперед лицом, даже не выставляя перед собой руки. Только глаза умудрился зажмурить — по щекам тут же хлестнули мелкие ветки, а в ноздри ударил острый запах земли.

— Прости, не могла тебя предупредить, — Метириора поднялась и отошла в сторону. — Тем более, что обмануть вас оказалось так просто. Даже невероятно, каким доверчивым может быть столь умелый наемник.

— Этот маг особенно интересен, — мягкий голос проникал в самую душу, приказывая мне лежать и не двигаться. Я старался противостоять ему, но это было просто невозможно. Воля сломалась и подчинилась словам Оператора. Неизвестная женщина могла убить меня прямо сейчас, если бы захотела. Голоса своих друзей я не слышал, а значит они тоже не могли противостоять ее воли. — Заберите его, хочу узнать, каким способом он обрел подобное могущество.

Я слышал шелест и громкое дыхание, которое ни с чем бы не спутал. Рядом со мной зашаркали несколько Пожирателей, сгребая сломленного Гришу. Я должен был спасти его, но не мог даже заставить двигаться свои бесполезные руки! Зря я затащил его в эту симуляцию, подставил друга и теперь рисковал его потерять.

Навсегда?

Пальцы кое-как смогли дернуться, но этого все еще было недостаточно. Я не мог подняться, не мог использовать навыки. Только лежать зажмурив глаза и слышать тихий хохот двух женщин: неизвестной сладкоголосой колдуньи и двуличной принцессы.

— Что с остальными, госпожа? — еще один голос, мужской. Хриплый, прожженный голос наемника, который отнимал жизнь уже десятки раз.

— Убить всех до единого, нам не нужны такие свидетели.

Вот и все. Я ошибся в суждениях и подписал смертный приговор всей своей партии. Может только Грише удастся спастись. Как хорошо, что сейчас у меня закрыты глаза и я не увижу осуждающий взгляд Кати, наполненный разочарованием. Мне повезло, что по счастливой случайности я не призвал сюда Вику. Она так и не узнает о моих чувствах. Я уже готов был попрощаться с Юки и принять свою судьбу, когда услышал знакомый голос:

— Как смеешь ты, проклятое дитя тьмы, приказывать истинному герою Света? — я услышал, как Максимилиан с трудом поднимается с земли. А его движения сопровождаются проклятиями и нецензурной бранью от наших врагов. — Великое Массовое Благословение: Железная Воля, — резкая боль пронзила сознание и я перестал слышать сладкий голос, приказывающий принять смерть. Все еще не разжимая глаз, я выхватил кинжал и использовал Мгновенное Перемещение, прыгая в ту сторону, откуда доносился смех проклятой принцессы.

8. Немыслимая находка

Холодный пот неприятной «рубахой» покрыл все туловище. Мне живо захотелось разлогиниться и пойти принять душ после излишне «потного» момента в виртуальной рпг. Сделать я этого, конечно же, не мог. Все это было взаправду, реально, хоть до сих пор иногда и казалось сном. Я прижал лезвие кинжала к горлу своей цели, а свободной рукой перехватил и стянул ей плечи. Шагнул назад и с радостью ощутил спиной плотную кору дерева. Теперь можно не опасаться удара со спины и я позволил себе открыть глаза.

Взгляд все еще мутный, как после удара дубинкой по башке. Я несколько раз моргнул, стараясь восстановить привычное острое зрение. Покосился на девушку у себя в объятиях — принцесса Метириора собственной персоной. Значит, не обмануло меня чутье, а то я уже волновался, что бешеный маневр не оправдается и я схвачу Пожирателя Ночи или вообще промахнусь.

— Отпусти ее! — очередной приказ, в этот раз и словесный и ментальный. Виски стянуло как при жесточайшей мигрени, но благословение Максимилиана работало без осечек.

Я перевел недовольный, полный ярости взгляд на обладательницу «медового голоса»: высокая женщина в плотном костюме средневекового наемника. Кожанка, просторные штаны, высокие сапоги, накидка с капюшоном, который сейчас был снят, а потому я мог рассмотреть сведенные узкие брови, черные злобные глаза и сжатые до белизны губы. Волосы угольного цвета лежали тяжелой волной на плечах, всем своим видом показывая принадлежность владелицы к высокородным аристократам. Нет, ну а у кого еще в средневековье есть достаточно времени, чтобы заниматься своей прической и ухаживать за шевелюрой?

— И не подумаю, — крикнул я в ответ, чувствуя, как жесточайший приступ страха сменяется неудержимым порывом бравады. Хотела нас тут всех положить, тварюга? Сейчас познаете нашу ярость в полном объеме.

— Пусти, вредитель безродный, — закричала Метириора, а ее волосы стали окрашиваться отблеском алого пламени. Я прекрасно понимал, что будет дальше — огненное кольцо или очередной взрыв.

Как там поступил убийца в особняке ее дяди? Вырубать ребром ладони я не умею, я же не ниндзя какой-то, зато у меня в арсенале есть куда более простые методики. Я врезал ей кулаком в челюсть, пытаясь не вкладываться в удар. Прямая наследница королевства пикнула, как полевая мышка, и обмякла в моих руках. Волосы потеряли яркий цвет и осыпались пшеничным ворохом. Я слышал, как она тяжело, но все еще дышала. Вот и отлично — силу удара неплохо рассчитал, а в сознание она не скоро придет.

— Ты что творишь? Смерти захотел? — закричала женщина-Оператор. Без своих мистических сил она превратилась в обычную Истеричку, а опасность представляла только ее свита.

Одного быстрого взгляда хватило, чтобы полностью оценить обстановку. Максимилиан поднялся первым и теперь стоял, загораживая нашу группу от Пожирателей Ночи и двух воинов, уже доставших оружие: в руках телохранителей Истерички оказались короткие, ребристые мечи, напоминающие что-то вроде увеличенных ножей для резки хлеба. Заденут такими — мало не покажется. Порез будет просто отвратительный и без молитвы Макса тут точно будет не обойтись. Уродливых монстров вокруг было не так уж и много — около десяти особей, две из которых держали на руках Гришу. Катя и Ольга медленно поднимались с земли и явно не собирались вести переговоры.

— В ваших руках наследница королевства Варгуса, на территории которого вы и находитесь. Немедленно отдайте ее нам и тогда, возможно, мне удастся закрыть глаза на ваше предательство! — все не унималась Истеричка, еще не понимая, в какой ситуации оказалась.

— Скольких нужно оставить в живых, Кир? — резкий рык Кати заставил угольноволосую замолчать.

— Того мужика, который постарше, — указал я лезвием на лысого наемника с густой бородой и глубоким шрамом через все лицо. — Остальных — в расход.

— Угрожаешь мне, отброс? — хохотнула Истеричка. — Кучка нелюдей похитили принцессу и думают, что смогут выжить? Римур, — она повернулась к лысому, — перережь их всех.

— А как же принцесса? — сухо поинтересовался убийца.