-- Господин Попрыгунчик! -- пропел он своим медовым голосом, добродушно улыбаясь. -- Дорогой мой коротышка! Обстоятельства таковы, что в следующий раз я, не раздумывая, выстрелю вам в голову. Вы меня понимаете?
Попрыгунчик немедленно вернул Спрутсу молоток и тихонько сел на свое место. Спрутс дал отмашку сбежавшимся охранникам и в наступившей тишине три раза ударил молотком по специальной дощечке.
-- Слово предоставляется господину Гризлю, управляющему делами господина Пупса, -- объявил председательствующий.
-- Но Гризль не состоит членом большого бредлама! -- раздался чей-то странный, скрипучий и приглушенный голос. -- С чего это Гризль будет учить меня жизни? А если все притащатся сюда со своими секретарями, водителями, массажистками и начнут болтать?.. Не собираюсь я здесь слушать никакого Гризля!..
Все повернулись на этот голос и увидели торчащее из-за стола жутковатое резиновое рыло противогаза с круглыми стеклянными иллюминаторами.
Поскольку перед каждым из заседавших, согласно правилам, стояла табличка с его именем и сферой деятельности, нетрудно было определить, что недовольным коротышкой в противогазе является Скуперфильд, владелец макаронного заведения. В связи с известными событиями его имя в эти дни не сходило с заголовков газет.
-- Господин Скуперфильд, зачем вы надели противогаз? -- удивился Спрутс.
-- Как это зачем? Как это зачем? -- закаркал Скуперфильд. -- Сначала пугаете войной с инопланетянами, а потом спрашиваете "зачем"!
Заметив, что ещЕ несколько фабрикантов после этих слов начинают натягивать на себя противогазы, Спрутс поспешил всех успокоить, заверив, что никакой войны с инопланетянами, по крайней мере в ближайшие дни, не намечается. После этого все, за исключением Скуперфильда, убрали противогазы, и слово взял наконец г-н Гризль. Он просто и убедительно описал сложившуюся ситуацию и ожидающие всех перспективы в случае успешного осуществления проекта "Космические поставки".
Последовало тягостное молчание. Только Скуперфильд Ерзал на скрипучем кожаном кресле и ворчал что-то в свой противогаз, а со стороны казалось, что он похрюкивает. Имея кое-какой опыт, Скуперфильд решил, что сейчас начнется сбор денег для Жмурика, Тефтеля и Ханаконды.
Будто отгадав его мысли, слово взяли господа Гога и Магога, "новые коротышки", владельцы крупнейшего давилонского банка:
-- А что если предложить им отступного? Пусть возьмут деньги и закроют свой дурацкий проект.
Скуперфильд ещЕ сильнее заЕрзал в своем кресле и недовольно захрюкал.
-- К сожалению, это не выход, господа, -- возразил Спрутс. -- Поймите, что их не устроят несколько миллионов или даже миллиардов. Им нужны ВСЕ ваши деньги, ВСЕ до единого фертинга. Они собираются сделать вас нищими. Понимаете, господа? Нищими!..
Последние его слова сопровождала нарастающая волна тревожного ропота, а Скуперфильд сорвал с головы противогаз и, откинувшись в кресле, схватился за горло, будто он задыхается.
Попрыгунчик снова поднял крик, требуя на этот раз немедленного исключения Жмурика, Тефтеля и Ханаконды из членов бредлама.
"Новый коротышка" Пистон, владелец оружейного завода, предложил расстрелять загородный офис "Космических поставок" из крупнокалиберных пушек, а хозяйка аптечной торговли г-жа Минога намекнула, что у нее имеется приличный запас очень хорошего яда, после которого некоторым расхочется не только грабить своих соотечественников, но и вообще жить на этом свете...
Ухватившись за последние слова г-жи Миноги, Пупс сделал всем знак замолчать и ласково пропел:
-- Нет, не-ет, зачем же, это слишком жестоко. Зачем же травить коротышек насмерть? Есть другие, гораздо более гуманные средства, совершенно безвредные и даже в какой-то мере приятные, которые пойдут только на пользу нашим коротышкам. Эти средства заставят их забыть о минувших невзгодах и радоваться наступившему счастью бытия. Мы подарим счастье и покой нашим гражданам, оставаясь сами в здравом уме и рассудке... То есть, я хотел сказать, оставаясь в трудах и заботах о всеобщем благополучии и преуспеянии. Господин Гризль, поясните подробнее мою мысль, -- закончил Пупс.
Гризль опять очень доступно и понятно разъяснил бредламу суть идеи тотального распыления гипнотического порошка. После прозвучавших здесь предложений о стрельбе из пушек и травле ядом план всеобщего "умиротворения" гипнотическим порошком выглядел вполне разумно.
-- А потом я возьму всех троих за шиворот, -- мечтательно пробасил миллионер Дубс, -- и буду лупить их головами друг о друга до тех пор, пока не устанут руки...
Все уважительно посмотрели на саженные плечи и похожие на вЕсла руки Дубса.
Потом слово взял Дрянинг, владелец трущоб с ночлежками для бедняков, или, как их именовали тамошние жители, "клоповников".
-- Выходит, что нас каждый день будут опылять, как паршивых тараканов? -- заволновался он. -- А я не желаю ходить все время в противогазе, вы меня не заставите!..
-- Опыление с воздуха будет производиться только в первый день, -успокоил его Спрутс. -- Потом мы траванЕм водопровод, а потом что-нибудь ещЕ.
-- Что же ещЕ? -- полюбопытствовал владелец нескольких газет, теле- и радиоканалов г-н Гадкинз. -- Это важный вопрос, давайте решим его сейчас.
-- Хорошо, -- согласился Спрутс. -- Какие будут на этот счЕт предложения?
Все стали думать, поглядывая друг на друга.
-- У меня есть предложение, -- заявил хлебный фабрикант Жадинг. Он жил вместе со Скуперфильдом в Брехенвиле и недолюбливал своего соседа. -- Я предлагаю добавлять порошок в макаронные изделия. Мука и порошок внешне малоотличимы, поэтому...
-- Это провокация! -- взвизгнул Скуперфильд, вскочив со своего места. -- Жадинг специально копает под меня, потому что не любит макароны. Я знаю, он собирается взорвать и поджечь мою фабрику! Обычно коротышки едят макароны без хлеба, а это ему страшно невыгодно! Я ему сейчас морду побью!..
Размахивая тростью, Скуперфильд начал выбираться из-за стола, но соседи удержали его, крепко схватив за руки.
-- Между прочим, господин Жадинг, -- заметил Спрутс, -- ваш хлеб тоже выпекается из муки, очень похожей на порошок. И хлеб, в отличие от макарон, имеется каждый день на столе у всякого коротышки.
