Зверек принялся принюхиваться, а затем, радостно взвизгнув, подошел к одному из сломанных шкафов и поскребся.

И действительно, внутри оказались коробок спичек и несколько свечей.

Меньше чем час спустя, Алекса уже сидела перед камином в маленькой комнате и пыталась развести огонь с помощью промокшей от снега бумаги.

В животе урчало. Как же ей повезло, что она успела перекусить в деревне.

Может быть, Ледяному не нужна была пища вовсе?

Огонь удалось разжечь далеко не сразу, пришлось даже натереть воском подобранный обломок деревяшки и поставить одну свечу для растопки, но, в конечном итоге, языки пламени принялись отвоевывать жизненное пространство. От камина полыхнуло приятным жаром, дерево трещало, поедаемое жадной стихией.

Как ни печально было осознавать это, но надолго того, что она принесла, не хватит. Зверек, все это время крутившийся поблизости, почувствовал тепло и, устроившись рядышком, заразительно зевнул.

Это ж сколько нужно дров, чтобы обогреть весь замок! Интересно, здесь когда-нибудь было тепло? И бывает ли на Севере лето?

Алекса еще раз потрепала зверька по холке.

– Как же тебя назвать? Снежок? Пушок? – животное почти по-человечески скривилось. – Нет? Может быть, Огонек?

Она кивнула в сторону камина.

– Что? Тоже не нравится? – оставалось только пожать плечами. – Знаешь, где сейчас Ледяной?

Алекса поднялась на ноги. Как ни крути, но придётся все-таки найти этого дракона и попытаться еще раз с ним поговорить. В конце концов, легенды твердят, что когда-то он был человеком, а значит, должен помнить, что нужно простым людям.

А еще нестерпимо хотелось узнать, как там мама и Кевин. Да и об отце, что уж себе врать, она тоже переживала.

– Ну что, Зайчик, проводишь меня? – быть Зайчиком зверек тоже не горел желанием, но он все же нехотя поднялся и, укоризненно посмотрев на девушку, выбежал в коридор.

Всю дорогу Алекса увлеченно перебирала прозвища, но ни на одно из них животное так и не среагировало.

Как и в прошлый раз, остановившись у нужной двери, питомец замер.

Глубоко вздохнув, девушка постучалась, но ответа не последовало. Постучавшись еще раз, она решительно толкнула дверь.

Она не сразу поняла, что это. Сотни вырезанных изо льда статуй. Красивые позы, изящные черты лица. В первый момент ей показалось, что все это разные люди, но очень скоро стало ясно, что каждое из ледяных изваяний изображает одну и ту же девушку.

Алекса пораженно коснулась обжигающе холодной скульптуры, как вдруг ее схватили сзади за ворот шубы и дернули назад.

– Если я тебя не запер, это не значит, что ты можешь шнырять по всему замку! – рыкнул взбешенный мужчина, вытаскивая ее обратно в коридор.

– Я просто искала вас, владетель… – Алекса попыталась оправдаться, но безуспешно.

Ослепленный гневом, Повелитель севера ничего не желал слышать.

Она оглянулась поискать взглядом пушистика, но его уже не было.

Ух! Предатель! Почему-то сейчас ей казалось, что зверек прекрасно знал, как отреагирует владетель.

Мужчина, тем временем, уже тащил ее за руку по коридору:

– Будешь сидеть там, где я тебя оставил, и не смей беспокоить меня!

– Отпустите! Мне больно! Хватит! – ей наконец удалось вырваться. – Перестаньте кричать на меня!

Алекса и сама не заметила, как разозлилась. Впрочем, ее подогревало осознание того, что если Альдархин запрет ее в комнате, то она просто умрет там от голода и холода.

– Что? – от подобного напора Ледяной опешил.

– Что слышали! Почему вы так со мной обращаетесь? Сначала спасаете, потом грозитесь убить, запереть. Я обычный человек. Мне нужно есть, спать и находиться в тепле. В чем я провинилась перед вами? Да ни в чем! Так что не смейте срывать на мне свою злость!

– Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь? – угрожающе прошипел он, но на этот раз Алексу его тон ничуть не впечатлил.

– С самым несчастным существом на свете?

Она ожидала чего угодно. Новой вспышки злости, попытки ее снова запереть. Но вместо этого Ледяной медленно, словно дикий зверь перед прыжком, шагнул к ней, а на его губах, меж тем, расцвела обманчиво мягкая улыбка.

– Глупая маленькая княжна решила, что она знает все на свете. О любви, счастье, долге…

Его глаза вспыхнули чуть ярче, потусторонний огонь в них завораживал и пугал одновременно. Больше для самой себя, чем отвечая Альдархину, Алекса прошептала:

– Я вас не боюсь.

– Не боишься? – засмеялся повелитель Севера. – Значит, ты еще глупее, чем я думал. Возможно, я ошибся с выбором той, что подарит мне наследника.

– Тогда я ошиблась с выбором спасителя. Потому что все, что вы пытаетесь сделать сейчас – это уморить меня особо изощренным способом!

Алекса упрямо скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на мужчину.

Мужчина усмехнулся в ответ на ее выпад, но магический огонь в его взгляде уже потух. На лице вновь отразились скука и безразличие ко всему. Он отвернулся и, кажется, собирался уйти, оставив ее одну.

– Подождите, нет! Мы же ни о чем не договорились. Стойте, – она шагнула к нему, пытаясь ухватить за рукав рубашки, – Адьдар…

Она не договорила, умолкнув на полуслове, вовремя вспомнив, что он обещал убить ее, если она назовет его по имени.

– Две сотни лет никто не называл меня так, – он повернулся, с удивлением рассматривая Алексу так, словно в первый раз видел. – И я его не слышу.

– Кого? – с сомнением спросила она.

– Зов. Произнеси еще раз!

– Альдар, – имя было подобно льдинке на языке. Колючее и холодное, но наверное именно такое и должно быть у повелителя Севера.

– Ничего, – пораженно выдохнул мужчина и впервые за все время улыбнулся искренне.

Алекса смотрела на эту улыбку и не могла не улыбнуться в ответ. Ледяной буквально преобразился. Во взгляде появилась доброта, нежность.

Сердце девушки пропустило удар, она чувствовала, будто летит в пропасть, но, кажется, ее это больше не беспокоило.

– Я договорился с Августом Четвертым, королем Вертморта. Он возьмет твоих мать и брата во дворец. О них позаботятся, – неожиданно признался Ледяной.

– Спасибо…

Алекса облегченно выдохнула. Она, кажется, и сама не замечала, что все это время была в невероятном напряжении. Еще оставался отец, но тот определенно сам позаботиться о себе, и его судьба волновала девушку гораздо меньше.

Поняв, что дракон ждет еще чего-то, Алекса, собравшись с духом, легко сбросила шубу с плеч.

– Я готова выполнить свою часть сделки.

Она сразу поняла, что сказала что-то не то. Лицо мужчины мгновенно растеряло всю доброту. Черты стали резкими, во взгляде мелькнула сталь. Губы уродливо скривились.

– Как я мог забыть.

Он вдруг толкнул девушку к стене, вжимаясь в нее всем телом. Схватил ее за руки, удерживая ее запястья по обеим сторонам от головы. Делая ее абсолютно беззащитной перед ним.

Поцелуй был жестким. В нем не было и намека на ласку. Он подчинял, присваивал, наказывал. Алекса не понимала, как тот, кто смотрел на нее с такой нежной улыбкой, мог в одночасье снова стать монстром.

И вместе с тем, грубые прикосновения этого монстра рождали внутри пожар, разливавшийся по всему телу. Не дающий замерзнуть среди снега. Было немного унизительно от того, что Альдар держал ее, но все попытки вырваться из захвата были обречены.

Снежный вихрь, поднявшийся прямо в коридоре, перенес их в еще один зал.

«Да сколько же их здесь!» – мелькнула отстранённая мысль. Замок был слишком большим, слишком пустым, слишком пугающим и похожим на лабиринт.

Но там, куда они переместились, не было окон, зато прямо в центре стоял огромный валун, испещрённый символами. В два раза больше, чем тот, что она видела в деревне.

Камень не был пологим, и когда Ледяной толкнул ее к нему, она по-настоящему испугалась.

– Владетель. Вы же не хотите… прямо здесь….

Желание быстро сменилось страхом, паникой. Альдархин не ответил, одним движением руки обращая в ледяную корку ее одежду. Щелчок пальцев, и лед осыпался под ноги.