Позади послышался громкий шлеп, а следом недовольное бурчание:

– Злая-презлая шантажистка. Последней радости в жизни лишает. Стой, хоть на руки меня возьми!

– Извини, придется тебе самостоятельно топать, – я была неумолима. Надо же его как-то воспитывать.

– Чего?! – ужаснулся Гринфрог. – Моими маленькими бедными лапками?! Это что еще за издевательство над драконами?!

– Слушай, мне двоих нести тяжело, – пояснила я, выходя из трапезного зала в коридор, – так что придется идти пешком либо тебе, либо Клементине. Выбирай.

У бедного Гринфрога в неравном эпическом бою схлестнулись симпатия к Клементине и природная феноменальная лень. Дракончик несколько секунд просто растерянно хлопал глазами, а после насупился:

– Знаешь, кто ты? Злая, бессердечная лентяйка, – но топал дальше сам, на руки не просился. – Ты вообще должна с меня пылинки сдувать, а не заставлять так страдать.

– Бедненький, – искренне расстроилась Клементина, – давай я лучше сама пойду.

Гринфрог тут же выпятил грудь, напустив на себя важный героический вид.

– Нет, ни в коем случае. Ради прекрасной дамы я готов на любые подвиги, ведь не зря же меня зовут Доблестный Победитель, – и тут же сварливо добавил: – Маринка, про прекрасную даму сейчас, если что, было уж точно не про тебя.

Мы в это время как раз свернули на старую лестницу, все-таки магическим туннелем я пока воспользоваться не рискнула. Клементина мерцала, озаряя нам путь. Гринфрог перескакивал со ступеньки на ступеньку вполне бодро, но при этом упорно сохранял выражение вселенского страдальца. И непрестанно бурчал про мое бессердечие и эгоизм. Вдобавок подытожил:

– И вообще вы с Лексом идеальная пара! Только о себе и думаете, вместо того, чтобы думать обо мне! У меня вон уже лапки пыльные!

– Ничего, как придем, пойдешь купаться, – задумчиво отозвалась я, оглядывая очередной темный коридор.

– Купаться? – Гринфрог чуть не задохнулся от возмущения. – Ты меня сегодня совсем добить решила?

Но я ничего не ответила, замерла на месте.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросила Клементина.

– Похоже, не туда свернули, – с досадой пробормотала я.

Ну, конечно, заслушалась ворчащего Гринфрога и прозевала поворот.

– О, да, замечательно! – тут же подхватил дракончик. – Теперь мы еще заблудились по твоей вине! Нет, ну за что мне достался такой хранитель, – он трагично воздел глаза к потолку.

– Взаимно, – усмехнулась я. – Ладно, сейчас вернемся чуть назад и найдем, где не туда пошли.

Но обратный путь ситуацию не только не прояснил, но и еще больше озадачил. Хотя мы вроде точно следовали по своим же следам на пыльном полу, все равно в итоге оказались в очередном незнакомом коридоре. Настойчиво чудилось, что старый замок сам нарочно сбивает нас в пути. Даже жутковато стало, но я постаралась не поддаваться панике.

– Ну что, ребят, будем выходить по вашему нюху. В какой стороне трапезный зал?

Дракончики молчали не меньше минуты, чуть подрагивая ноздрями.

– Ничего, – перепугано пролепетала Клементина.

– По чьей-то вине мы забрались в такие дебри, что отсюда даже не учуешь ничего, – проворчал Гринфрог.

– Да мы бы просто не успели зайти ни в какие дальние дебри, – возразила я. – Не бойтесь, вот-вот выберемся.

Я взяла еще и Гринфрога, он мигом перебрался мне на плечо. И так мы и прошли вперед. Коридоры сменялись лестницами, я тщательно запоминала все повороты, мысленно их чертя и сравнивая со схемой замка, но пока никак не могла понять, куда же это нас непостижимым образом занесло. Припоминая пройденный путь, я все больше уверялась в том, что я нигде не ошиблась. Получается, вмешалась некая магия. Знать бы еще зачем…

Зато мелкие не унывали. Гринфрог с моего плеча игриво подмигивал Клементине, а она в свою очередь чуть смущенно отводила глаза, довольно улыбаясь. От просто взглядов мой дракончик перешел к комплиментам:

– Угадай, кто самый прекрасный и милый дракон на свете? – влюбленно чуть ли не промурлыкал он.

– Даже не знаю, – Клементина хихикнула, кокетливо взмахнув пушистыми ресницами.

– Знаешь-знаешь, – Гринфрог был само обаяние, – самый прекрасный и милый дракон на свете – это, – он сделал внушительную паузу и выпалил: – это конечно же я! И тебе ужасно повезло, что такое счастье рядом с тобой!

Клементина мелодично рассмеялась, я тоже не удержалась от смеха. Интересно, мелкий вообще когда-нибудь исправится? Хотя бы когда вырастет? В воображении тут же нарисовался огромный зеленый дракон, канючащий басом «Печеньки! Гринфрог хочет печеньки!».

– Ой, – резко посерьезнела Клементина, – откуда-то справа повеяло свежим воздухом!

– И цветами какими-то, – добавил Гринфрог, принюхавшись.

Я хоть ничего такого не чувствовала, но всецело доверяла им. И вправду через несколько шагов нам попался поворот направо. Туда мы и пошли. И через минут десять пути впереди коридора забрезжил дневной свет. Но вопреки моим ожиданиям это был не совсем выход из университета. Мы оказались на небольшом укромном балконе. Но я даже толком осмотреться не успела, взгляд вмиг замер на главном – здесь нас ждал тот таинственный незнакомец, спасший в свое время от напавшей ночью жути.

Он стоял на самом парапете и каким-то чудом не падал, хотя ни за что не держался. Царящий здесь ветер развивал его плащ. Но лицо по-прежнему оставалось в тени капюшона, видны были лишь волевой подбородок и губы. Мужчина улыбался, его взгляд ощущался чуть ли не кожей. И, наверное, стоило испугаться, ведь, стопроцентно, именно этот тип и подстроил как-то, чтобы мы заблудились и тут оказались. Но страха не было. Скорее, любопытство.

– Ой-ё, – выпалил Гринфрог и весьма слышимым шепотом добавил: – Маринка, драпаем отсюда. Ряженый, с явными комплексами, да еще и вооруженный – это чересчур опасно даже для такого отважного дракона как я.

– Вам совершенно незачем меня бояться, – незнакомец спрыгнул с парапета на балкон, но все же ближе не подходил. – Прошу прощения, что я завел вас сюда, но только здесь мы можем поговорить спокойно без лишних свидетелей.

А дракончики за свидетелей не считаются?

– Если вам так будет спокойнее, – он снял с пояса перевязь с узким мечом, положил на парапет и отошел на несколько шагов.

– Угу, так гораздо спокойнее, – пробурчал Гринфрог. – А то, что у него припрятаны еще метательные ножи и три кинжала – это мелочи, исключительно для отпугивания мух с комарами.

– Я думаю, если бы он хотел нас убить, то убил бы безо всяких разговоров, – тихо возразила дракончику я и спросила у незнакомца: – Скажите, кто вы? Вы ведь не случайно тогда оказались в нашей комнате?

– Да, не случайно. Я следил за вами с того момента, как вы перенеслись в Лиртан . О том же, кто я… Пусть это пока так и останется моей маленькой тайной, – он улыбнулся. – Простите, но я не могу вам сказать свое настоящее имя.

– Наверное, у него и имя тоже не очень, раз он его скрывает, как и свою физиономию, – Гринфрог как всегда был воплощение учтивости.

Но незнакомец на его слова вроде бы не обиделся. Серьезно произнес:

– Я хотел вас предупредить, Марина. Ни в коем случае никогда в одиночку не ходите в драконьи ангары. Поверьте, это для вашей же безопасности. Ведь вполне может случится так, что меня в это время рядом не будет.

– Честно, я и сама в эти ангары совсем не рвусь. Но почему вы меня защищаете? Или не меня, а моего дракона?

Лично я не сомневалась, что все же не зря Гринфрог тогда ночью поменял цвет. Вдруг он – какой-то особенный дракон? И именно потому этот незнакомец его и защищает. Ну и меня, как хранителя, заодно.

– Я защищаю вас, – прозвучало в ответ двояко. – И по той причине, что так нужно.

Мда. Наивно было с моей стороны рассчитывать, что мне сейчас подробно выдадут все истинные мотивы.

– Нужно кому? – хмуро уточнила я.

– Мне, – незнакомец снова улыбнулся. – Но вам совершенно незачем беспокоиться из-за этого. Поверьте, я желаю вам только добра и буду оберегать любой ценой, – он резко посерьезнел. – Пока могу лишь сказать, что вы в опасности. Ваша комната под защитой, но здесь, в университете, стоит быть очень осторожными. Для начала прошу вас не ходить в одиночку в ангары и не посещать старые пути. И, главное, не доверяйте здесь никому. Я знаю, вы общались с местным архивариусом…