-- А ведь вы нисколько не изменились.

По его тону и манерам Пончик догадался, что они имеют дело не с обыкновенным коротышкой, и потому счЕл лучшим прикусить язык. Однако Незнайка не был столь искусным дипломатом и потому спросил напрямик:

-- Послушайте, а вы кто вообще-то такой?

Коротышка наигранно поморщился:

-- Да вы посмотрите на меня хорошенько, может быть, и вспомните...

Незнайка стал вглядываться в незнакомца, в его маленькие усики под длинным тоненьким носом, и что-то такое всплыло в его памяти.

-- Ну, вспоминайте, вспоминайте: Сан-Комарик, вы служите собачьей няней у госпожи Миноги, дрянингская ночлежка в Мусорном тупичке...

-- Да, да, -- начал вспоминать Незнайка, -- мне кажется, что я вас где-то уже видел.

Коротышка поднялся, величественно протянул руку и представился:

-- Бигль. Сыщик Бигль, если вам угодно. В те времена я был ещЕ рядовым сыщиком в сыскной конторе.

-- А! -- вспомнил наконец Незнайка. -- Так это вы следили за мной, когда я носил Козлику лекарства в ночлежку!

-- Что поделаешь, каждый зарабатывает свой хлеб, как умеет.

Пончик, который на протяжении разговора лихорадочно шуршал валявшимися на столике газетами и журналами, стал делать приятелю отчаянные знаки, тыча пальцем в фотографии на первых страницах.

-- Совершенно верно, господин Пончик, -- сказал Бигль не оборачиваясь. -- Это я собственной персоной, Тайный министр его сиятельства Верховного Правителя господина Пупса. Оказывается, бывает и так: начинаешь службу в Мусорном тупичке, а заканчиваешь в чине министра. Или, в конце концов, ещЕ в какой-нибудь дыре. Но вам, как я понимаю, жаловаться не приходится. Кстати, как вам удаЕтся избегать воздействия э-э... умиротворяющих добавок?

Незнайка и Пончик молчали. Они на самом деле не знали, как это удаЕтся. А Бигль не стал расспрашивать.

-- А помните ли вы, господин Незнайка, ту малоприятную историю с лопнувшим акционерным обществом гигантских растений, когда ваша физиономия тоже красовалась во всех газетах? Думаю, что не я один сумел сопоставить характерную внешность космического пришельца и Незнайку -- изобретателя велосипеда. Я ведь не просто так сказал вам с самого начала, что вы нисколько не изменились.

Незнайка подумал, что сейчас, наверное, сюда войдут полицейские и его арестуют.

И в дверь действительно постучали.

Перейдя вдруг на шепот, Бигль сказал:

-- Спросите кто!

-- Кто там? -- спросил Незнайка.

-- Господин Болтик, с вашего позволения, -- послышался голос из-за двери. -- РепортЕр или министр, как вам угодно.

-- Болтик?! -- прошептал Бигль. -- Проводите меня в другую комнату и не говорите, что я здесь.

-- Пожалуйста... -- пожал плечами Незнайка.

Глава четырнадцатая

Второй визит, во время которого два министра невольно раскрывают друг перед другом свою политическую неблагонадежность

Едва за Биглем затворилась дверь в спальню, Пончик впустил в номер министра Пропаганды и Связи г-на Болтика.

-- А вы ничуть не изменились, -- сказал Болтик и уселся в то же самое кресло, из которого секунду назад поспешно выбрался Бигль. -- Конечно, вы меня не можете помнить: я только однажды вЕл репортаж о стычке ваших друзей с полицией, ещЕ тогда, у деревни Нееловки. Но, кроме этого, в своЕ время я готовил развернутые репортажи об акционерном обществе гигантских растений и о соляном бизнесе на побережье Лос-Паганоса... А память у меня очень хорошая, поверьте.

Незнайка и Пончик молчали, опустив головы.

-- Но я пришЕл сюда не для того, чтобы вас шантажировать. Поверьте, я пришЕл как друг.

Незнайка и Пончик подняли на него глаза.

-- И мне особенно приятно видеть, что вы находитесь в здравом уме, что вы сумели избежать воздействия этого отвратительного гипнотического препарата. Знайте: далеко не все оболванены порошком, в тайный Союз вольномыслия вступает все больше и больше наших коротышек, и недалЕк тот час...

Незнайка стал делать Болтику предупредительные знаки, показывая на дверь спальни, за которой прятался Тайный министр и, несомненно, всЕ слышал. Бигль это понял и вышел сам.

-- Не волнуйтесь, коллега, -- сказал он растерявшемуся Болтику. -- Ваше тайное общество мне давно известно, иначе я бы работал официантом, а не сыщиком. Пупс ничего не знает, но Гризль о чЕм-то уже догадывается, и развязка наступит не сегодня завтра. Вы будете ещЕ больше удивлены, когда узнаете, что с некоторых пор...

Но в этот момент в дверь постучали, и Бигль затолкал растерявшегося Болтика в другую комнату.

-- Кто там? -- спросил Пончик.

-- Это я, Жулио, секретарь господина Спрутса. Скажите, я могу видеть господина Незнайку?

-- Господин Жулио? -- удивился Незнайка. -- Час от часу не легче.

Глава пятнадцатая

Третий визит, во время которого г-н Жулио пытается грубо шантажировать изобретателей, но сам попадает в ужасное для себя положение

Увидев Незнайку, Жулио торопливо подбежал к нему, заглянул в глаза и заключил его в объятия как старого, надежного друга.

-- Ах, неужели это вы! -- воскликнул он, делая вид, что украдкой смахивает слезу. -- И вы ни чуточки, ни чуточки не изменились! Как только я увидел вас на рекламном щите, то сразу подумал: а вот и он, мой дорогой, симпатичнейший друг с далЕкой Большой Земли!

-- Знаете что, господин Жулио, -- отстранился от него Незнайка, -- вы мне, конечно, может быть, и были друг, но после того, как вы поступили со мной и Козликом...

Жулио отступил и в ужасе прикрыл рот рукою.

-- Как! -- воскликнул он. -- Вы ставите мне в упрЕк... Но нет! Этого не может быть! Вы не могли сказать такое, знай вы хотя бы сотую, тысячную долю того, что произошло на самом деле!..

Такая реакция Незнайку обескуражила.

-- Так знайте же, дорогой друг, -- продолжал Жулио с надрывом, -- что меня обманули ещЕ более жестоко и несправедливо! Мига и Крабс, эти отвратительные животные, искалечили меня и бросили в дремучем лесу истекать кровью! Только чудом я уцелел в этом кошмаре и теперь снова могу видеть вас, дорогой друг...

Нижняя губа у Жулио затряслась, и Незнайка испугался, что он сейчас расплачется.

-- Ладно, вы, того... не плачьте, -- поспешил он утешить бывшего казначея акционерного общества гигантских растений. -- Я ведь не знал, что вас они тоже обманули.