- Потому что, - хитро прищурившись, отметил Фабиано, - мне нравятся девушки.

- Но…

- Я солгал. Не вам, госпожа Вилена, - поспешно уточнил он. – А Тёмному Властелину. Чтобы он не спешил прибегать к карательным мерам. Да, оболгал себя, и это не лучшим образом влияет на мою репутацию в замке. Но в Норхейме об этом ведь никто не знает. Так что я могу позволить себе нормально жить. А эти дикие слуги, - он кивнул в сторону пытавшихся совладать с пауками мужчин и притянувших-таки воду и швабры служанок, - меня мало интересуют. Так что предлагаю нам объединиться.

- Каким это образом? – уточнила я сердито. – Я с вами объединяться не собираюсь!

- Я вообще-то про союзничество, - хмыкнул Фабиано. – А не про то, про что вы там могли подумать, госпожа Вилена. Я ещё не идиот – пытаться увести у нового Тёмного Властелина его первую женщину.

- Первую женщину? – удивилась я.

- Ну, первую укушенную женщину, - исправился эльф. – Для вампиров это куда важнее сексуальной связи… Потом поймете, в общем-то. Ну так что? Друзья?

Я вздохнула. Эльф вообще совершенно не походил на мужчину, с которым можно дружить. Скорее, он относился к мужчинам, от которых теряют голову и бегают за ними, требуя хоть какой-нибудь элементарной взаимности. Но взаимность свою Фабиано явно был готов дарить хоть сейчас, а я как-то на неё не рассчитывала, поймала его за запястья и отодвинула от себя на всякий случай. Не надо тут!

- Если только приставать не будете, - серьезно промолвила я.

- Не буду. Сердце, отданное вампиру, никогда не повернется к эльфу, - подмигнул мне Фабиано. – Я не вредительствую там, где живу, и уважаю умных женщин, а вы – умная, как ни крути, госпожа Вилена. Мы поладим.

Я вздохнула.

- Хорошо. Поладим так поладим, - пришлось сдаться. – Но хорошо, друзья. Мне надо многое узнать, и никто не просветит меня касательно Норхейма и этого полузаброшенного замка лучше друга. Не так ли?

Фабиано вздохнул.

- И всё-таки жаль, госпожа Вилена, что вы первым делом повидали Ленарда… Конечно, всё расскажу, - он предложил мне ладонь. – Прогуляемся?  

…О том, что я попала не в самое чистое место на свете, я подозревала и ранее. Но сейчас, прогуливаясь под руку с Фабиано по коридорам замка, только убедилась: хламовник это. Самый настоящий хламовник.

Чем дальше от центра, чем больше расползался вширь замок, тем грязнее были окна, такие, что сквозь них и не увидеть ничего. На верхних этажах стены потрескались, облез и потрескался аналог штукатурки, потому что крыша прохудилась, а дожди в Норхейме дело нередкое, как и застаивающийся снег. Музей Славы, прежде такой красивый, превратился в обитель мышей. Шторы висели грязными тряпками.

В каких-то углах было совсем пусто. В других мы натыкались на старую мебель, почему-то вытащенную в коридор. Пол под ногами был каменным и холодным, а отопительная система накрылась медным тазом и вылезать из-под него, из-под таза этого, к зиме не собиралась.

Когда мы вышли в холодный сад – Фабиано по-джентльменски заверил меня в том, что эльфы не мерзнут, и отдал мне свой бархатный камзол, а сам безропотно укрылся моей же тонкой шалью, мол, его падшей репутации точно ничего не помешает, - я убедилась в том, что в замке ещё было не так плохо. Селекционные розы, роскошные деревья – всё это умирало в окружении огромных сорняков. Борщевик, мокрец, одуванчики и ещё масса всякого, названия чего я не знала…

- Какой ужас! – воскликнула я. – Неужели Ленард и пальцем не пошевелил, чтобы это исправить?

- Когда б то он успел? – закатил глаза Фабиано. – Вообще, Тёмный Властелин отвечает за то, чтобы закона придерживались все обладатели Тёмной Силы. То есть, тёмные колдуны, маги да ведьмы, все вампиры – они редко бывают светлыми, - дракон из Древних Гор, но он сюда не летает… Огромное количество людей. Однако Дамиан вместо того, чтобы разбираться с делами, только пил да баб в замок таскал. Ленард, приехав, взялся улаживать конфликты, пытается что-то наладить… У него нет времени смотреть по сторонам. А помощник у него Гэри.

- А ты почему не вмешиваешься?

С эльфом мы на «ты» перешли как-то незаметно, я даже не поняла, когда. Но зато осознала, что разговаривать с ним потрясающе легко, и мне действительно нравилась его манера речи и поведение. Даже радовалась, что мы с ним условились быть только друзьями – влюбляться в него я б побоялась. Хватит с меня Ленарда…

- Да куда уж мне. Мало что, хм, с головой беда, так ещё и дар кривой, - закатил глаза Фабиано. – Некромант я. Для эльфа это дикость. Дома меня не любят.

Я с подозрением покосилась на эльфа.

- Некромант? Эльф? Это несколько…

- Знаю, необычно. Но я отлично манипулирую мёртвыми, да и с живыми неплохо получается.

- Я всё равно не понимаю, почему тебя так боятся, - проронила я неуверенно. – Это несколько нелогично. Что может быть пугающего в том, что ты просто не интересуешься женщинами? Ну, не интересно это тебе… И что?

- Ну да, конечно, - ухмыльнулся Фабиано. – У вас-то, наверное, не думают, что это передаётся воздушно-капельным путём.

- Как?!

- Через поцелуи и даже кашель, - довольно доложил Фабиано. – Мифы у простого народа распространяются очень быстро. Они свято уверены, что я подцепил это у какого-то мертвеца, когда его оживлял. И теперь совершенно, ну никак, не обращаю внимания на девушек. Даже близко. Особенно на эльфиек! А если вдруг я чихну на Кацпера? Что ему делать? Отменять подписку на журнал эльфийской моды?..

- Фабиано, - мрачно промолвила я – Это звучит бредово.

- Я в курсе.

- И Ленард в это верит?!

- Сомневаюсь. Но Ленарду не нравится мой дар. Я сильнее Марко, и мне не надо рассыпать вокруг гору внутренностей, чтобы сотворить более-менее пристойное заклинание.

- Но Ленард тоже тебя не грузит. Только потому, что он слишком тебя бережет? Тоже как-то не слишком мне в это верится. А ещё тебя испугались девушки. На них ты тоже покашляешь, и они, и так не интересовавшиеся девицами, не станут ими интересоваться? Не дури мне голову, Фабиано. Я ещё могу понять, почему с тобой не слишком контактируют местные полоумные мужчины! Не хотят потерять свою мужскую силу. Тебя, предполагаю, сторонятся. Но по каким-то причинам ты до сих пор живой и здоровый, Фабиано. Никто не попытался тебя избить, открутить тебе голову, ничего такого… Объяснишь, может быть, как оно так вышло?

- Ты так хочешь, чтобы я раскрыл все карты…

Да, я этого хотела. У меня было четкое впечатление, что не всё так просто в этом замке. И Фабиано явно не самый слабый игрок.

- Расскажи мне правду, - открыто попросила я. – И не вешай мне лапшу на уши.

Мы остановились под каким-то деревом, и я повернулась к Фабиано лицом. Он тяжело вздохнул.

- Скажи мне правду, - с нажимом промолвила я. В моём голосе зазвенели стальные нотки, и Фабиано скривился ещё сильнее.

- Я не полезен в мирное время, - промолвил он. – И мне очень не хочется, чтобы кто-то мне мешал. Я бы на твоём месте не пытался так упорно добиться от меня правды. Но ты сама на этом настояла. Ты понимаешь, какими могут быть последствия?

Глаза эльфа стремительно темнели.

- Конечно, понимаю, - кивнула я. – Но если я не узнаю правду, почему тебя так боятся, ты так и продолжишь вешать мне лапшу на уши, не так ли?

Фабиано вздохнул.

А потом сухое дерево за его спиной выдернуло первый корень из-под земли и медленно потянуло ко мне свои мёртвые ветви.

Глава шестая

Я со смесью восторга и ужаса наблюдала за тем, как дерево медленно выбиралось из земли. По дорожке пошли трещины, обозначавшие те места, где огромное мёртвое растение выдёргивало собственные иссохшие корни. Ветви шевелились, как щупальца осьминога, хотя по логике вещей должны быть более статичны. Несколько из них попытались коснуться меня, и я невольно попятилась.

Фабиано сбросил мою шаль, которую до этого держал на плечах с достоинством истинной барышни, и я увидела, как сквозь маску смешливого дурачка прорывается его истинное лицо. Сосредоточенные черты лица, прищуренные глаза, смотревшие так холодно, что мне даже стало не по себе… Фабиано был истинным воплощением некроманта, как раз одного из таких, о которых я читала в книжках – мрачные мужчины и женщины, повелевающие смертью.