– Не думаю, иначе мы были бы мертвы.

– А мне плевать, что ты думаешь! – Данила попытался уйти, но парень резко схватил его за руку, игнорируя то, что брат не любил, когда кто-то касался его. – Пусти! – обиженно буркнул тот, пытаясь вырвать кисть, но хватка лишь усилилась. – Говорю же, пусти, – раздался предупреждающий рык.

«Опять скалит зубы», – это было странно, обычно его брат был более сдержан в своих эмоциях, а тут вспыхивал словно костёр, рассыпаясь искрами и яростно шипя.

– Мне надоела твоя беспечность и… – Костя на миг задумался, подбирая подходящее слово, – эгоизм. Пора начать думать о своём поведении.

– Я давно её предупреждал, чтобы не лезла к нам. Сама виновата!

– Нет, в твоей глупости виновен лишь ты. Хоть понимаешь, что будет, когда старейшины прознают об этом? О матери хоть подумал? Каково ей будет видеть тебя мёртвого?

– Зато отец вздохнёт спокойно.

– Даня, хватит! – не выдержал принц, хватаясь за голову. – Достало!

Он чувствовал, как боль, пока ещё тупая и не такая сильная, возвращалась к нему:

– Пойми, в этот раз я ничего не смогу сделать. Попытка убийства – это не укус.

«Что будет, когда ведьма сообщит об этом старейшинам? Несколько перепуганных людей вполне хватит для того, чтобы ополчить против нас всю деревню. А что старикам надо? Конечно, власти. Сдалась им безопасность каких-то там человечков. Лидия не в счёт, за неё Елисей глотку собственноручно порвёт кому угодно».

– Если они не донесут на тебя деревенским, то загонят меня в кабалу. Как думаешь, что им больше по душе, твой труп или моя покорность? Мне придётся им прислуживать, понимаешь? Мне! Им!

Мысли разрывали голову, казалось, что нет больше места для них, но те всё прибывали и прибывали.

«Оправдание… Какое оправдание можно придумать для брата, чтобы обелить его в глазах жителей? Как найти выход из сложившейся ситуации, которую тот заварил?»

Принц поборол желание отвесить юноше подзатыльник, сделал вдох и попытался расслабиться, отключиться от всего, что творилось в голове.

«Хорошо хоть ритуал завершился неудачно, за одно это стоило поблагодарить Данилу».

– Ладно, пошли. Надеюсь, ты хоть дорогу-то домой знаешь?

– Обижаешь, – хмыкнул беловолосый юноша, обозревая горные хребты, – деревня вон там, – и палец указал в сторону изумрудных елей, чьи мохнатые лапы были припорошены пушистым снегом.

– Тогда идём. Только не спеши, я до сих пор отхожу от обряда.

– Да, до дурной крови вам, принц, далеко, – хлопнул по плечу брата Данька. – Эта ведьма чуть меня не спалила.

– Оборачивался?

– Пришлось, – сейчас кожа парня уже полностью восстановилась, и намёка не было на то, что когда-то вместо нежно-розовых участков чернела горелая плоть. – Да и тебя зализывал, – заметив, как Костя недовольно скривился, Даня спешно добавил, – между прочим, слюна действительно ускоряет исцеление. Ты сам это знаешь. Помнишь, нам Дрозд рассказывал.

– Неужто ты вынес хоть что-то из его лекций?

– Конечно, хотя он изрядно потрепал мне нервы.

Костя вспомнил их перепалки с учителем, то, как брат, не привыкший проводить время в четырёх стенах, срывал уроки, и разразился заливистым смехом. Кто бы мог подумать, что Дрозду удастся хоть чему-то обучить этого дикаря, потому что только из-за него учитель часто переносил уроки в лес, чему принц был несказанно рад. Ведь нет ничего лучше свободы, пусть даже и мнимой. Если не думать о том, что ты ограничен куполом, леса кажутся бескрайними, а мир пустынным.

– Всего лишь полчасика и будем дома, – продолжал разговор Данила, углубляясь в густой лес, – сможешь нырнуть в свою ванну.

– Точно, твои-то слюни вовсе на парфюм не похожи, – подначивал его принц.

– Они давно высохли, – насупился тот.

– Но вонь осталась. Ты вообще когда в последний раз чистил зубы? От меня несёт, как от гниющего мертвяка.

– Ты их нюхал?! – притворно ужаснулся юноша, вовремя ускользнув от тычка в бок.

– С тобой такого дерьма нанюхаешься, что чутьё скоро отобью вовсе.

Мысль о ванне придала сил. Это была его обитель, убежище от тяжких дум.

Как было бы здорово погрузиться в неё с головой, чувствуя, как тёплый поток проникает в уши, выдворяя посторонние звуки, оставляя лишь мерный шум льющейся воды, который вымывает все мысли, делая разум девственно чистым.

Данила бежал вперёд с удивительной прытью и даже какой-то радостью. Он то возвращался к принцу, который неспешно следовал за ним, то опять, прислушавшись и принюхавшись, устремлялся вдаль.

Пару раз юноша снова вернулся перемазанный кровью, чем окончательно вывел брата из себя:

– Да хватит, наконец, жрать! – возмутился Костя, забирая из его рук чью-то лапу. – До дома дотерпеть не можешь, что ли?

– Не могу, я слишком много сил потратил на восстановление, поэтому мне нужна еда. А зайцев проще убивать в этом обличье, – оправдывался Даня, заворожённо смотря, как тонкие пальцы задумчиво кружат по обнажившейся кости, собирая подушечками кровь, – тем более они такие вкусные.

Но принц не попался на щенячий взор и выбросил кусок мяса, взглядом предупредив брата о том, чтобы тот даже не думал отправляться на её поиски. Сейчас их должно было волновать другое.

Тревога нарастала, а холмы всё не приближались. Они словно приклеились к голубому небу, и как бы ребята не старались, не могли их достичь.

«Заметил ли это Даня? Мы должны были давно выйти к поселению или хотя бы к дороге, – прищурившись, юноша отрешённо смотрел на солнце. – Наше чутьё не может нас обманывать, если только оно ведёт нас к дому, если только…»

Костя замер, открыв рот, не в силах произнести и слова: «Обряд! – зазвенело в его голове и по спине пробежал холодок. – Этот чёртов обряд действует!»

Много раз он слышал о таком в сказках, что читала на ночь мама, в рассказах жителей, кому довелось пережить ритуал – зовущее чувство, которому не можешь противиться, чужая воля, что ведёт тебя к наречённой. И пока они её не встретят, домой не попадут.

– Мы идём не туда.

– А куда тогда? – не сразу сообразил его брат, но затем голубые глаза полыхнули золотом. – Этого не может быть. Я был уверен, что сорвал его.

– Значит, нет, и ведьма всё же смогла призвать богиню.

– Там был только Ульвальд! – взревел взбешённый Данила, с трудом сдерживая себя. – А этой твари лишь бы поживиться свежим мясом.