У Пухляка были мокрые свалявшиеся волосы. Глаза выражали животный страх.
Появился Глюк, отстранил Карлушу и нащупал пульс на пухлом запястье несчастного.
-- Пульс учащенный, -- констатировал доктор Глюк, -- зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали?
Увидев Глюка, Студента и всех остальных, Пухляк окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного еще долго не представлялось возможным.
А события развивались таким образом.
Инженер Циркуль примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.
Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Немой и Зануда. Потом они тоже заснули, и костер начал угасать.
В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило.
Вдруг Немой поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костер хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое.
Из леса вышли восемь странно выглядевших гномов в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Немому и Зануде, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной веревкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк "Стрекозы". Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.
Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.
Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Циркуля на гусеничном мотоцикле.
Студент и его друзья без промедления отправились на место происшествия.
Глава двенадцатая
В погоню за неопознанным. Еще двое отважных.
Карлуша о чем-то догадывается,
но Чек уже спит
Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пухляка, а также изучение видеозаписи позволяли сделать следующие выводы.
1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью гномами, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате.
2. Движение и управление аппаратом происходило путем подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя.
3. Данный аппарат не приспособлен для полетов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин).
4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьезного сопротивления.
5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Мутной реки подтвердился: ее описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным.
6. Известно направление, в котором скрылись похитители.
Первым движением Студента было объявить сигнал тревоги. Чтобы на поиски пропавших вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнет злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на "Стрекозе", не привлекая к себе излишнего внимания.
Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Циркуль на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха.
-- Стойте, стойте! -- кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться.
Студент спрыгнул на берег, а Циркуль слез с вездехода и подбежал.
-- Подождите, -- проговорил он, порывисто дыша. -- Подождите, мы с вами.
В ответ Студент только молча пожал руки отважным гномам из Земляного города.
Вездеход Циркуля погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты. Но уже вскоре после отплытия Циркуль перебрался к Ловкачу, который остался без своего соседа Растеряшки, а Кроху пригласила к себе Зубрилка.
В сумерки "Стрекоза" проследовала мимо старого Желудевого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Карлуша взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на ее глазах слезы.
-- Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? -сказал Карлуша.
-- Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, -- всхлипнув в платочек, ответила Кроха. -- Только жалко наш старый городок, ведь я все-таки в нем выросла...
* * *
Измотанные и потрясенные, спать легли рано.
Долго не мог заснуть Карлуша.
-- С Бубликом не попрощались... -- с сожалением в голосе сказал он Чеку.
-- Угу, -- отвечал тот со своей кровати.
-- Что "угу"? Тебе будто бы все равно.
Со стороны Чека до Карлуши донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст.
-- Ты что там делаешь? -- окликнул он приятеля.
-- Печенье грызу.
-- Какое еще печенье?
-- Земляное. То есть, тьфу, желудевое. Из Земляного города.
Карлуша чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всем, что случилось, виноват и он сам.
-- Ну и как?
-- Что как?
-- Вкусное печенье?
-- Ничего, есть можно.
-- Вот почему ты всегда такой? -- разозлился вдруг Карлуша неожиданно для самого себя. -- Никогда не скажешь, что "вкусно" или "хорошо", а все тебе "ничего" да "так себе"!..
