========== Пролог ==========

Серое небо Зоны обволокли свинцовые тучи. И хоть до наступления темноты оставалось ещё несколько часов, всё вокруг окутал мрак. Уныло завывал ветер, поднимая в воздух пыль, где-то вдалеке то и дело раздавались звуки стрельбы и лай слепых псов, очевидно на кого-то напавших.

Тёмная Долина была мрачнее обычного, отовсюду доносились пугающие звуки и шорохи местных обитателей. В непроглядном мраке крайне трудно заметить крадущуюся тварь, да и аномалию разглядеть не просто.

Искорежённые радиацией деревья раскинули свои изуродованные голые ветви, словно когтистые лапы чудовищ. Вдалеке одиноко чернели на общем мрачном фоне покосившиеся дома заброшенного хутора, сквозь выбитые окна в них разгуливал сквозняк.

Внезапно раздалась автоматная очередь, вспугнувшая сидевших на ветках деревьев ворон, из-за чего птицы взмыли в небо, громко каркая. И вот в непроглядном мраке возник силуэт убегающего человека, а следом за ним из темноты появились ещё четверо. Беглец изредка останавливался, и короткими автоматными очередями стрелял в преследователей, те в свою очередь поливали его «свинцовым дождём».

В очередной раз перезарядив «Калаш», бандитка выстрелила в приближающегося к ней сталкера, но промахнулась. Он скрылся за ржавым вросшим в землю автобусом. Грязно выругавшись себе под нос, девушка, гонимая страхом, бежала дальше. Силы стремительно покидали её, лёгкие горели огнём, в широко раскрытых карих глазах застыл страх. Несмотря на усталость, Кобра не позволяла себе останавливаться, не желая просто так сдаваться сталкерам, которые уничтожили её банду.

Кобра состояла в небольшой бандитской группе, которой руководил известный пахан Шакал. Именно он однажды нашёл её раненой на Болотах и вместо того, чтобы добить, предложил вступить в бандитскую группировку. Поначалу, её не очень то устраивало общество уголовников у которых вообще не было никаких моральных принципов. Но со временем, она втянулась в этот преступный контингент и сама уже ничуть не отличалась от своих братков.

Промышляла их банда грабежом сталкеров. Они отлавливали неопытных «зелёных» новичков на Кордоне, обдирали до нитки, забирая всё ценное оружие, снарягу, артефакты, и отпускали бедолагу на все четыре стороны. Через некоторое время, набравшись решимости, Шакал со своей шайкой бандитов стали совершать набеги на сталкерские поселения, но они редко заканчивались удачно.

И вот после очередного такого набега, сталкеры решили отомстить бандюкам. Банда Шакала обосновалась на Свалке. Группа хорошо вооруженных одиночек выследила их и решила атаковать в тёмное время суток. Они напали внезапно, действовали слаженно, обрушив на бандитов шквал пуль и закидывая «лимонками», братки защищались как могли, но численный перевес был на стороне одиночек. В итоге, из семерых бандитов выжила лишь Кобра, и теперь она была вынуждена спасаться бегством. Боль, страх, злость и обида — все эти чувства поселились в душе Кобры. За то время, которое она провела со своей бандой, девушка успела привязаться к ним, считая в какой-то степени семьёй. И тут в один день, всё пошло под откос. Её товарищи погибли, и она осталась абсолютно одна. Бандитка не знала, что её ждет дальше, не знала куда идти. Даже если сталкеры её не убьют, она вполне может влететь в аномалию или нарваться на мутантов.

Но сдаваться Кобра не намерена, как говорил ей ныне покойный Шакал: «Сдохнуть в этой поганой Зоне всегда можно, но как бы там не было, от жизни нужно хоть кусок урвать».

И лишь такой настрой, вперемешку со страхом смерти, заставлял девушку бежать дальше.

Вс

Впереди замаячило скопление деревьев, бандитка ускорилась, изредка бросала перед собой камешки, дабы не влететь в аномалию. В ночное время суток в лесополосе её будет не просто выследить. Тёмно-коричневый цвет куртки будет не замечен в темноте. Кобра уже приближаясь к деревьям, как вдруг услышала сзади себя голос:

— А ну стой, тварь!

И тут же ближайший к ней сталкер в «Заре» с LR-300 в руках дал по ней очередь. Пули попали в дерево, продырявив ствол. Бандитка, резко ушла с линии огня, и забежала в лесополосу.

Ветки деревьев больно царапали лицо, видимость значительно ухудшилась, и аномалии стало крайне трудно разглядеть. Зацепившись ногой за выступающий корень дерева, Кобра со вскриком упала на землю, выронив автомат. При падении она расцарапала в кровь руку об острые камешки, едва заметные в темноте. Зашипев от боли, она перекатилась на спину, и рывком поднялась, судорожно пытаясь найти «Калаш», ведь задерживаться нельзя.

Внезапно она услышала шаги сзади себя и резко обернулась. В метре от неё стоял сталкер с G36 в руках. Здоровенный широкоплечий мужик злорадно улыбнулся:

— Ну чё, добегалась, дрянь?

Сталкер, подойдя ближе, с размаху ударил бандитку по лицу. Девушка, не удержав равновесие, упала, схватившись рукой за щёку. Кобра вспомнила этого фраера. Не так давно она со своими братками ограбила его и пустила безоружного идти через поле аномалий. Тогда он поклялся ей отомстить, но в ответ на его угрозы Кобра лишь усмехнулась, надеясь что он без болтов и детектора загнётся в первой же «Воронке».

А он выжил и похоже теперь решил на ней отыграться.

— Что, стерва, думала сбежишь? А хрен тебе! Ты будешь сдыхать долго и мучительно, я тебе всё припомню!

Кобра, чуть приподнявшись на локтях одарила его презрительным взглядом. Ей было страшно, от осознания того, что сталкеры могут с ней сделать. Но показывать врагам свой страх не собиралась.

— А я надеялась что ты, мясо радиоактивное, в «Изнанке» загнёшься….

— Заткнись! — с этими словами он со всей силы пнул её в живот.

Закашлявшись, она откатилась в сторону, и согнулась в три погибели от боли.

— Пацаны, бегом сюда, я догнал её! — крикнул сталкер своим дружкам, повернувшись в сторону приближающихся одиночек.

Он отвлёкся совсем ненадолго, но этого хватило Кобре. Превозмогая боль, она резко вытащила из кобуры «ПМ» и, прицелившись ему в голову, хладнокровно выстрелила. Дёрнувшись, сталкер с дырой в виске мешком повалился на землю, заливая пожухлую траву горячей кровью.

С трудом поднявшись, Кобра схватила свой автомат и понеслась дальше. Под её ногами несколько пуль выбили фонтанчики земли.

— Вот, тварь, она Соболя грохнула! — крикнул один из сталкеров, давая по убегающей девушке очередь из «Абакана».

— Далеко не уйдёт, всё равно догоним! — в тон ему ответил второй.

Кобра бежала дальше, часто оглядываясь. В лесу было много аномалий и на такой скорости она очень рисковала вляпаться в одну из них. Едва не влетев в «Птичью карусель», девушка стала бежать чуть медленнее. Голова после удара сильно болела, на щеке наливался синяк. Совсем рядом отчётливо слышался треск веток под ногами преследователей.

Деревья вскоре стали более редкими, а впереди показался крутой обрыв. Резко остановившись, Кобра посмотрела вниз. Там располагалось небольшое болото поросшее камышом. Грязная вода, наверняка радиоактивна, на дне болотца виднелись груды железного мусора. С двух сторон от обрыва вниз вели несколько тропинок: около одной из них посверкивала «Электра», а вот вторая вполне подходит. Вдалеке виднелось несколько заброшенных построек, где можно будет укрыться. Кобра, немного отдышавшись, направилась к тропинке.

В этот момент совсем рядом раздался треск, из густых кустарников выскочил мутант, загородив ей собой дорогу. От одного его вида, тело покрывалось мурашками, страх сковывал её, не давая даже пошевелиться. Огромный чёрный кровосос стоял в нескольких шагах от бандитки и пристально смотрел на неё янтарными глазами. Тело человекоподобного гуманоида покрывала короткая угольно-чёрная шерсть, у рта свисали четыре щупальца. На длинных передних лапах выделялись острые, как бритва, когти. Мутант, чуть склонив голову вбок, посмотрел на бандитку. Их взгляды встретились и во взгляде мутанта было что-то человеческое, и это отличало его от других порождений Зоны. Казалось бы, что это монстр, живая машина для убийств… но он смотрел на неё разумным человеческим взором, не похожим на взгляд обычной кровожадной твари. По размеру он был немного меньше, чем другие кровососы, может ещё совсем молодой?