– Писатель в творческом кризисе.

– Угу. Значит, тащит всё на себе, – устремляю на Дана серьёзный взгляд. – Она должна приползти ко мне на коленях, а я сделаю так, чтобы девочка ни в чём не нуждалась, чтобы забыла о своих проблемах раз и навсегда. Взамен она станет послушной и сговорчивой фиктивной женой. Я должен выиграть тендер любой ценой. Ясно?

– Более чем. Уверен, что через полгода отпустишь? – прищурившись, Данила заставляет на секунду задуматься.

– Жертвовать тем, кто ты есть, ради другого или требовать, чтобы кто-то пожертвовал этим ради тебя, – это не любовь, Дан. Отпущу. Даже не сомневайся.

– Может и к лучшему. Я навёл справки о её здоровье. У Марии проблемы с вынашиванием ребёнка. Три выкидыша за полтора года на раннем сроке. Это на тот случай, если решишь, что тебе от неё понадобится наследник…

Маша

До нового года остаётся чуть меньше месяца, а начинать готовиться к празднику нет никакого настроения. Да и где его взять, когда преобладают подавленные эмоции?

Переехав в столичную квартиру мужа, любезно предоставленную его родителями, близких друзей так и не завела, как и не нажила врагов. Некогда было зависать на тусовках, а когда открыли с Петей кофейню, времени на отдых почти не оставалось. Работа – дом, дом – работа. Рутина изо дня в день. Может быть поэтому у нас с мужем семейные отношения перестали походить на идеальные и крепкие. Исчезла химия. А проблемы с вынашиванием плода только усугубили незавидное положение.

Справляюсь с мелкими делами. Заказываю небольшую ёлку в кафе. Покупаю гирлянды для витрины, новогоднюю мишуру, баллончик с искусственным снегом. Без этого никак. Нужно украсить помещение и вдохнуть в него хоть чуточку праздничного настроения. Если не я, то хотя бы клиенты почувствуют.

Оплатив чек, достаю из кармана оживший телефон.

«Денис» – мигает надпись входящего.

Принимаю вызов, потому что без надобности официант никогда мне не звонит.

– Алло?

– Мария Викторовна, вас тут спрашивают, – говорит он слегка взвинченным тоном.

– Кто? – напрягаюсь, начиная нервничать вместе с ним.

– Мужчина сказал, что он из налоговой. Просил вас поторопиться. Кафе закрыли на переучёт.

– Какой переучёт? – опешив, едва не забываю банковскую карту в руках кассира. – Я отправила все документы, оплатила квитанции. Задолженностей нет. Никаких проблем с налоговой в принципе не должно быть.

– Лучше вам самой это ему объяснить. Мы вас ждём.

– Я тут рядом, за углом, – лепечу я от волнения. – Сейчас буду.

В кафе практически несусь по заснеженной улице, то и дело поправляя слетающую шапку. Врываюсь в здание с горящими лёгкими и гулко бухающим сердцем. Впереди, у барной стойки замечаю до боли знакомую фигуру, и меня тут же передёргивает от новой вспышки необоснованной ярости.

Хотя, почему это необоснованной?

Очень даже обоснованной!

– Вы? – сипло выдыхаю, останавливаясь посреди зала.

Ставлю покупки на столик, впиваясь взглядом в резко повернувшееся ко мне лицо.

Ледяные, пробирающие до костей глаза останавливаются на мне. Изучают мой вид, заставляя тело под слоем одежды ещё больше гореть огнём.

– Денис, – говорит он официанту не сводя с меня тяжёлого взгляда. Чуть прищурившись, одаривает презрительной усмешкой и продолжает чеканить не терпящим возражений тоном: – На сегодня твой рабочий день закончен. Забрал одежду и быстро свалил отсюда. Нам с Марией Викторовной нужно поговорить тета-тет, если она, конечно, не хочет иметь большие проблемы.

Сглатываю, не понимая его посыла.

Что ещё нужно этому жёсткому человеку от меня?

Неужели нанесённых раннее оскорблений недостаточно?

– Давно не виделись… – с горечью во рту отслеживаю уход Дениса из кофейни. Он не может оставить меня одну. Я здесь начальница, а не этот зарвавшийся козел. Я никого не отпускала! Я же тебя завтра уволю, парень! Да что происходит в конце концов?! – Чтоб тебя черти взяли… – обречённо выдыхаю.

– Приятно слышать от вас такие лестные слова, Машенька… – голос с неожиданной хрипотцой заставляет меня встрепенуться. То, как он произносит моё имя, означает только одно – мужчина смакует издевательство.

– Что..? – только сейчас начинаю осознавать, что мысли, высказанные мною вслух, достигли своего получателя.

Отмираю, набирая побольше воздуха в лёгкие. Оцениваю самодовольную рожу. Нужно попытаться как-то отбить его атаку. Уверена, налоговая – всего лишь предлог. А вот отправленные обратно цветы могли вызвать у этого человека бурю эмоций, причём не самых положительных, как я посмотрю.

Отлично, Машка. Таки задела его самолюбие и не на шутку разозлила в нём зверя.

Вот зачем мне это было нужно? Разве у меня мало проблем? Откуда он взялся на мою голову? Расселся на стуле, словно царь всея Руси…

– Налоговая здесь ни при чём. Я исправно плачу налоги, – утверждаю, снимая с себя шапку. Расстёгиваю пальто. Под пристальным взглядом колючих глаз становится жарко. Задыхаюсь… – Что вам от меня нужно?

– Поэтому в кофейне дела продвигаются не совсем успешно, – заключает он, игнорируя мой главный вопрос.

– Дела моей кофейни вас не должны волновать. Разве не так? – почувствовав подкатывающую к горлу нервозность, занимаю руки работой, лишь бы не стоять как вкопанная и не трястись от напряжения.

На автомате выгружаю из пакета на стол мишуру и прочие покупки. Нечаянно рассыпаю на пол пластмассовые шарики для ёлки. Они со стуком падают к моим ногам, разлетаясь по полу в разные стороны.

«Да что ж такое! – прикусываю губу и начинаю их собирать. – Почему я так нервничаю, когда нужно собраться?»

– Вы пришли отомстить мне за утренний инцидент? – вскидываю лицо кверху и вдруг натыкаюсь взглядом сначала на сильные, длинные ноги в классических, отутюженных до идеального состояния брюках, затем на обтянутый чистой рубашкой торс. А когда он окончательно приседает рядом со мной на корточки, и вовсе скрещиваем наши взгляды. Мой нерешительный. Его пугающий и одновременно непоколебимый, который так и грозит мне заткнуться.

– Вы решили окончательно испортить мне такой чудесный день? – всё-таки лезу на рожон, не в силах промолчать.

– Ну что вы, – чувствую, как мои кисти с зажатыми в них шариками, попадают в плен его горячих ладоней. Меня тут же прошибает током. Бросает в жар и сразу в холод. В голове образовывается гул из непонятных голосов и звуков. – Разве я похож на мстителя? – интересуется он.

Улавливаю, как теплеют его глаза. Цвет грозового неба плавно перетекает в поблёскивающую сталь.

– Да кто ж вас знает? – пытаюсь вырваться из захвата, но только усугубляю ситуацию. Ладони сжимают меня сильнее…

– Давайте для начала познакомимся. Меня зовут…

– Уже знакомы, господин Исаев, – прерываю его.

– У вас феноменальная память, Мария. Почему вы не приняли цветы? – встаёт на ноги, утягивая меня за собой.

Я, как заведённая послушная игрушка, подчиняюсь его действиям. Поднимаюсь, из последних сил собирая свою храбрость в кулак.

– Я уже всё сказала вашему посыльному. Зачем вы здесь? Что вам от меня нужно?

– Вы же ждали от меня мужского поступка, не так ли? – отпускает мои руки, позволяя нам немного отдалиться друг от друга. С облегчением вздыхаю. – Давайте поговорим где-нибудь в тихом и уютном месте. За обедом, например. Я принесу вам свои извинения. Вы в свою очередь забудете о неприятном моменте. Годится?

– Нет. Не годится, – нервно бросаю игрушки в пакет. – Я с вами никуда не поеду. Вы вторглись в моё личное пространство, в мою личную жизнь. Я хочу попросить вас немедленно уйти! – приходится повысить тон. В конце концов хозяйка здесь я, а он даже не клиент. – Кафе понесёт убытки, если я начну закрывать его на псевдо переучёт, когда вам вздумается. Мне нужно работать.