Кружка опустела почти до дна. Пиво, как пиво, Юрий поставил кружку на барную стойку, в меру хорошее, в меру забористое, с лёгкой и приятной кислинкой. И что дальше?
– А вот тебе короля, даму и валета для кучи!
Через мерный гул голосов прорезался восторженный вопль одного из посетителей. Знакомый голос, Юрий резко повернул голову. Недалеко от него компания из четырёх мужиков азартно режется в карты. Троим парням на вид не больше двадцати пяти лет. Но вот четвёртому едва ли не все шестьдесят. Морщинистое лицо, седые брови и волосы. Зелёная рубашка расстёгнута на две верхние пуговицы, рукава закатаны. Это даже не мужик, а дед.
– Замеси колобок! – дед с размаху шлёпнул на стол очередную карту.
Один из противников деда недовольно скривился, зато двое остальных разразились восторженными воплями. Карточная игра набирает обороты, хотя вряд ли это что-то умное типа бриджа или преферанса. Компания режется в что-нибудь попроще, в какую-нибудь разновидность классического дурака. Но дед, Юрий сощурился, его голос знаком. Можно даже сказать, хорошо знаком.
– Дед Антон? – удивлённо воскликнул Юрий.
Дед тут же поднял глаза. Да, точно, это дед Антон. Юрий потому и не узнал его сразу, что односельчанин сбрил седую бороду, постригся накоротко и надел немного легкомысленную зелёную рубашку. Хотя даже летом дед Антон предпочитал носить жилетку поверх бледной шерстяной рубахи. И уж тем более односельчанин никогда не закатывал рукава.
– Юрий? Юрий Сварин? – в свою очередь удивился дед Антон.
– Да, это я, – Юрий кивнул.
Невероятно! Юрий лишь качнул головой. Дед Антон – один из старожил Вельшино. Юрий всегда считал всех стариков консерваторами, опорами жизни и первейшими авторитетами в вопросах веры. И тут один из них живёт в глубине «Благодатного мира» и весьма азартно режется в карты. Отец Кондрат, деревенский священник, всегда называл карты изобретением дьявола, страшно ругался и налагал тяжёлую епитимью на каждого, кто имел глупость засыпаться за столь богомерзким занятием. Правда, окончательно отучить односельчан от игры в карты духовный авторитет так и не смог. В Вельшино и без того с развлечениями туго.
– Антоха, ты чего? – недовольно спросил один из игроков. – Ходи, давай.
– Да погодь ты, дед Антон бросил карты на стол, – это Юрка, односельчанин мой.
– Так пускай к нам садится, – тут же предложил другой.
– Может быть, может быть, – неопределённо произнёс дед Антон и поднялся из-за стола.
То ли партнёры, то ли собутыльники недовольно зашумели, но дед Антон, казалось бы, уже забыл об их существовании. Впрочем, шум быстро стих. Тот, что повыше ростом и с тёмными волосами, ловко сгрёб карты в кучу и принялся мешать их прямо на столе словно профессиональный крупье в казино. Остальные двое не стали терять время и подхватили большие кружки с пивом. Компания явно навеселе, хотя ещё не успела наклюкаться до поросячьего визга.
– Юрий, – дед Антон взгромоздился на соседнюю табуретку возле барной стойки, – а ты как здесь оказался?
Односельчанин изменился гораздо сильней, чем показалось с первого взгляда. Следом за тёплой жилеткой и бледной шерстяной рубахой пропали деревенские портки вместе с лаптями и серыми портянками. Вместо них дед Антон надел чёрные почти деловые брюки и зелёные с красными полосками кроссовки. Сочетание, мягко говоря, сомнительное, но деда Антона мода и стиль ещё в Вельшино никогда не интересовали.
– Но вы же сами если не видели, то уж точно слышали, как я удрал со свадьбы, – Юрий грустно усмехнулся.
– Было дело, – дед Антон усмехнулся в ответ. – Но, всё же?
– Ничего сверхестественного, – Юрий пожал плечами. – В Главном меню Администратор предложила мне квартиру в Сочи 2.0. Ну а так как мне было абсолютно всё равно, то я согласился.
К чему врать? К чему что-то там скрывать? Это же «Благодатный мир», где всем друг на друга плевать. Вот и Юрий не стал ни врать, ни скрывать и рассказал односельчанину всё. Буквально всё. Как сперва чуть было не превратился в домоседа и геймера. Как потом сошёлся с бывшей невестой Анастасией, которая похорошела ещё больше. Как потом угодил в «Бункер». И, под конец, как отправился на поиски смысла жизни. Юрий даже не стал скрывать, как посетил «Усладу», общину наркоманов, и как убежал от туда сверкая пятками.
– Вот так такси и привезло меня к этому бару, – левой рукой Юрий обвёл «Ураган». – Не думал, не гадал, что встречу здесь именно вас.
– Теперь понятно, откуда на тебе столь странная одежка, – дед Антон с нескрываемым любопытством пощупал тюремный китель.
– А что? – кончиками пальцев Юрий провёл по светло-коричневой ткани. – Не мнётся, не пачкается, не рвётся, вечная, можно сказать. А то, что штрих-код на спине, так кого это волнует. Лучше расскажите, как вы здесь оказались. Признаться, я был уверен, что вы навсегда останетесь в Вельшино с прочими стариками. Ну, в смысле, в базовой локации «Вельшино», – уточнил Юрий.
– Всё не так просто, парень, – дед Антон поднял указательный палец. – Впрочем, это рассказ долгий и не стоит вести его на сухое горло. – Дед Антон глянул на бармена и громко произнёс, – две кружки тёмного чешского, пожалуйста. И сырных шариков.
Раз пошла такая пьянка, то Юрий решил не отставать. За свободный столик недалеко от входа он присел следом за односельчанином с одной недопитой и с двумя полными кружками того же тёмного чешского. Даже закуску Юрий заказал такую же – сухие, словно орешки, сырные шарики.
– Скажи-ка, Юрий, – дед Антон разом отхлебнул из кружки едва ли не половину, – а ты, случаем, чёрную крысу не встречал? Такую…, – дед Антон на секунду задумался, – большую, умную и дюже наглую?
– Нет. А что? – Юрий закинул в рот сырный шарик.
– А, – дед Антон отвёл глаза в сторону, – это одна из местных легенд. Болтают, дескать, повелитель «Благодатного мира» бродит по нему в образе чёрной крысы. И это при том, сам понимаешь, что вредителей этих здесь нет и быть не может в принципе. Мало кто эту чёрную крысу видел, но каждый раз в «Благодатном мире» происходило что-то важное. Ну, – дед Антон на миг смутился, – пусть не космического масштаба, но всё равно дюже интересное.
– А-а-а…, – протянул Юрий, – вот вы о чём. Как не странно, видел я чёрную крысу. Видел.
– И где же? – дед Антон чуть подался вперёд всем телом.
– В базовой локации «Вельшино», – ответил Юрий. – Помните, когда отец Кондрат пытался сжечь Портал?
– Такое забудешь! – от смеха дед Антон едва не подавился сырным шариком.
– Так вот, – продолжил Юрий. – Когда Портал полыхнул, я на крыльце церкви нашей крысу заметил. Она как раз чёрной была и размера знатного. Ну, шугнул я её, да она, тварь такая, ещё только не плюнула мне в лицо. А потом на землю спрыгнула и прямо в фундамент церкви ушла.
– Как это прямо в фундамент церкви ушла? – не понял дед Антон.
– Ну, это, – Юрий на миг задумался, – в кладке каменной, прямо перед её носом, нора возникла. Крыса шмыг в неё, и нора пропала. Чудно это, потому и запомнил. Мы тогда все только-только начали привыкать к чудесам «Благодатного мира».
– Верно говоришь, – дед Антон кивнул. – Значит, и ты повелителя видел.
Какая чёрная крыса? Какой ещё повелитель? Юрий тряхнул головой.
– Дед Антон, а вы как здесь оказались? – спросил Юрий.
Разговор свернул не туда, куда нужно. Юрий слышал о легендах «Благословленного мира», только никогда ими особо не интересовался. А вот то, как дед Антон ушёл, а то и сбежал, из Вельшино, гораздо интересней.
– Ну, прежде всего, – дед Антон поставил пустую кружку на стол, – никакой я не столп деревенского общества. А в секте оказался постольку-поскольку. Теперь, думаю, можно смело рассказать, как оно на самом деле вышло. Из Вельшино ты уже удрал, и хрен когда-нибудь вернёшься обратно.
Дед Антон неторопливо закусил сырными шариками, придвинул ближе полную кружку тёмного чешского и продолжил тихим немного печальным голосом.
– Как ты знаешь, я отношусь к самому первому поколению жителей нашего Вельшино, – начал дед Антон. – Только, в отличие от тебя, я родился не в деревне, а, так сказать, в большом мире. Даже больше – до пятнадцати лет я учился в муниципальной школе. Это когда вся эта заваруха с «Благодатным миром» началась, мои родители в лес убежали.