Тоннель уводил все дальше вверх, уклон становился все заметнее. Путники начали уставать. Когда до места назначения оставалось уже не так много, решили передохнуть.

Карлуша разыскал в кармане гвоздь и попытался процарапать им стену, однако из этого ничего не вышло.

-- Бобик, держи гвоздь, -- приказал он. -- Пиши: "Карлуша и Чек были здесь".

И "Бобик" показал класс. Гвоздь в его железной руке затарахтел как игла в швейной машинке. Не успели друзья глазом моргнуть, как надпись на стене была готова.

Ощупывая буквы руками, друзья заметили, что в одном месте от стены откололся кусок камня и под ним что-то заблестело. Скорее всего, это было природное серебро или железо. Одновременно они обратили внимание на то, что рация в рюкзаке зашипела. Карлуша вынул рацию и стал крутить ручку настройки. Пещера наполнилась звуками радиоэфира.

-- Вот это фокус! -- обрадовался Карлуша. -- Наверное, железо действует как большая антенна. Давай послушаем, что говорят.

Прокрутив музыку и спортивный репортаж, он остановился на трансляции какого-то важного заседания, на котором упоминалась морская экспедиция "Стрекозы". Прижав пальцем проволочную антенну к металлической поверхности скола, друзья принялись слушать.

В прямой трансляции передавалось экстренное заседание Большого Научного совета. Кто-то заканчивал свое выступление фразой: "...выслать все имеющиеся в нашем распоряжении плавсредства!"

С этого места мы попытаемся не только услышать, но и увидеть происходившее в зале.

* * *

Публика одобрительно загудела, а в президиуме заспорили два известных ученых -- член-корреспондент Географического общества, профессор Злючкин и директор обсерватории академик Ярило. Злючкин говорил возбужденно и крикливо, Ярило -- мягко и солидно, густым бархатным баритоном.

-- Географическое общество не давало разрешения ни на какие морские путешествия! -- говорил Злючкин. -- Это самоуправство! Они должны были за полгода подать заявку, которая в соответствии с установленными правилами прошла бы стадии рассмотрения и была бы завизирована во всех инстанциях! Кто такой этот Студент? Почему мы должны расхлебывать безответственные действия каких-то горе-путешественников из Песочного города?

-- Ошибаетесь, коллега, -- возразил академик Ярило. -- Это вовсе не горе-путешественники. Я прекрасно знаком с организаторами экспедиции. И вы должны знать, что именно господин Студент сконструировал первую космическую ракету, совершившую посадку на населенное гномами ядро Луны!

-- Ну и чем закончились ваши полеты на Луну? Кто сейчас летает на Луну? Вы летаете?.. Вы летаете?.. -- Злючкин стал тыкать пальцами в членов Совета. -- От вашей Луны гномы только болеть начинают! Да будет вам известно, что в эту безответственную авантюру был насильственным образом втянут тяжело больной лунной болезнью господин Пухляк! (Наступила тишина.) В чем провинился этот добрейший и честнейший гном, который был даже не в силах сопротивляться?! -- В голосе Злючкина появился щемящий надрыв.

-- Вот как? -- удивился Ярило. -- Я об этом не знал. Но я попрошу профессора Микстуру опубликовать в вечерних газетах медицинское заключение по поводу здоровья господина Пухляка. Да, практика показала, что космические полеты не лучшим образом влияют на здоровье гномов, и, как видите, на этот раз Студент организовал полезное, оздоровительное и в то же время познавательное морское путешествие.

-- Оздоровительное! Познавательное! -- противным голосом передразнил Злючкин. -- И где сейчас все эти прекрасно оздоровившие себя путешественники?

-- В ближайшее время мы надеемся получить известия от экипажа розыскной экспедиции астронома Звездочкина и инженера Торопыги.

-- Кто такой Звездочкин? Не знаю я никакого Звездочкина! А Торопыга -отпетый хулиган! Я Торопыгу знаю, он со мной на одной улице живет. От его изобретений все соседи стонут...

-- И опять я вынужден с вами не согласиться, уважаемый профессор. Астроном Звездочкин прекрасно известен и уважаем в научных кругах. Он известен и вам лично, не отпирайтесь. Звездочкин работает над Большим атласом звездного неба, и в этом деле он значительно опережает все другие подобные изыскания, в том числе и лично ваши!

-- Ах, оставьте это, сейчас не время. Я утверждаю категорически, что никакого острова Голубой звезды в природе не существует! ("Не существует... не существует..." -- послышались удивленные голоса из зала.) Нет никакого острова! Если бы пресловутый остров существовал, мы бы увидели его на снимках, сделанных из космоса. Вот последние снимки, вот, вот! -- Злючкин стал вынимать из портфеля и разбрасывать по столу президиума снимки. -- Вот! Вот! Нет никакого острова!

-- Где же сейчас, по-вашему, экипаж "Стрекозы"? -- поинтересовался Ярило.

-- А я почем знаю? -- Злючкин сложил руки на груди и отвел глаза. -Высадились где-нибудь и загорают на песочке кверху пузом.

-- А сигналы бедствия?

-- Из баловства кто-нибудь кнопочку нажал, а вы и поверили!

В зале возмущенно зашумели.

-- Ну, знаете ли, коллега, -- развел руками Ярило, -- кроме вас, такое и в голову-то никому не могло прийти! А кроме того, не забывайте, что существует карта, найденная архивариусом Червячковым, и на ней остров есть! В последние дни обнаружено еще несколько старинных карт, подтверждающих существование острова!

-- Что они там подтверждают! -- раздраженно протянул Злючкин. -Подтверждают, что остров когда-то, где-то, может быть, и был. А вот известный специалист Галькин утверждает, что остров этот исчез в результате тектонических сдвигов! Или, может быть, ваш остров волшебный? Остров, так сказать, невидимка!.. -- Злючкин повернулся к залу с ехидной улыбочкой, как бы призывая присутствующих посмеяться над своим оппонентом.

В зале раздалось несколько жиденьких смешков, но подавляющее большинство оратора не поддержало.

-- Так что же вы предлагаете? -- спокойно сказал Ярило.

-- А я ничего не предлагаю, я уже высказался.

С торжествующим видом Злючкин уселся на свое место и в наступившей тишине стал постукивать пальцами по столу.

-- К сожалению, ученый коллега не сообщил собранию ничего нового, -подытожил выступление Злючкина академик Ярило. -- А теперь я объявляю, -- он повысил голос, -- что в сложившейся ситуации всю ответственность за проведение дальнейших поисковых работ я возлагаю на себя!