— Реджина Миллс, слушаю. Нет, я не могу сейчас подъехать, свяжитесь с моим секретарём и назначьте день приёма. Послушайте, вы хоть понимаете с кем говорите? Я похожа на девочку по вызову? Я не стану нестись к вам через весь город только потому, что у вас сегодня защита, а вы не удосужились сдать все материалы вовремя. Откуда у вас вообще мой номер?! Что ж, поздравляю, видимо, вы станете первым студентом Колумбийского университета, который вылетел за день до выпуска. Всего хорошего!

Женщина скинула вызов и подняла голову вверх, сжимая кулаки.

— Эй, — Робин приобнял её за талию, проводя ладонью вдоль спины, — выдыхай. В этом мире полно идиотов.

— Да, но конкретно этот — протеже чёртового Хайда. Мне иногда кажется, что он его внебрачный сын! Никак иначе нельзя объяснить абсолютно идиотское желание нашего ректора за уши вытянуть это бесталанное нечто в ряды авторов.

Телефон снова завопил и Реджина бросила взгляд на экран.

— Кто бы сомневался… Да, профессор, Коттон. Да я имела удовольствие говорить с ним буквально за пару минут до Вашего звонка. Мне дословно повторить, что я ему сказала? Я всё понимаю, но у меня на сегодня были планы… Ладно. Хорошо.

Телефон камнем упал на дно сумочки, Реджина обернулась к машине и постучала в стекло со стороны пассажирского сидения.

— Мистер Бут, нам нужно вернуться в главный корпус.

— Понял, мэм.

Женщина обернулась к Робину, в карих глазах плескалось сожаление.

— Прости меня…

— Глупости, — Робин взял в руки её лицо и мягко поцеловал её в губы, — я всё понимаю. Незаменимая декан Миллс снова нужна на рабочем месте.

— Я постараюсь приехать как можно быстрее. Устроишь пока всё дома? — Реджина передала ему ключи.

— Не переживайте, мисс Миллс, сделаем всё в лучшем виде.

— Я не сомневаюсь в вас, профессор, — сливовые губы изогнулись в усмешке и спустя минуту мерседес увёз Реджину Миллс, оставляя Робина в одиночестве на крыльце её дома.

Уже к шести вечера ужин был готов, стол накрыт, свечи расставлены. Робин сидел в кресле, прокручивая в руках красную бархатную коробочку и задумчиво смотрел как бликует в оправе камень. Он уже давно решился на этот шаг, но всегда что-то мешало его сделать. А ещё, что уж душой кривить, он боялся отказа. Дураку было понятно, что Реджине Миллс будет невыносимо сложно отказаться от независимости в угоду семейной жизни. Надеть ей на палец кольцо равносильно объявить войну её жизненному укладу, попытке приручить дикого дракона.

Часы пробили семь вечера и Робин обеспокоенно посмотрел на телефон. Предыдущие попытки связаться с любимой с треском провалились, наткнувшись на банальное «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Тревога понемногу начинала брать своё — Реджина никогда не задерживалась на работе так надолго. Выждав ещё час и в конце концов подавшись беспокойству, Робин вызвал такси и поехал к главному корпусу.

Роскошное здание встретило его сотней горящих огонёчков — фонари на территории парковой зоны делали своё дело и обращали на себя внимание каждого, кто проходил мимо. Робин толкнул тяжёлую дверь и подошёл к вахтёру.

— Привет, Тодд.

— Здравствуй, Робин.

— Мисс Миллс у себя?

— Да, но она принимает ректора. Я бы не стал их беспокоить.

— Давно они заседают?

— Да часа два уже. Мисс Миллс отпустила Эллу домой примерно в шесть вечера.

Тревога вновь кольнула где-то в районе груди.

— Я занесу ей бумаги.

— Может, не стоит?

— Боюсь, дело не требует отлагательств.

— Мне сообщить?

— Ты её секретарь? — Раздражение начало брать своё.

— Нет.

— Вот и я о том же, — Робин ткнул пальцев в кнопку лифта и терпеливо дожидался, пока кабина спустится на первый этаж.

— Робин, — Тодд вышел из-за стола, — ты уверен, что хочешь туда подняться?

— Бога ради, да! Если тебе есть что сказать, будь добр.

Некоторое время вахтёр молчал, будто взвешивая все «за» и «против».

— Тодд, твоё молчание заставляет меня делать неправильные выводы.

— Ректор просил сообщить, если кто-то придёт. Будет лучше, если ты подождешь её здесь.

Робин выгнул дугой бровь — привычка, которую у него переняла та самая мисс Миллс. Двери лифта распахнулись и, окинув молчаливым взглядом внезапно стушевавшегося вахтёра, Робин шагнул в кабину и нажал кнопку с цифрой три.

Ещё никогда поездка на третий этаж не длилась так долго, как эта. Робин нетерпеливо притоптывал ногой, поглядывая на электронное табло в верхней части кабины. Наконец, дверцы распахнулись и Локсли пулей вылетел в коридор и застыл перед дубовой дверью в приёмную. Ожидаемо, в приёмной никого не было, а дверь в кабинет декана была закрыта. Не утруждая себя стуком, Робин дёрнул ручку и шагнул вовнутрь.

Реджина сидела на своём месте, закинув ногу на ногу и наклонившись в сторону сидящего напротив неё мужчины. В руках обоих поблескивали стаканы с содержимым уже очевидно пустой бутылки от шампанского, стоящей на краю стола. Они были слишком близко друг к другу. Вздрогнув от неожиданного звука открывающейся двери, Реджина подняла глаза и резко побледнела. Коттон обернулся ко входу в комнату.

— Профессор Локсли, чем обязаны?

— Я буквально на секунду, — Робин не отрывал глаз от Реджины, — Мисс Миллс, Ваш рецензент просил передать, что, поскольку Вы не явились на встречу с ним, подписывать работу мисс Френч он не намерен.

— А вы не могли сообщить по телефону эту чудесную новость? — Коттон раздражённо скрестил руки на груди.

— Сообщил бы, если бы мисс Миллс его не выключила.

Реджина потянулась к сумочке и достала мобильный.

— Он разрядился…

— Что ж, не буду мешать.

— Стой…те! — женщина поднялась из-за стола и провела руками по лицу, — мистер Коттон, прошу прощения, но нам с профессором Локсли нужно обсудить план дальнейших действий.

— А что обсуждать? Найдите другого рецензента и дело с концом.

— Я не хочу никого другого! — В её тоне появились нотки паники, — это лучший специалист в штате. Мне нужна его подпись.

— А как поможет профессор Локсли?

— Он… — Реджина облизнула губы и с мольбой в глазах посмотрела на Робина.

— …мне должен. — Робин вздохнул, — учились вместе, я однажды очень сильно ему помог. Однако мне бы не хотелось прибегать к этому способу достижения договоренности, мисс Миллс.

— Я понимаю… — Реджина выжидающе посмотрела на ректора. Тот, уловив изменения в обстановке, кивнул и поднялся на ноги, одёргивая костюм.

— Что ж, тогда мне пора. Был рад, мисс Миллс, но мы с Вами не закончили.

Реджина кивнула, проводя его взглядом и, когда он вышел из кабинета, упала в кресло, прикрывая глаза рукой.

— Робин, я…

— Мне едва ли интересно слушать, что именно ты… Я прождал тебя шесть часов в твоей квартире, приготовил ужин, накрыл стол, а ты всё это время сидела здесь и распивала шампанское?!

— Глупо получилось…

— Глупо?! — Робин со всей дури шандарахнул дверью, Реджина испуганно подскочила на месте. — Я всё понимаю, Редж. Я понимаю, когда тебя вызывают на работу и ты летишь, наплевав на всё. Я понимаю, когда ты возвращаешься домой без настроения, такая уж у тебя специфика работы. Я понимаю, когда ты отменяешь наши планы из-за каких-то суперважных встреч, собраний, конференций, командировок. Я всё понимаю! Я, знаешь ли, очень понимающий человек! Но, видимо, моя понималка сломалась сегодня на входе в твой кабинет.

Реджина вжалась в кресло, крепко зажмурившись. Локсли видел, что напугал её и уже жалел о своей вспышке, но уязвленное самолюбие не давало подойти и успокоить её. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы больше не наговорить лишнего, он покачал головой и бросил ключи ей на стол.

— Приятного вечера, мисс Миллс.

— Робин…

— Не нужно. — Он вздохнул, — Просто дай мне остыть.

— Не уходи. — Реджина встала из-за стола и взяла его за руку, — выслушай меня, пожалуйста.

— Бога ради, Реджина, что ещё ты можешь мне сказать?!