Именно тогда он повстречал Проктора Синвали из Дома Малайя.

Малайя часто играла более важную роль в местном правительстве, чем отдаленный двор Катрина Штайнера на Таркаде. В море варварства Скопление Эрита было крошечным островком относительного благоденствия. Проктор Синвали являлся одним из важнейших торговцев Дома Малайя, надзиравшим за тончайшей паутиной торговли, связывавшей Эритские системы с Федеративным Содружеством и системами Периферии, мирами, подобными Треллвану.

Синвали навестил Тора вскоре после того, как тот посадил свой «Индивидуум» в Чарипорте. То, что он предложил Тору, казалось, отвечало всем нуждам капитана грузовоза. Малайяская бригада техов задаст «Индивидууму» необходимый ремонт, команда Тора, получив аванс, пойдет пропивать его в Чарипорт, а капитан Тор заключит долгосрочный контракт, в котором он так отчаянно нуждается. Все, что ему придется делать, – это перебрасывать небольшое число пассажиров между Обероном VI и миром за пределами Периферии. Этот мир был, Трелдваном.

– Мне следовало знать, – сказал Тор, ведя Грейсона по закоулкам, пустырям и подворотням Саргада. – Мне следовало догадаться сразу же, как я обнаружил, что во всем этом замешан старый Хендрик Великий.

– Что знать?

– Знать, что я не выберусь из этого дерьма целым и невредимым. Старик Синвали, о, это скользкий тип! Он не собирался доверять один из своих драгоценных кораблей каким-то наемникам Хендрика, поэтому нанял независимое судно, чтобы рискнуть. Они поместили на мой шаттл эмблему Дома Малайя, но рисковало-то не малайяское судно!

– Что случилось потом?

– Тихо! – Тор внезапно зашипел и толкнул Грейсона в тень; мимо них строевым шагом прогромыхал взвод дворцовой службы охраны. Вскоре Грейсон и Тор вышли к перекрестку, где аллея открывалась на одну из широких улиц города. Поблизости шныряли солдаты, они, казалось, высматривали кого-то в толпе. Тор посоветовал Грейсону отойти подальше в тень и затем продолжил свой рассказ.

– Поначалу ничего вроде ню случилось. Я пустил на борт представителя Федеративного Содружества, по имени… э…

– Вогель.

– Да, виконт Вогель. Я доставил его с Тарнада на Оберон и затем с Оберона сюда. Пару раз я катал его ассистента отсюда на Оберон и обратно. Я думаю, они проворачивали сделку о передаче Треллвана на попечение Хендрика, хотя все это полагалось держать в секрете.

– Полагалось, – сказал Грейсон больше для себя, чем для Тора.

– Да, ну и довольно скоро это вышло наружу. В последний раз, когда я был здесь, новости распространились по всему Саргаду. У вас здесь в городе были мятежи?

Грейсон кивнул, не отрывая взгляда от улицы. Все это было частью измены, погубившей его отца. Кому-то придется платить.

– Ну, так вот, у них намечалась последняя встреча. Оберонские министры должны были прибыть на Треллван, чтобы подписать что-то вроде официального договора. Но все произошло иначе, чем они говорили. – Тор снизил голос, опасливо оглянувшись вокруг. По улице рысцой пробегали новые и новые солдаты, держа оружие в вытянутой левой руке.

– Я вышел из гиперпространства у беспланетной звезды А2 для определения навигационной обстановки и обнаружил, что этот огромный кровавый корабль уже поджидает меня, боевые роботы задействованы, оружие заряжено. Черт! Я подумал было, что это конкуренты Хендрика, но, когда они зашли на борт, на них были ливреи Хендрика. Старые парни Хендрика, которые находились на борту корабля, вышли через шлюз, и не было никакой суматохи, никаких церемоний. Просто вышли – и все. Обидно признаваться, но я испугался.

– Они их убили?

– Еще как! Как бы там ни было, они переправили в трюм «Индивидуума» группу боевых роботов, даже не знаю, сколько людей и бронетранспортеров. На борт пришли техи – бригада, начали сверлить дыры в корпусе одного из шаттлов и монтировать тяжелые орудия, лучевые башни, ракетные батареи и все такое. Я начал качать права, но тут же заработал по морде, потом больше не разевал рта. Я подумал, что они отправят меня следом за людьми Хендрика.

Когда все было закончено, тот монстр распустил парус и прыгнул, а главарь бандитов, которых они оставили на борту «Индивидуума», приказал нам продолжать рейс. Мы вышли на орбиту Треллвана. Они заставили меня и троих людей из моего экипажа пилотировать шаттл. Я опустился на Треллван под дулом пистолета, а как только мы приземлились, бандиты посадили меня для надежности в трюм.

– А потом они отпустили тебя? Тор усмехнулся и покачал головой.

– Нет, какое там1 Я не знал, что происходит, но понимал, что никто и не почешется освободить меня. После того, как они возились с обменом груза во время обычной навигационной проверки и заправочной остановки? Да ни за что!

– Почему?

– Э, это была чертовски сложная операция. В пространстве работало по крайней мере пять боевых роботов, которые переправляли четыре машины и остальное барахло на «Индивидуум». Это тоже забавная история…

– Что?

– Эти роботы, которые заправляли переправкой, были машинами высшего класса, ты знаешь, что я имею в виду? Новая краска, чистые узлы. Один из них был «Мародером», раскрашенным в красный и черный цвета вроде тех наемников, на которых иногда натыкаешься во Внутренней Сфере. Ими управлял главарь. Огромный детина, но спокойный – настоящий профессионал. И беспощадный… А то, что они грузили на «Индивидуум», было хламом: старые, заплатанные машины из одних запчастей. Там находился черно-серый «Мародер» и один из тех легких двадцатитонных «Страусов». По-моему, операция была тайной, и они не хотели, чтобы посторонние узнали об этом. Я прикинул, что протяну до того момента, когда прекратится стрельба, а потом они собирались дать мне отставку на вечные времена. Знаешь, что я имею в виду?

– Тогда как ты очутился на улице с бродягами? – спросил Грейсон.

– Хороший вопрос. Как я уже говорил, «Индивидуум» нуждался в ремонте, и во время починки не все было заменено. В трюме находилась неплотная изоляционная панель, которую я смог взломать, отжать и протиснуться за нее. Я оставался там, пока они не вернулись и не обнаружили, что я пропал, а потом выскользнул из моей щели, пробрался на корму, где они разгружали боевых роботов, и, затесавшись среди солдат, убрался из корабля. – Он помедлил, увидев поднятую бровь Грейсона. – К тому времени я приобрел униформу. Это помогло.