Напугав картофельного фермера, "Дружок" зашагал, как тот указал ему, в южном направлении -- через леса, реки и овраги. Дойдя до Паноптикума, он вошел в городок и наделал там переполоху. Идти ещЕ дальше в указанном направлении он не мог, потому что должен был успеть вернуться к исходному месту и запустить в небо сигнальную ракету.
"Дружок" запустил зелЕную ракету, после чего решил больше никого не пугать, а спокойно дожидаться своих. Он залез в дупло, завернулся в плащ и замер.
Времени на раздумья больше не было. Поскольку внутреннее ядро не стояло на месте, необходимо было срочно провести ракету через большой ледяной туннель. Но тут взбунтовались Фуксия и СелЕдочка, они потребовали, чтобы их тоже зачислили в экипаж сталкеров. Едва не плача, Знайка согласился, но тут, почувствовав слабину, Кроха и Буравчик тоже решительно потребовали, чтобы их взяли в зону риска.
Внутренняя земля тем временем буквально уходила из-под ног, и Знайку легко дожали. В экипаже наблюдателей остались только двое: Стекляшкин и Смейкало. Первый всЕ время проводил за астрономическими наблюдениями, второй продолжал увлечЕнно испещрять текстом страницу за страницей. Оставшись вдвоЕм, они напрочь забыли о распорядке дня, спали когда придЕтся и перекусывали наспех прямо из тюбиков.
Наконец, после того как все успели поссориться и снова помириться, ракета "ЗОВ" прошла через большой ледяной туннель.
Разросшийся до девяти коротышек экипаж сталкеров не снимал скафандров, потому что невидимые гипнотические излучения вполне могли пронизывать всЕ подлунное пространство.
Находившийся за пультом управления Винтик бесстрашно бросил машину под облака, и путешественникам открылась панорама города Давилона с правильной сеточкой улиц и проспектов, с зеленеющими парками и рвущимися ввысь сверкающими небоскрЕбами. В волнении все притихли, глядя на этот чужой, загадочный мир.
-- Добро пожаловать, господа! -- раздался вдруг во всех наушниках незнакомый, но приветливый голос коротышки. -- Правительство и народ подлунного мира рады приветствовать наших дорогих гостей с Большой Земли!
Все так и ахнули.
-- Не волнуйтесь, всЕ в порядке, -- сказал голос, будто угадав их настроение. -- С вами говорит Гризль, коротышка из администрации Верховного Правителя.
-- Гризль? -- повторил Знайка.
-- Меня так зовут, с вашего позволения. Занимаю здесь скромную должность Первого министра его сиятельства господина Пупса.
-- А как же вы...
-- ВсЕ очень просто! Двое ваших друзей позавчера бросили своЕ снаряжение прямо на железнодорожном полотне. Совершенно случайно мы его нашли и определили частоту переговорного устройства в скафандрах.
-- А с этими двумя всЕ в порядке?
-- К сожалению, они пока ещЕ не дали о себе знать. Но должно быть, все в порядке, как же иначе. У нас тут всЕ в совершеннейшем порядке, могу вас заверить! И вы сами сможете в этом убедиться, если соблаговолите принять приглашение его сиятельства. Уже сейчас во дворце полным ходом идет подготовка к вашему визиту. Для каждого из вас отведены удобные апартаменты, и я сам подготовил для вас культурную программу на ближайшие дни, очень насыщенную и интересную программу.
Знайка молчал.
-- Кстати, сколько вас?
-- Что? -- переспросил Знайка.
-- Я имею в виду, на какое количество персон прикажете накрывать банкетный стол?
-- Мы ещЕ ничего не приказываем.
-- Ну, это только так говорится, хотя, конечно, любое слово драгоценных гостей для нас закон.
-- Хорошо, хорошо, -- сказал Знайка, -- вы только погодите немножко, мы посоветуемся.
-- Разумеется, о чем речь, только имейте в виду, что его сиятельство не сядет без вас за стол. Он так и сказал, что ни в коем случае не сядет без вас, даже если все остынет и придЕтся...
Но ракета уже, резко сорвавшись с места, ушла из зоны слышимости.
-- Ну, как прошло? -- нетерпеливо спросил Пупс.
-- Пока совещаются, -- ответил Гризль. -- Я их немного ошарашил гостеприимством.
-- Только не перегибайте, их ни в коем случае нельзя спугнуть.
-- Положитесь на меня.
-- Этот робот... Которого они сбросили вчера, вы его нашли?
-- Пропал, ваше сиятельство, как сквозь землю провалился. Вернулся в восточный пригород, и будто корова языком слизала.
-- Лучше бы вас корова языком слизала, Гризль. А тех двоих вы нашли?
-- Они тоже растворились совершенно непонятным образом.
-- Понятно. Хорошо работаете, поздравляю. Имейте в виду: земляне не должны встретиться с кем-нибудь из них или с роботом по крайней мере до начала банкета. Возможно, что робот брал на анализ пробы наших продуктов и всЕ знает.
-- Если бы знал, не пустил бы для них зелЕную ракету. Нет, он ничего не нашЕл, и сигнал мог означать только одно: "Спускайтесь, здесь безопасно".
-- Будем надеяться, что это так. Тем более, -- Пупс наконец-то расплылся в своей обычной благодушной улыбке, -- тем более что у нас здесь действительно абсолютно безопасно. Не так ли, господин Первый министр?
Гризль угодливо захихикал.
Зависнув над северо-западным пригородом, экипаж ракеты начал торопливо совещаться. Заявление Гризля о том, что его сиятельство не сядет без них за стол, даже если бы всЕ остыло, совершенно сбило их с толку.
-- Так, может быть, и нет никакого гипнотического воздействия? -предположил Пилюлькин. -- Лично я не наблюдаю никаких явных признаков... Может быть, эти коротышки, которые звали на помощь, только зря навели панику, пошутили...
-- Хороши шуточки! -- возразила ОгонЕк. -- Думаете, все ни с того ни с сего вдруг воспылали любовью к этому сиятельству?
-- Было бы лучше всего поговорить с этими коротышками, -- сказал Знайка, -- которые оставили нам сообщение. Их, кажется, было трое?
-- Квантик, Пшигль и Козлик, -- подсказала Кроха, заглянув в свой корреспондентский блокнот.
-- Ну так мы потребуем, чтобы нам разрешили с ними поговорить.
-- Правильно! -- поддержали Знайку остальные.
Винтик ударил по педалям, и ракета в мгновение ока снова оказалась над центром города, зависнув над самым высоким зданием, на верхушке которого громоздились огромные светящиеся буквы: "ПУПС".
