– Зухра – имя девушки, качды – значит «упала»,– перевел Руслан.

– Кто же эта Зухра? Реальный человек? – заинтересовался археолог.– Она сорвалась или бросилась с обрыва?

– Я не знаю… – пожал плечами Насыр.– Так называют эту скалу в нашем кишлаке. Надо спросить у отца, он знает много сказаний этих мест.

– Ну, что же, здесь и будем ставить базовый лагерь,– устало проговорил Нефедов. – До темна, обоснуемся, а с утра начнем разведку карста.

– Мурад и Насыр помогли спелеологам разбить лагерь, принесли саксаул для костра.

– До пещеры от этого места, чуть меньше тридцати минут,– разжигая костер, проговорила Надежда, нас разделяет двадцать восемь километров до кишлака «Кара- Булак».

Неужели мы прошли двадцать восемь километров?– спросила Юля.

Точно сказать не могу, но по карте получается именно так.

Стемнело сразу. Как это бывает в горах Средней Азии. Вечер был прохладный. Насыр и Мурад молча ели лепешки, а друзья обсуждали последние детали спуска в пещеру.

Первыми вниз должны были спуститься Руслан и Олег. Они проверили надежность страховки, уточняли режимы связи и в этот момент, когда все приготовления были завершены, Кугитанг преподнес сюрприз.

– Смотрите, – вскочил на ноги Руслан.

На севере- востоке над грядой далеких гор появился святящейся жемчужный шар, размером в три- четыре солнца. Непрерывно увеличиваясь, он двинулся в сторону лагеря. Через несколько минут сияние охватило половину ночного неба, что- то огромное и святящееся зависло прямо над головами путешественников. Зотов и Руслан щелкали затворами фотоаппаратов, между делом, строили гипотезы – по поводу того, что перед ними.

Пронесся сначала легкий ветерок, а затем подул сильный ветер с песком. Минут через пятнадцать свечение стало пропадать и вскоре исчезло вовсе. На черном атласе среднеазиатского неба по- прежнему блистали лишь мириады алмазных булавочек- звезд. Ветер стих.

Молодые чабаны решили не оставаться в лагере:

– Див злиться,– плохое место, мы лучше пойдем.

– Куда же вы, на ночь, глядя? – удивилась Надежда.

– Нет, плохое место,– сказал Мурад. Мы пойдем сейчас, вернемся в аул к утру.

Они собрали свои вещи, и ушли в темноту ночи.

– Вот чудаки, если подумать, всему есть научное объяснение,– уверенно проговорил Степан Барков.

Еще долго мужчины обсуждали происшедшее, но Надежда посоветовала ложиться спать, утром предстоял ответственный первый спуск.

Как и предполагала Надежда, путь к пещере по каменистым карнизам занял у спелеологов чуть меньше получаса. Поднявшись на противоположную сторону каньона, с которого хорошо просматривались обе стороны ущелья, изрытые нишами и гротами, заметили черную амбразуру. Приметное фисташковое деревце, как и в прошлом году скупо зеленело на фоне серого камня. Вход в пещеру маскировал стоящий торцом плоский камень.

– Все пришли,– удовлетворенно заметил Руслан.

Спелеологи вошли под каменный навес. Казалось, это был обычный грот, но в углу угадывался небольшой темный проход. Передняя часть пещеры площадью около тридцати квадратных метров довольно хорошо освещался светом. Вязкая пыль покрывала каменный пол пещеры.

– Кажется, здесь побывали люди, обратился Зладин к Надежде,– посмотрите очаг есть, стены почернели от копоти.

– Ничего удивительного,– заметила Надежда,– подобные пещеры нередко используют чабаны, здесь удобно укрываться от ливней или «афганца», иногда даже загоняют и овец под естественные укрытия.

– Ты права Наденька, рассматривая очаг,– заговорил Олег,– в таких пещерах кое- где чабаны прячут овечьи желудки, наполненные маслом: продукты при таком традиционном способе хранения долго не портятся и, возвращаясь на обратном пути, пастухи могут и переждать непогоду, и отдохнуть и выпить чай с лепешками. Обычно дорогу к этим своеобразным погребам чабаны тщательно скрывают.

– А как же с легендой, про страшных дивов?– спросила Юля.

– Юленька, сейчас много молодых пастухов, которые не помнят старые придания, на дворе двадцать первый век, – ответил Руслан.

Пробравшись в небольшое отверстие, все столпились на границе света и тьмы, как и рассказывала Нефедову Надежда, перед ногами зиял темный провал. Включили запасные фонари. Темное отверстие обрисовалось четче. Узкий проход вдоль стены огибал зловещую воронку. Ее края для безопасности отметили скальными крючьями.

Степан Борков, не спеша, достал из кармана кусок бумаги, поджог его и, выждав, пока огонь разгорится, разжал пальцы.

– Ого! – не выдержал напряженного ожидания Зотов.– Да, Глубокова- то.

Косясь на «ловушку», спелеологи двинулись дальше в темноту пещеры. Через несколько метров открылся еще один похожий провал.

– Ну что, братцы, будем готовиться к спуску? – спросил Руслан.

– Давай с первой «черной дыры»,– отозвался Нефедов.

– Как скажите, бос!

Посовещавшись, Руслан и Олег решили увеличить длину веревок до ста метров. Вбили в грунт крючья, привязали «пауком» веревку, надежно закрепили за скалу блок страховочного троса. Потом обрубили сталактиты, нависшие над провалом: ими пришлось пожертвовать ради безопасной работы в колодце. Наконец, решили спускаться.

Первый спуск всегда проходит особенно тяжело. Со среза воронки то и дело отламывались потревоженные веревкой куски породы, обрушивались и разбивались о каски пылевые бомбы. После каждого такого «взрыва» скалолазов окутывал серый туман, пыль забивалась в нос, меркли фонари и слезились глаза. На стенах со многими выступами и карнизами провала раскачивались глыбы, грозя падением от любого резкого движения. Ливень мелких камней сопутствовал Руслану и Олегу до самого последнего момента спуска.

Наверху Надежда с Зотовым, державшие опорную веревку, переживали за спускавшихся товарищей.

Спускались три часа.

Наконец, на «крышу» сообщили, что Нефедов с Атакулиевым вышли в нижнюю галерею пещеры и встали на грунт.

Глубина семьдесят пять метров,– сообщил по рации Нефедов.

Да, семьдесят пять метров, в обычных условиях, я преодолеваю за считанные минуты,– заметил Руслан, – в три прыжка.

Под землей не до рекордов, отозвался Олег. Давай осмотримся, включи фонарь на всю мощь.

Они находились в большой карстовой пещере. Вместо пола – беспорядочное нагромождение камней.

Так, Надежда и барков правы, пещера в стадии обрушения,– тихо проговорил Нефедов.

Приглядевшись, разведчики отметили, что стоят на каком- то непонятном возвышении.

– Олег Иванович,– обратился Руслан к Нефедову,– давайте зажжем свечи.

– Ну что ж, давай.

Когда зажгли свечи, а глаза уже привыкли к мраку, можно было различить детали – вокруг лежали мумии людей и животных, проступали среди камней из пыли контуры предметов.

Стало жутко. Мумии, словно, наблюдали за ними из всех уголков пещеры. В первый момент, единственным желанием было, это как можно быстрее покинуть пещеру.

Вот эта да, – взволновано произнес Руслан,– значит, легенды имеют под собой, определенную историческую подоплеку.

Ты от волнения, как- то уж витиевато стал выражаться,– спокойно проговорил Нефедов. – Я что- то подобное ждал, эта пещера задаст нам еще ни одну загадку.

– Неужели вам не страшно?

– Вообще геологи люди не робкого десятка. Давай осмотрим эту «черную дыру» и хотя бы поверхностно разберемся в ситуации.

Олег Иванович передал наверх, о том, что они приступают к осмотру пещеры.

Первоначальная скованность прошла, и спелеологи принялись за дело.

Через час внимательного исследования пещеры оба товарища пришли к единому выводу, что осыпи, которые поначалу они приняли за курганы искусственного происхождения, находились под всеми колодцами. Самый большой конус под ближайшим к входу в пещеру провалом.

Руслан попытался, определить из чего состоят псевдо курганы, но их покрывал толстый слой пыли и щебня. Кое- где из- под пылевой вуали проступали очертания рогов горных козлов, скелет лошади, мумия и кости в вперемежку с черепами людей.