-- А знаете, коллега, -- сказал он, всхлипнув и утерев глаза платочком, -- я ведь всегда вас недолюбливал. Чего уж лукавить, я вам просто завидовал, вот и всЕ! И чего только я не делал, чтобы помешать вашей выдающейся научной работе, чтобы высмеять и принизить ваш талант в глазах общественности! Я мошенничал, я клеветал на вас!..

Злючкин разрыдался и упал на грудь Ярилы.

-- Успокойтесь, дорогой друг, -- сказал тот с надрывом. -- Я тоже виноват перед вами и ещЕ многими коротышками. Я тормозил смелые и талантливые проекты моих учеников, я малодушно ревновал к их способностям. А однажды я просто-напросто выдал за свою идею одной из моих студенток. Ах, как стыдно, как стыдно!..

Возле двух прилично одетых, плачущих навзрыд коротышек остановился полицейский.

-- Старший сержант Тигль, -- представился он, отдавая честь. -- Могу ли я быть вам чем-нибудь полезен?

Обыкновенные полицейские не принадлежали к касте неприкасаемых, поэтому несли свою службу образцово, в полном согласии с духом и буквой закона. Делать им это было тем более просто, что ни один коротышка, находившийся под влиянием порошка, не мог солгать даже при сильном желании.

-- Не знаем, -- плача, ответили коротышки совершенную правду.

-- А где вы работаете, хотя бы знаете? -- поинтересовался Тигль, действуя согласно инструкции.

Ярило и Злючкин закивали головами:

-- Да, это мы, конечно, знаем: мы работаем в Академии наук.

И это было абсолютной правдой.

-- Почему же вы плачете?

-- Мы не знаем, куда нам идти...

-- Заблудились вы, что ли?

-- Да, за-аблудились. Потерялись, и во-обще...

-- Ладно, не плачьте, сейчас поправим дело, -- ободрил их полицейский.

Он вызвал по рации патрульную машину и велел отвезти заблудившихся профессора с академиком прямо в Академию наук города Хрумстика, в пригороде которого находилась станция Лисий Нос.

Декан Академии принял учЕных в своем кабинете и выслушал их с живым интересом: в штатном расписании остро не хватало преподавателей.

Ярило и Злючкин рассказали о своих последних научных работах в Академии наук Солнечного города. Было понятно, что они уверенно владеют такими дисциплинами как астрономия, математика и физика. Несомненно, их знания соответствовали заявленным ими научным степеням и званиям.

Правда, к своему стыду, декан никак не мог припомнить, где находится город с таким названием, но в конце концов он решил, что это какой-нибудь засекреченный объект, сотрудников которого распустили после прекращения программы "Космические поставки"...

Он закончил расспросы и с удовольствием зачислил в штат новых преподавателей. Ярило получил методическое пособие для преподавания астрономии, Злючкин -- для преподавания математики. Они также получили в кассе приличный аванс и смогли занять удобные номера в местной гостинице.

В первый же вечер, после сытного ужина, они внимательно прослушали ежевечерние установки по телевидению, и после этого их земное прошлое стало надЕжно затягиваться пеленой сладкого гипнотического тумана...

Глава одиннадцатая

Как образцовый дворник Фикс сначала напрягся и замер, а потом расслабился и обмяк. 189 шагов в пару. Тайный министр Бигль появляется из-за кустов

Тихоня очнулся в полутЕмном подвале, заваленном оставшейся после строительства дома рухлядью. Свет едва проникал сюда через маленькое зарешЕченное оконце, было довольно тепло, и воняло сыростью. Голова у него сильно болела от удара резиновой дубинкой, в глазах слегка двоилось. Рядом лежал всЕ ещЕ находившийся без сознания дворник.

-- Эй, очнитесь, -- толкнул его Тихоня и похлопал по щекам.

Дворник открыл глаза, ничего не понял и стал удивлЕнно озираться по сторонам.

-- Не пугайтесь, пока ещЕ всЕ не так плохо. Ваш хозяин запер нас в подвале.

Дворник перестал хлопать глазами, его сознание постепенно прояснилось.

-- Вы -- гость господина Енота, -- сказал он наконец.

-- Никакой он не Енот, -- сходу внЕс ясность Тихоня. -- Это беглый преступник Ханаконда, его розыск сейчас объявлен по всей стране. В вашей хибаре хотя бы есть телевизор?

-- Телевизора нет, -- признался дворник. -- Есть радио, да только по радио не разглядишь, какой он из себя, этот Аллигатор...

-- Не Аллигатор, а Ханаконда.

-- Вот-вот. Говорили, что их сбежало всего восемь коротышек, а в доме было... Как раз и было восемь... вместе с вами.

Для того чтобы сразу устранить все возможные недоразумения, Тихоня поднялся на ноги и официально представился:

-- Агент секретной полиции старший лейтенант Ригль. По заданию правительства внедрЕн в банду Ханаконды накануне его побега из места содержания.

Дворник тоже поспешно вскочил на ноги, вытянулся и отрапортовал:

-- Дворник Фикс, нанят через бюро обслуживания неким господином Енотом около двух месяцев тому назад присматривать за домом. Во славу и здравие его сиятельства господина Верховного Правителя готов немедленно поступить в ваше распоряжение, господин старший лейтенант!

-- Хорошо, хорошо, вольно, -- осадил его Тихоня, а вернее, Ригль. -Пока что мы оба пленники, и это полностью уравнивает в чинах и заслугах. Будем знакомы.

Оба сердечно пожали друг другу руки.

-- Когда вы ели в последний раз? -- поинтересовался Ригль.

Фикс задумался, почЕсывая шишку на голове:

-- Да почитай, я со вчерашнего дня ничего не ел. Только собирался завтракать, новый бутерброд себе такой приличный соорудил из двух половинок булки, уже и ко рту поднес, как в доме поднялся этот шум... Ну подобрал я слюнки да и выскочил во двор. А что дальше было, вы сами знаете, господин лейтенант.

-- Без чинов, Фикс, без чинов. А когда ты в последний раз пил воду или чай, лимонад...

-- Лимонаду я вообще не пью, баловство одно. А воду для чая я дождевую кипячу, она помягче. У меня под крышей специальная бочка для этого поставлена. Заварка получается совсем другая, не то что из водопроводной.

-- Слушайте, Фикс, да вы просто молодчина! Знаете, вдвоЕм мы обязательно что-нибудь придумаем и выберемся отсюда.

Дворник удивился и смутился, не понимая, чего может быть хорошего в том, что он не успел позавтракать. Он даже с опаской покосился на окошко, прикидывая, не собирается ли полицейский пропихивать его между прутьями решетки.