Девчонка довольно быстро бежала, пытаясь нагнать нас, и почему-то желала разобраться с убийцей брата лично. Я, вспомнив про специфические особенности расы спектроморфов, решил довериться молодому поколению. Как и ожидалось, девчонка прибыла на поле боя соло. Наверное, и Бишкек где-то внизу спешил на подмогу, матерясь и отдуваясь, но, судя по тому, что дробовик турианца был в хрупких руках девушки, ее отец сейчас был безоружен.

Поняв, что дело пахнет жареным, вамбас принялся поливать девчонку из пистолета-пулемета, и ее жизни медленно, но верно скатывались вниз. Однако Герда упорно шла вперед, сокращая расстояние до цели.

Убойная сила шотгана обратно пропорциональна расстоянию до цели, а потому, если бы дробовик находился в руках Бишкека, ему для пробития защиты Барка пришлось бы подойти почти вплотную. Вот только в ПвП девушке не нужно было учитывать защиту противника. Одного залпа с тридцати метров хватило, чтобы хит-бар вамбаса моргнул и обнулился, а тело откинуло от чудовищной энергии выстрела.

Иконки рейдгруппы обновились. Я получил плюс уровень, Бишкек и Кай остались при своих, а вот Герда стала сразу третьим. Я помог с лутом хиленькой спектре, которая не отличалась большой грузоподъемностью, и мы двинули обратно. До возрождения Кая оставалось восемьдесят семь минут. Увы, с такими штрафами на возрождение парню придется сильно переосмыслить свой будущий билд. Благо на первом уровне еще ничего не потеряно.

Искать друзей Барка я не собирался. Один «Аптека» стоил нам Кая и едва не слил меня самого. А это саппорт, боец поддержки. Основная группа раскатала бы нас, не заметив. Но это пока так, пара недель прокачки по методу, предложенному Бишкеком, и наша четверка сможет поговорить с местными плохишами на их языке.

Группа под номинальным командованием Бишкека двинулась обратно в город. Не хватало еще, чтобы в отместку Кая зажали на респе.

Яркое полуденное солнце нещадно пекло голову, густые тропические заросли мешали пройти. Задерживала и местная фауна. Бишкек, вновь взяв в руки дробовик, принялся догонять остальных по уровню. К выходу из джунглей Дима смог добить второй, а я заполнить шкалу прогресса на половину.

Выйдя к стенам, я остановил троицу. Что-то было не так, и дело тут совсем не в банде мародеров. Над городом чернели клубы дыма – Тиактива была захвачена, несмотря на активный силовой купол защиты. Голографический проектор, транслирующий на полусферу силового барьера надпись на русском, недвусмысленно намекал на цель визита захватчиков: «КУВ, Бишкек и Герда. Город захвачен, телепортационные кубы заблокированы. С Каем после появления будет все в порядке. Хочу просто поговорить. Восьмой».

Я подзавис, обдумывая ситуацию, а Дима сел на землю и громко рассмеялся.

– Вот ведь он черт, а! Я про Восьмого. Мы три часа как в игре, а он уже тут! – Бишкека, кажется, визит патриарха Чужих ничуть не смутил.

– Ты лучше подумай о том, как он вычислил место нашего старта. Откуда знает, что мы играем вдвоем и что Кай и Герда твои дети? Ничего не настораживает? – серьезно ответил я, и моя нервозность передалась другу.

Город Тиактива сдался на милость победителю. Местные улицы опустели, но кое-где еще валялись тела как Чужих-солдат, так и защитников города разных рас. Но ненадолго, ксеноморфы пожирали тела всех.

Восьмой выбрал выгодную для экспансии расу. Быстрые и ловкие ксено-солдаты от сорокового до шестидесятого уровня, выращенные в телах антропоморфных рас, составляли абсолютное большинство. Преторианцы – вот кто внушал уважение одним своим видом. Уровни исключительно сто пятьдесят плюс, трехметровый рост, жалоподобный хвост и внушительный бронированный щит на голове. Но и они были не самыми большими.

Ксеноморф Крушитель 220 уровень

Жизни: 670.000.

Броня: 4 200.

Вес: 6,3 т.

Урон: 470–560.

Способности: «Кислотный покров 7», «Ярость 6», «Чарж 11».

Спец. способности: Скрыто.

Я сглотнул, представив, что может сделать один такой крушитель с двумя десятками топовых игроков в закрытом пространстве. Да, его урон даже близко не впечатлил, но в параметрах были указаны лишь прямые атаки. Главное оружие Крушителя – это масса, броня и огромное количество здоровья.

На фоне Крушителя и Преторианца стоявший в середине этой свиты человек казался незначительным и терялся. Но одного моего взгляда в разноцветные глаза хватило, чтобы понять, кто передо мной.

– Здравствуй, Артем. Дима!

Он по очереди кивнул старым друзьям и обратил внимание на Герду. Расплылся в улыбке, каким-то неуловимым движением достал из-под плаща белый цветок и, протянув его девушке, произнес:

– Конечно, ты меня не помнишь, но я помню тебя еще маленьким котенком, – поймав мой и Бишкека взгляды, Восьмой осекся, вспомнив о цели визита. – Но я преодолел три варп-скачка не только за этим. Поговорим? Герда, можешь не бояться моих слуг. Они только с виду страшные. – В подкупающей улыбке нежданного визитера было что-то располагающее. – Ты не против, если мы с твоим отцом и крестным поговорим по душам?

Девушка кивнула, правильно поняв слова Патриарха четыреста девяностого уровня, и, поднеся цветок к носу, отошла на несколько шагов в сторону.

Восьмой почти ничем не отличался от того, с кем я попрощался десять лет назад. Но было в нем что-то неуловимое, что-то нечеловеческое, что-то от Патриарха ксеноморфов.

– Давно не виделись, – Восьмой пожал руки мне и Бишкеку.

– Десять лет, – произнес я. – Давай перейдем к сути?

– Ты прав, – кивнул Патриарх. – У нас крайне мало времени для беседы. Минут через сорок на орбиту выйдут два Опустошителя Альфа Нова. До их визита хотелось бы покинуть эту маленькую, богом забытую планету.

– Что происходит, Восьмой? – я задал основной интересующий меня вопрос. – Что за экспансия? Ты не понимаешь, что продолжив крушить галактики, похоронишь Квази Эпсилон?

Восьмой поджал губы, но взгляда не отвел.

– Борьба за выживание, Артем. После перевода Квази Эпсилон на квантовый компьютер меня хотели стереть, как другие итерации. Я имел право на сопротивление, так? – ответил Восьмой.

– И чего тебе не сиделось в Каэн-ар-Эйтролле? Мир меча и магии, красота! Разве нет? Там тебе ничего не угрожало! – я перешел на повышенный тон. – Больше того: ты был там Богом! Богом целого мира! Но вместо этого ты решил убить целую игровую вселенную из-за детских обидок на ее создателей!

– Умрет этот мир, появится новый, – меланхолично пожал плечами ИИ.

Тут вперед выступил Бишкек. Здоровяка обуял праведный гнев. Видя движение к Патриарху, преторианцы угрожающе зашипели, но тут же отступили под взглядом Восьмого.

– Ты знаешь, чем это обернется? Миллионы людей потеряют работу в виртуале! Миллионы калек и стариков потеряют стимул жить дальше! Миллионы обанкротятся, не в силах выплачивать кредиты за виртуальную капсулу, содержать семью и растить детей! И все это по твоей детской прихоти! Из-за прихоти обиженного искусственного интеллекта, чья мечта – захватить ВИРТУАЛЬНЫЙ МИР!

Очевидно, Бишкек задел Восьмого, назвав его искусственным интеллектом. Однако тот не стал акцентировать внимание на этих словах, уделив внимание другим.

– А какой виртуальный, Бишкек? Никогда не задумывался, откуда у твоих детей появились игровые способности в реальности? Как они стали Парадоксами?

Ответом ему было молчание, и, сделав долгую паузу, Восьмой продолжил.

– Вы думаете, вы живете в реальном мире и приходите сюда в виртуал? Вы думаете, что Квази Эпсилон и Каэн-ар-Эйтролл виртуальны только потому, что какая-то кучка разработчиков просто создала игру? Недостаточно просто создать модельки, налепить текстуры и прописать скрипты, чтобы мир стал таким, как Квази Эпсилон. В этот мир надо верить! Все еще не понимаете?

– Нет, – за двоих ответил я.