– Хорошо, – протянула я, поскольку не ожидала от него такой откровенности.

– Совсем забыл, – он замер на пороге комнаты. – Хотел спросить, кто такая Динара Лантир?

Я напряглась, и сухо проговорила:

– Моя подруга из приюта. Это она придумала мне прозвище Лисенок. А что?

– Да так, ничего, – Элтар махнул рукой. – Все пытался понять, почему она так самоотверженно вытаскивала аранту из пансиона.

– Не наказывай…те ее, Ваше величество, – мой голос прозвучал жалко и очень тихо. – Она единственный близкий человек во всем мире, который у меня есть.

– Даже так, – император насмешливо вздернул бровь. – Назови меня еще раз величеством, и увидишь, чем это чревато. Подругу так и быть не трону, раз уж она настолько тебе дорога. Но учти, ты с ней больше никогда не увидишься.

Глаза затянуло мутной пеленой слез. Я опустила голову и тихо всхлипнула, но при этом кивнула, подтверждая согласие. Если такова цена за сохранность жизни Динары, то я буду держаться от нее как можно дальше.

– Прекрати, – глухо проговорил мужчина. – Это не зависит от моего желания. Правила для всех одинаковые. Когда попадешь во дворец, сама все поймешь.

– Простите, ва… – я осеклась. Быстро же приклеилось это обращение. – Прости, я постараюсь держать себя в руках.

– И как такие разные люди могли стать подругами? – недоуменно покачал головой Элтар, и я поняла, что Динару он уже встречал.

– Не такие уж и разные, – я махнула рукой и произнесла, натягивая платье. – У нас всегда была одна мечта на двоих.

– Какая?

– После выпуска из приюта выйти замуж, поселиться по соседству и открыть магазин головных уборов. Пока что эту мечту осуществила только Динара. У нее даже трое детей уже есть. А я вот стала кандидаткой в мертве…

Осекшись на полуслове, я глянула на мрачного Элтара и покраснела. Нехорошо получилось. Наверное, раньше ему никто прямо не говорил, что он убийца. А за такие слова надо просить прощения или нет? Я задумалась и пожевала губу.

– Не переживай, – отозвался император, – будет тебе и дом, и шляпки, и детишки в придачу. Только прекрати грызть губы, ради всего святого! Я ведь не железный.

Он вылетел из ванной, оставив меня хлопать ресницами, а следом послышался грохот захлопывающейся входной двери. Довела… Ладно, какая разница? Я вроде чувствую себя вполне нормально. Надо бы поесть, пока мне не захотелось залезть на стену и завыть на луну из-за отсутствия мужчины.

Я быстро всунула ноги в ботинки и прошла в комнату, которая сияла чистотой. Кровать была идеально заправлена, на столе стояла еда, причем некоторая даже горячая. Как жаль, что Элтар – император-убийца. От такого заботливого мужа я бы не отказалась. Но понимание, что вся эта забота обусловлена действием заклинания, свела на «нет» всю благодарность. К тому же, я припомнила, что благодаря мужчине, моя репутация не подлежит восстановлению. Да еще и угрозы утащить меня во дворец, тоже весьма раздражали. Нет. Такой муж мне ни к чему!

Усевшись за стол, я вдохнула аромат пищи и улыбнулась. Хотя бы поем перед побегом. Ага, я по-прежнему собиралась сбежать. Элтар сам дал мне подсказку, где можно спрятаться. Ехать с ним во дворец я не собираюсь. Жизнь одна, повторить не получится, а из дворца все аранты выходят вперед ногами. Лучше притворюсь парнем и выучусь на мага.

Каким образом это сделать я еще не представляла, но готова была действовать спустя примерно полчаса. Поднявшись, я прошла к входной двери и выглянула на улицу, где уже начало смеркаться. Элтара нигде не было видно, поэтому я осмелела и вышла из дома. Идти по тропинке было глупо, ведь она тут одна, и явно где-то там находится император. Но в чаще леса я скорее погибну, чем выберусь к людям.

– Что за невезение! – всплеснула я руками, а в следующий миг вздрогнула.

– Смотря что ты называешь невезением, – промурлыкал за моей спиной Элтар. – Зачем вышла? Соскучилась?

– Очень, – выдохнула я и повернулась, неожиданно осознав, что действительно соскучилась.

Он тяжело вздохнул, а следом взял меня за руку и молча завел в дом. Увидел, что я поела, после чего удовлетворенно кивнул и проговорил:

– Лисса, не надо выходить из дома, прошу. Отложи все свои гениальные планы о побеге на завтра. Желательно начинай бежать во второй половине дня. Раньше не получится. Никак. Я чувствую твое присутствие на огромном расстоянии. Думаешь, сейчас мне хотелось бежать к дому? Как бы не так! Я даже не понял, как тут оказался. Поэтому молю, просто посиди в доме ради собственной безопасности.

С трудом отцепившись от моих рук, Элтар схватил со стола тарелку с едой и в одно мгновение вылетел обратно на улицу. А я смотрела ему вслед и понимала одну жуткую вещь – эту ночь мне не пережить. Слишком уж сильно меня тянуло на улицу к озеру, где находился император.

Выдержки хватило на пару часов, после чего я словно сошла с ума. Мне везде мерещился запах Элтара, и до безумия хотелось выйти к мужчине на улицу. Лежа на кровати, я зарылась носом в подушки и вдыхала аромат парфюма. Ни о каком побеге не было даже речи. Я с трудом соображала и желала лишь увидеть императора.

В таком состоянии прошло еще примерно полчаса, после чего я услышала голос Элтара за окном. Он довольно громко потребовал немедленно выйти на улицу, что я и сделала, не задумываясь о последствиях.

– Что ты здесь делаешь? – услышала я голос императора, когда распахнула дверь и вылетела на крыльцо.

Он стоял прямо под дверью, отчего я уткнулась носом в его грудь и с наслаждением вдохнула знакомый запах. Внутри все пропело от восторга и захотелось потереться щекой. Но Элтар схватил меня за плечи и слегка встряхнул со словами:

– Я же сказал не выходить, Элизабет!

– Ты сам меня позвал, – пробормотала я, и провела ладонью по его груди.

– Никто никого не звал, – глухо проговорил мужчина. – И прекрати меня трогать, иначе я за себя не ручаюсь.

– Я уже давно за себя не ручаюсь, и ничего, живу же с этим как-то.

Тихий смех императора стал музыкой для моих ушей. Подняв голову, я посмотрела в любимые, на тот момент, серые глаза и пропала. Элтар как-то судорожно дернулся в попытке отпустить меня и отойти, но при этом его руки так и остались на моих плечах. Я с точностью до мгновения могла сказать, когда он проиграл битву с заклинанием и сдался. Видела это в его потемневших глазах.

– Прости, – простонал он, впиваясь в мои губы жестким поцелуем.

Но я не осталась в долгу и проговорила в ответ, когда поцелуй на миг прервался:

– Твои извинения мы уже слышали. Переходи к делу.

Эта ночь пролетела незаметно и в каком-то эйфорическом состоянии. Я купалась в ласках, которые дарил мужчина и полностью растворялась в нем. Порой казалось, что я сейчас умру от переизбытка счастья. Хотя, были моменты, когда я боялась, что рухну без сознания от усталости, но Элтар шептал какое-то заклинание и усталость исчезала. Закончилась ночь, как и прошлая в объятиях мужчины на кровати, где мы попросту отключились. А вот проснулась в этот раз я первой.

Выбравшись из крепких рук, прижимающих меня под одеялом, я поднялась с кровати и нахмурилась. Все тело ломило после двух ночей подвигов в сфере познания удовольствий, но это были мелочи – я ожидала худшего состояния. Кстати, Элтар вовсе обещал, что я умру, но как-то умирать не хотелось. У меня даже почти ничего не болело! Странно.

Глянув на спящего императора, я вздрогнула. Действие заклинания постепенно проходило, и я начала осознавать, что произошло, где, как и с кем. Сказать, что я испугалась – не сказать ничего. У меня в прямом смысле слова затряслись руки. Я схватила свою одежду, брошенную возле кровати и на цыпочках прокралась к входной двери. Лучше уж немного замерзнуть, чем разбудить мужчину и отправиться во дворец. Думаю, сегодня мне уже никто не будет улыбаться и делать поблажки. Как говорится: «Прошла любовь…»

Ожидая окрика или же излюбленного императором: «Куда собралась», – я выскользнула на улицу и начала судорожно одеваться. Натянув белье, платье и ботинки в считанные мгновения, посетовала, что забыла плащ, но возвращаться уже было поздно. Теперь путь только один в первую попавшуюся академию! А такая здесь одна – Имперская академия магии. Других скоплений магов в нашей империи, куда можно было беспрепятственно попасть, я не знала.