– Правда, – приобняв меня за плечи, ответил мой коллега. – Благозенко – незаменимый специалист в своей области. Она лучший массажист в детском реабилитационном центре. Уверен, все её маленькие пациенты прилипли к телику и визжат на всю палату, узнав свою любимицу…

– Хотите что-нибудь сказать вашим подопечным, Констанция? – перебили его, микрофон почти коснулся моих губ.

Я не видела собеседника из-за слепящего прожектора, но это было не важно. Посмотрела в направлении, где, по моему мнению, должна быть камера, и улыбнулась.

– Два года назад мне пришлось продать мастерскую. Но год назад я вернулась к творчеству. Днём работала, а после дежурства возвращалась к дракону…

«Чтобы не ощущать себя одинокой неудачницей, которую обманули и бросили».

– …Как бы ни устала, я бралась за стек и работала до тех пор, пока не засыпала с инструментом в руке.

– Вам было тяжело? – скороговоркой выпалил репортёр. – Почему вы не сдались?

– Из-за моих пациентов… – Губы мои задрожали. – Эти дети борются с болезнью и не отступают, даже если очень тяжело или больно. У них я научилась быть стойкой.

«Научилась заново жить».

– Эту награду… – Я подняла статуэтку. – Я передам в центр реабилитации, как и самого дракона…

– Но только после праздника, – перебили меня. Оттеснили в сторону, слух уловил быстрые чёткие слова: – Скульптура, которая получила гран-при, будет украшать банкетный зал крупнейшего торгового центра столицы. В праздничную ночь планируется торжественный банкет, куда приглашены самые…

Толпой нас отнесло от камер ещё дальше, и голос потонул в шуме.

– Кстати, ты пойдёшь на банкет? – с горящими глазами спросила Наташа. – Говорят, там будет только элита! Постарайся завести полезные знакомства, ведь теперь ты признанный скульптор!

– Ты же знаешь, я этого не умею и учиться не собираюсь, – пожала я плечами, и, когда она возмущённо топнула, продолжила: – Может, ты мне поможешь?

И, положив в сумочку статуэтку и конверт, медленно вынула три плотные карточки с золотистыми вензелями. Увидев приглашения, Наташа завизжала и бросилась меня обнимать.

– Вадик, подгони машину! – крикнула она своему парню. – Мы едем по магазинам… Зафеячим из нашей Золушки принцессу?

Я с улыбкой убрала приглашения обратно, заодно мельком глянув на телефон. Тринадцать пропущенных…

– Твоя тыква заедет кое-куда по дороге? – с мольбой посмотрела на друзей. – Мне совершенно необходимо оставить все беды в уходящем году!

– Запросто, – согласилась Наташа и, вцепившись в мою руку, нетерпеливо потянула меня к выходу. – Но сначала тратим деньги! Салон, бутики… Бриллианты!

– Всё ещё хочешь, чтобы она выиграла? – усаживаясь в машину, строго спросила я Вадика.

– Всё меньше и меньше, – серьёзно признался он.

– Эй! – возмутилась девушка, и мы, не выдержав, рассмеялись.

Улицы вечернего города были залиты светом так, что казалось, сейчас день. Витрины многочисленных магазинов сверкали праздничной иллюминацией, будто порталы в другие миры. Улицы казались живыми реками от невероятного скопления людей. Каждый спешил подготовиться к самой яркой ночи в году, чтобы шагнуть в лучшее будущее, наполненное желаниями и ожиданием счастья…

Я набрала номер, с которого получила уже двадцать один звонок.

– Я готова передать деньги, – перешла к делу сразу, как только с той стороны ответили на вызов. – Куда подъехать?

– Констанция Благозенко? – услышала мужской голос и дёрнула уголком рта. Будто сами не знают, кого мучают уже два года! – Я адвокат Зули Блягозенко, вашей двоюродной тёти. Вас оказалось непросто найти из-за изменённой буквы в фамилии рода. Но мне удалось. Правда, времени у меня осталось мало. Вы не отвечали на звонки… Скоро мой самолёт.

– Двоюродная тётя? – Я удивлённо переглянулась с притихшими друзьями. – Я не знала о ней. А в чём дело?

– Вы указаны в завещании, – коротко сообщил он. – Можете подъехать прямо сейчас, чтобы принять наследство? Это не займёт много времени.

– Во Стуське повалило! – Цепляясь за Вадика, Наташа с восторгом оглядывалась в огромном холле лучшей гостиницы столицы. – Сначала приз, теперь наследство…

– Завидуешь? – сузил глаза её парень.

– Дурак, я радуюсь, – шутливо стукнув его в плечо, надулась девушка.

– Да я знаю, – подмигнул он.

– Стуся, твой сослуживец опять надо мной издевается, – капризно пожаловалась подруга.

– Что тебе мешает ответить? – машинально отшутилась я и нажала на кнопку лифта.

Влюблённые обменивались шуточками всё время, пока мы не добрались до нужного номера. Я же перебирала в памяти всех родственников, гадая, не ошибся ли адвокат. Мои сомнения озвучила Наташа:

– Вы уверены, что нашли правильного человека? Хоть на одну букву, но фамилии всё же разные.

– Я искал не столько по фамилии, – пожав мне руку, улыбнулся невысокий полноватый мужчина и забавно наморщил свой короткий нос, – сколько по полученным от Зули данным вашего рода. Если вас смущает фамилия, вот копия заявления на изменение фамилии. – Он хитро прищурился. – Видимо, с буквой «я» фамилия казалась не столь благозвучной… А между тем она происходит от адыгейского слова блэгъожъ, которое означает «дракон».

Вздрогнув, я выронила ручку, которую мне вручили для подписи.

Дракон?!

Адвокат подал другую и, когда формальности остались позади, вручил мне обувную коробку. Наташа прыснула:

– Тётя оставила тебе свои любимые тапочки?

– В виде драконов, – поддакнул развеселившийся Вадик.

– Вам так весело, что кто-то ушёл из жизни? – Я строго посмотрела на них.

– Прости, – тут же повинилась Наташа. – Просто я ожидала несколько другого.

«Да я тоже».

Не показывая разочарования, я решила всё-таки открыть подарок от неизвестной родственницы. Она наняла людей разыскать меня, значит, то, что лежит в коробке, очень важно… Во всяком случае для неё. Хотелось отдать дань памяти этой женщине.

Приоткрыв крышку, я заглянула внутрь и заметила скромный бархатный мешочек. Подхватив его, развязала тонкие шнурки. На ладонь мне скользнул небольшой тяжёлый кулон без оправы. Я удержала его за шнурок, на котором тот был подвешен, и показала друзьям.

– И всё? – Наташа перевернула коробку. – Может, ты не заметила банковскую карту или ключ от ячейки хранения?

Она даже потрясла её, но там было пусто.

– Что же, моя работа закончена, – собирая документы, заявил адвокат. – Позвольте попрощаться. Я всё ещё надеюсь успеть на самолёт и попасть на семейное торжество!

– Счастливого пути, – пробормотала я, рассматривая сверкающие золотистые полосы на тёмном камне. – И… Спасибо!

– Что это за камень? – наклонилась Наташа. – На полудраг не похож. Поделочный? Никогда такого не видела.

– Жаль, что наследство такое незначительное, – подал голос Вадик и подбодрил: – Зато ты выиграла приз, и нас ждёт очумительная вечеринка!

– Точно! – подхватила Наташа и потянула меня к выходу. – У нас мало времени, Золушка. Принцы туфельками не сбиты, мыши не запряжены!

Поразмыслив, я надела кулон и, позволив камню скользнуть в декольте, поспешила за друзьями. Они правы – надо смотреть вперёд и радоваться тому, что есть. А у меня в руках – свобода!

Убедившись, что звонили мне не коллекторы, я сделала так, как собиралась с самого начала. Заехав в банк, оформила блиц-перевод, как и предыдущие, только на всю сумму долга. А потом были магазины, салоны и моя неугомонная подруга…

– Мы выжили! – Вадик перехватил бокал у официанта и вручил мне. – И даже не опоздали на вечеринку. Есть что отметить!

– Опять твои шуточки, – пихнула его Наташа и, кивнув на мою скульптуру, провозгласила: – За твою победу! Стуська, я так рада, что и тебе прилетел кусочек счастья. Чтоб Виктору икалось сейчас… Нет! Пусть он подавится чёрной икрой, которую этот гад наверняка ест столовыми ложками с тех пор, как бросил на тебя сумасшедшие долги. Он змей, а не дракон! Как ты вообще согласилась оформить на себя его сомнительную организацию?!