– Девочка моя… Пигалица… Анна… – сипло бормотал в сминаемые губы Карпов, и его слова терялись в шуме воды.

Текущая под мостом черная река единственная напоминала о том, что время все же движется, и если мы задержимся, то упремся носом в закрытую дверь Академии. Можно было, конечно, переместиться с помощью медальона в его кабинет, но чувствовалось, что Андрею хочется еще немного пройтись. Выветрить из головы тяжелое воспоминание, которым он решился со мной поделиться.

Черное небо прошила яркая паутинка молний, предрекая назревающий дождь. Грохотнул запоздалый гром, и на нос упали первые капли. Карпов накинул капюшон мне на голову, мы нехотя оторвались друг от друга и продолжили спуск с моста на противоположный берег. Следовало поторопиться.

Думать о пророчестве Эмилии сейчас не хотелось, у меня будет на это время. Одно я понимала точно: он меня ждал. Не верил до последнего, сопротивлялся, обманывал себя… Но все-таки ждал. И он от меня не откажется. Не теперь. Никогда.

Еще одна кривая вспышка разрезала небо на две неравноценные половины. Я поежилась и поплотнее прижалась к демоническому боку. Гроза меня пугала с детства. Мне казалось, она предвещает беду.

– Трусиха, – хмыкнул Карпов в ткань моего капюшона и ускорил шаг, увлекая за собой к теплицам.

Вывернув на дорожку к Академии, мы расцепили руки. Андрей пропустил меня вперед, а сам немного отстал. Дождь нас настиг уже на ступенях. Разорвав небо громким треском, он ливанул стеной, за секунду промочив мой весенний плащ. Карпов едва слышно ругнулся и втолкнул меня внутрь.

– Андрей! А я тебя ищу по всей Академии… – вылетел нам навстречу крестный. Разобрать его настроение по сосредоточенному лицу было трудно, но довольным он не выглядел. – Где вы, тролль дери, были?

Карпов выступил вперед из-за моей спины, собираясь что-то ответить. Но я первая забормотала «признания», отряхиваясь от воды мокрой кошкой.

– Я хотела отправить посылку тете Аманде, пока почта не закрылась, – я стянула прилипчивый мокрый плащ и оценила масштаб стихийного бедствия – подол юбки тоже был влажным. – А Сиворт, как обычно, возился чуть ли не час.

– С каких пор преподаватели Академии – твои личные няньки? – фыркнул крестный. Да, теперь было видно, что он не в духе. – Могла попросить у меня, я бы вызвал морфа.

– Мне было по пути, Артур, – резко осек его Демон. – Миранда опять негодует – уверяет, что видела змею. Ашскую медную. Думает, кто-то из учеников привез ее из Китайской равнины и «выпустил погулять».

– Ашские медные безобидны, – нервно мотнул головой крестный. – Ладно, потом разберемся с этим. Лучше вот что мне скажи… Ты обновил защиту на Хранилище рагнаров?

Скулы Карпова болезненно дернулись, но тут же расслабились.

– Да, Артур. Обновил.

– Значит, паршиво обновил. Ани – из Академии носа не высовывать, поняла? – крестный запахнул пальто и двинулся к выходу, по пути цепляя Андрея взглядом. – А ты идешь со мной.

***

Тревожное чувство пробралось под кожу. Ни Карпов, ни крестный не возвращались вот уже три часа. Дождь окончился, за окном раскинулась непроглядная ночь, напоенная ароматами влаги и пробуждающейся природы. Соседки давно спали, а я все слонялась по Академии. Ноги сами привели на четвертый, и я тихо поскреблась в дверь кабинета. Мне ожидаемо никто не открыл.

– Мисс Дэлориан, вам давно пора спать, – раздалось тихое со стороны лестницы.

Из вязкой мглы коридора выступил Карпов. Он выглядел необычно мрачно и шел чуть сгорбившись – так, словно на его плечах поселился трехтонный груз вины. Профессор ударил жезлом в дверь и мягко втолкнул меня в открывшийся проем.

– Что случилось? – испуганно прошептала, разглядывая уставшее лицо. Провела по щеке, уже начавшей покрываться короткой щетиной. – Андрей?

– Не выходи за территорию Академии и Пункта Связи одна, поняла? – он перехватил мою руку и крепко сжал. – Хранилище рагнаров разгромлено.

– Но… как? Оно же было так надежно защищено…

– Выходит, не так уж и надежно, – Карпов раздраженно тряхнул волосами. – Слишком много знаний Белинды попало не в те руки. И не в ту голову.

– Почему крестный так переполошился? Что в нем было? – предчувствуя дурную весть и ища опоры, я прижалась к Андрею. Он не оттолкнул, погладил плечо, поскреб пальцами по лопатке.

– Много всего бесценного… Но арканы искали конкретную вещь, Анна. Именно поэтому тебе нужно быть очень осторожной.

– И ты мне, конечно, как и Артур, ничего не расскажешь? – я обиженно закусила губу.

– Я, в отличие от Артура, тебе все расскажу, – строго глянул Карпов, провел по моему подбородку большим пальцем и мягко выправил закушенную губу. – Они взяли кинжал эльфийской работы. Оказывается, один сохранился.

– Для ритуала с моей кровью? – обреченный вздох вырвался сам собой.

– Для ритуала с твоей кровью. Это моя вина. Я не успел зайти внутрь и полистать книгу с перечнем хранимых вещей. Мысли были заняты другим, – его холодный лоб уткнулся в мой. – Знал бы, что у рагнаров было эльфийское оружие, может, успел бы предугадать их шаги.

Весеннее солнце расползалось по самоцветам, скопившимся в моей персональной стеклянной амфоре. До этого волшебный сосуд был закреплен на спинке кровати, но сейчас я переместила его на тумбочку и любовалась радужными отблесками.

К финальному поединку у меня накопилось приличное количество камней. Преобладали фиолетовые от Валенвайда и зеленые от Осворта, разбавленные наградами от Марты и Мари. Щедрая порция синих – раньше их выдавала Белинда, а потом стал Брендан – тоже радовала глаз. Парочка черных от Карпова, золотистый топаз от крестного и рубин от Карамзиной были венцом драгоценной коллекции.

Ксения Игоревна сказала, что сегодня состоится торжественная инкрустация. И сразу после этого начнутся поединки. От волнения сжимались внутренности, но я обещала себе быть смелой.

«Победная тактика» была давно готова, оставалось воплотить. Вчера я выловила куратора в кабинете с целью посоветоваться, и Ромул согласился: это может сработать. Оценив свои слабые и сильные стороны, я решила, что атаковать соперника не буду. Моя задача – набрать проходной балл. Для этого нужно продержаться как можно дольше, защищаясь, петляя и прячась от «врага». А если еще и сабера поймать получится – вообще отлично.

В назначенный час я спустилась в трапезный зал, переоборудованный под инкрустационную залу. Каждый мог выбрать любой аксессуар, чтобы разместить на нем зачарованные самоцветы. Я взяла гребень для волос.

Сюзанна – кто бы сомневался – инкрустировала диадему с острыми зубчиками. Присс выбрала брошь. Из-за обилия агатов та смотрелась весьма траурно. Дорохов прицепил на лацкан пиджака расцвеченную в сине-красные тона звезду шерифа. Вот уж точно, главный «блюститель порядка» Академии!

– Поединки стартуют с этой минуты! – громко выкрикнула Карамзина и выдала жезлом закрученный пасс. Зал заполнился торжественным звоном, будто кто-то ударил в гонг. – В этом году нам пришлось изменить систему отбора соперников. Все поединки стартуют внезапно, участники предупреждаются за десять минут до начала. Занятия в этот момент прерываются, желающие посмотреть конкретный бой могут спуститься в фойе или библиотеку. Кристаллы, позаимствованные нами из Банка Эстер-Хаза, обеспечивают непрерывное вещание.

– Как? – воскликнула Рашель. – А если мы на занятии? Или на завтраке?

– Или в душе? Или спим? – продолжила за нее Розмари.

– В ночное время турнир приостанавливается. Для всех остальных случаев рекомендую всегда иметь при себе удобную одежду и именной жезл, – Карамзина сдержанно улыбнулась. – Эти десять минут вы можете потратить на переодевание. А можете дать себе фору или спрятаться. О том, с кем из преподавателей вам предстоит сражаться, тоже узнаете за десять минут до старта.

Я почти не сомневалась, что мне в соперники достанется Карпов. Как и в том, что он не станет меня щадить и давать поблажки. А значит, сражаться нам придется по-настоящему. От этого тело било мелкой дрожью. Самый сильный маг столетия и дестинка-неумеха… Уверена, посмотреть этот поединок сбежится вся Академия.