– Транспортер!

– Да, сэр!

– Меняем план! Курс на север в сторону порта. Нужно подобрать нескольких пассажиров.

– Да, сэр!

– Шевелитесь! Времени нет!

По пустыне эхом пронеслись разрывы. Там был «Мародер», в четырех километрах от них, приближавшийся тяжеловесными медленными шагами. Катер отделился от земли и устремился навстречу этой новой угрозе, глухо рыча и вздымая песок.

У Грейсона появилась новая забота. Ни у кого из пленников не было теплой одежды. Минусовая температура быстро прикончит их, если они не уберутся поскорее в убежище. Возможно, впрочем, что «Мародер» еще раньше прикончит их из лазера.

Грейсон прицелился и выстрелил. Он подумал, что попал в цель с расстояния свыше трех километров, но не был уверен в этом. На таких рае стояниях даже самые мощные лазеры были практически бесполезны.

В ответ автопушка «Мародера» мигнула. Из пораженного скиммера ударил фонтан огня, рассыпая по песку металл, пластик в останки тел. Второй скиммер делал круг, пытаясь ударить с тыле, там, где броня самая тонкая. «Мародер» притормозил, помедлил, высматривая засаду или спрятавшихся атакующих.

Транспортер заскрежетал тормозами, и освобожденные пленники засуетились возле него, цепляясь за держатели и руки солдат, затаскивающих их на борт. Мимо прополз тяжело нагруженный скиммер, направляясь к Саргаду. Другие двинулись к северу, чтобы подобрать отставших солдат.

Железобетонная полоса опустела, за исключением разбросанных останков. Грейсон скомандовал:

– Итак, все назад! Четвертый, бросай свои ми– | ны – и шабаш! Встретимся в Саргаде!

Снаряды падали, нащупывая врага, совсем рядом.

Они продвинулись достаточно далеко, когда «Мародер», возможно подозревающий о засаде, прекратил погоню.

Тридцать часов спустя после битвы в пустыне Харимандир Синф пристально разглядывал фотографию парня, которого считал мертвым.

– Так, – сказал он. В этом слове слышалось легкое одобрение, а также мрачное предчувствие. Он потрогал фотографию, переданную ему его шпионом. – Так, значит, сын Карлайла жив. И ты говоришь, что он один стоит за… всем этим?

Стефан отрывисто кивнул. Синф пугал его. Он не знал, как отреагирует человек герцога на новости, доставленные им, и неопределенность угнетала его.

Стефана завербовал один из агентов Синфа из штаба виконта Вогеля, вскоре после прибытия представителя Федеративного Содружества в Замок. Молодой треллванец, гордый и честолюбивый, находился в плену обычаев и предрассудков, которые отделяли аборигенов от иноземцев. Агент сыграл на гордости и жадности Стефана. В одном из саргадских банков у Стефана лежало теперь больше денег, чем он видел за всю свою жизнь, и ему было обещано еще большее вознаграждение за дальнейшую верную службу Красному Охотнику.

Стефан с трудом проглотил слюну.

– Я присутствовал на праздновании, господин. Король наградил его ценной медалью и произнес речь. Король назвал сына Карлайла «избавителем Саргада».

Глаза Синфа, пронзительные и холодные, загорелись.

– Он тебя не видел?

– Нет, господин. Я находился у стены. Свет на подмостках был яркий. Он не мог видеть меня в такой толпе. Я думаю, весь Саргад собрался там.

– Это хорошо. Иначе он мог узнать тебя.

– Да, господин.

– Карлайл должен умереть, конечно. Вопрос в том, что делать с этим новым подразделением, которое он формирует. – Синф задумался. – У них теперь полная группа. Четыре боевых робота.

– Только три, господин. Я подслушал на приеме, как разговаривали два теха. Из их беседы я понял, что одного «Шершня» нельзя починить и они будут использовать его на запчасти.

– Три робота или четыре, не так уж важно. Легкие боевые роботы неровня «Мародеру» и «Беркуту». – Он отбросил фотографию Грейсона в сторону. – Карлайл знает, что не может победить. Пожалуй, он пойдет на что-нибудь отчаянное. – Синф улыбнулся про себя. – Это было бы… приятно.

– Тогда вы нападете, господин? – Синф расслабился, и болтливое настроение шефа ободрило Стефана.

– А? Только тогда, когда они высунутся из города. Эти узкие улицы и аллеи – настоящие крысоловки для боевых роботов. Нет, мы останемся здесь и подождем.

– Но, господин, как вы попробуете выманить их на бой?

– А нам и не нужно этого делать. Они не осмелятся атаковать нас здесь, в Замке, и очень скоро нам тоже не придется больше атаковать их.

– Я не понимаю, господин.

– А тебе и не нужно понимать. Если бы ты знал план, я убил бы тебя на месте. Стефан побледнел и промолчал.

– Я хочу, чтобы ты вернулся в Саргад. Ты, Стефан, был там моими ушами и глазами. Сейчас будешь моей рукой. – Ледяная улыбка скользнула по губам Синфа, и молодой треллванец поежился от страха.

Больничный комплекс Саргада располагался главным образом под землей в южной части города. Наземный уровень защищался от особенностей треллванского климата куполом, но открытые площадки для отдыха и упражнений больных были окутаны рыжеватым светом, проникавшим сквозь прозрачную стену. Битва на космодроме отодвинулась в прошлое на стандартную неделю.

Капитан Ренфорд Тор пожал руку Грейсону.

– Я так понимаю, что тебе не удалось раздобыть работу? – сказал Грейсон.

– Должен сказать, они отказались довольно прямо. – Тор продвинулся далеко на пути к выздоровлению, хотя оставался в кресле-каталке, пока не прижилась пересаженная на пальцы ног ткань. Когда отмороженные ноги отказали Тору, то к транспортеру его доставил другой пленник. Кровоподтеки на голове зажили, но у него по-прежнему был затравленный вид, а в глазах застыл тайный ужас.

– В Саргаде все переменилось. У меня есть для тебя работа, если хочешь.

Тор окинул взглядом зеленую одежду Грейсона с нескрываемым отвращением.

– Твой выбор портных, кажется, переменился к худшему. Ты теперь солдат? Грейсон пожал плечами.

– Формально они не зачислили меня, но я считаю себя солдатом. Мы создали подразделение боевых роботов. Наша группа считается подразделением, но это пока что слова. Один рабочий робот, немного трофеев и три роты отважных, но безголовых рекрутов. Ты можешь нам понадобиться.