– То есть, кто на тебя напал, ты не знаешь? – на всякий случай, уточнила я.

– Я бы не назвал это нападением, – скривился котяра, обнажив маленькие, но крепкие белые клыки, у одного из которых был скол на конце. – Скорее принудительной транспортировкой к месту временного отдыха.

– Не понимаю, – мотнула я головой. Думать действительно было трудно. Мозги словно погрузили в скисший кисель.

– Если бы мне хотели навредить – навредили бы, – в умном взгляде кота скользнула непривычная серьезность, замешанная на тревоге. – Здесь я – твой фамильяр. Навредить фамильяру колдуньи в таком месте, как это – значит нарушить закон. В пределах Академии на такое решится далеко не каждый. На самом деле…

– На самом деле, – рыкнув, закончила я за кота, – я знаю парочку демонов, которым закон не писан.

– Не думаю, что это они, Мира, – неожиданно выдал пушистый, чем возмутил меня до крайности.

– Что? Почему?! Кому еще придет в голову идея нам пакостить, не боясь последствий? Тем более, что Сатус практически прямым текстом заявил: делай, как я говорю и получишь обратно тех, за кого переживаешь.

– В тот момент, когда меня закутали в кусок пыльной, притрушенной травой ткани, демоны были очень заняты. Тушили пожар.

– Ага, тобой же организованный, – проворчала я.

– Не важно! – небрежно отмахнулся кот. – А важно следующее – раз сами они были заняты, а мое устранение выгодно только им, это приводит нас к очевидному выводу.

– Какому? – бестолково заморгала я. Лично мне в этой истории ничего не казалось очевидным, наоборот, запутанным, странным и до рези под ребрами пугающим.

– Что в школе есть те, кто выполняет их приказы, кому они могут поручить… м–м–м… деликатное задание, – закончил Сократ и покачал мохнатой головой. – Надо было догадаться сразу.

– Догадаться? – подпрыгнула я. – То есть, ты понял, кто это может быть?

– Подумай, – наставительно произнес Сократ, сузив свой единственный глаз с таинственностью, достойной шпионских романов, – и вспомни. Кто чаще всех был рядом с тобой, когда ты натыкалась на демонов?

– Ты! – не раздумывая, воскликнула я и для пущей верности ткнула в кота пальцем.

Кот перевел взгляд на палец, остановившийся у его мохнатого лба, потом на меня, потом опять на палец, а потом, боднув мою ладонь, словно корова, завопил:

– Я не считаюсь, я сам – пострадавшая сторона!

– Тогда я вообще не понимаю, о чем ты тут толкуешь, – развела я руками и вот в такой вот полураскрытой позе замерла.

Потому что на ум пришла одна очень примечательная мысль, которая примечательной показалась только в первый момент, а во второй – обрела тошнотворный привкус предательства.

– Микаэлла, – выдохнула я чуть слышно. – Она увязалась за нами на базар. И в столовую в тот же день. Она же была со мной на полянке, когда Сатус решил поупражняться на мне в нанесении ударов. И в библиотеку под предлогом выполнения домашнего задания она же меня потащила. И туда же чуть позже явились демоны. Мы столкнулись уже у выхода.

– Это наводит на определенные размышления, не так ли? – котяра вдруг вспомнил, что он так–то вообще–то ручной и полез ко мне на колени. – Но ты не расстраивайся раньше времени, – он попытался заглянуть в мое низко опущенное лицо. – Пока что это только догадки…

– А если правда? – я подавила судорожный вздох.

– Выясним мотивы, – по–деловому начал усатый, – и если она хотела навредить тебе, то… четвертуем и прикопаем на лужайке. Заодно землю удобрим.

И все это – с самым серьезным выражением на моське.

Я фыркнула со смеху, не удержавшись:

– А еще говорят – я кровожадная.

– Кто говорит? – поводил ушами Сократ, словно прислушиваясь к чему–то, что мне было недоступно.

– Тата, – ответила я с улыбкой, которая была вызвана воспоминанием о красавице. – В смысле, Тагира.

– А, эльфийка, – сообразил кот и принялся вылизываться прямо у меня на руках.

– Она – эльф? – удивленно вскинула я брови.

– Ага, – подтвердил кот, намывая мордочку. – Из Лунных.

– Лунные, – с задумчивостью протянула я, – что–то я такое уже слышала.

– Лунные эльфы, в отличие от своих туманных сородичей, – приступил к наставительно–просветительской лекции Сократ, – живут обособленным кланом в Вольных землях. Вольные земли, – продолжил кот, едва я открыла рот, опережая мой вопрос: – это terra nullius, то есть, нейтральная территория, которая не принадлежит ни одному из государств.

– Но, если там живут эльфы, то получается, что она принадлежит эльфам, – начала рассуждать я.

– Эльфы не стремятся закрепить за собой какой–либо кусок земли, – Сократ громко чихнул, вздрогнув всем телом, а потом продолжил: – Они по природе своей свободные, и могут жить где угодно, лишь бы ни перед кем не преклонять колени. В своем клане Лунные придерживаются принципов равноправия, считают друг друга сестрами и братьями, что вообще–то верно, ведь у всех общий предок.

– То есть, по сути они – семья? – попыталась подвести я итог.

– Да, только большая, – со смехом фыркнул котяра. – Сотни так на три. Руководит кланом вождь, который выбирается членами клана один раз и остается на этой должности до своей смерти.

– Что–то вроде выборной монархии, – покивала я.

– Да плетись оно лебедой! Неважно, как это называется, – беззлобно огрызнулся котяра, почесавшись за ухом, в результате чего отправил в воздух целую жменю кошачьей шерсти. – Твоя Тата – дочь вождя Лунных эльфов, и именно поэтому она здесь. Отец хочет, чтобы она получила в Академии необходимые для управления кланом навыки и заняла после него руководящий пост.

– Очень амбициозно, – оценила я. – Думаю, Тагира справится, и её отец будет ею гордиться. Она очень красивая, и милая, и добрая. Уверена, и умная тоже! Не знаю, почему Микаэлла глядит на неё волком.

– Все очень даже объяснимо, – как–то странно захрюкал от смеха ушастый, вновь продемонстрировав клыки в оскалившейся пасти.

Я вопросительно приподняла бровь.

Котяра, вольготно устроившийся на моих коленях, перестал хрюкать и чуть приосанился.

– Я бы тебе, конечно, все рассказал, но есть ощущение, что ты пока не готова к восприятию такой информации.

Я кожей ощутила какой–то подвох.

– Она что, душит котят и вешает их трупики на деревьях на манер новогодней гирлянды? – предположила я самое страшное.

Кот покосился на меня с подозрением.

– Странные у тебя фантазии, Мира, ты лучше ни с кем ими не делись.

– Никакие это не фантазии! – возмутилась я. – Просто, если бы ты в загадки не играл, мне в голову и не приходила бы всякая жуть!

– Слушай, – кот подхватился и сел. – Некоторые… специфические особенности лунной эльфийки мы потом с тобой обсудим. Сейчас не об этом нужно говорить!

– А о чем? – я моргнула.

– О ритуале, который задумали провести с твоим участием рыцари Ночи! – выпалил на одном дыхании кот и разом как–то сник. – О tradendae sanguinem…

– Эйсонас, который, как ты выразился, козел, упоминал что–то подобное, когда я была в кабинете леди Элеонор. Но она очень плохо отреагировала на его слова, даже вроде разозлилась. Но я не уверена, потому что с её манерой общения создается ощущение, будто она всегда злая. Кажется, рыцарь до сих пор пытается уговорить директрису на вот это, с заковыристым названием. Но при мне разговорить они не захотели, а выставили за дверь.

– Думаю, что уже уговорил, – выдохнул Сократ. – Мелинда по секрету шепнула, что рыцари прибыли в Академию не в составе скромного трио, а прихватив с собой молодую колдунью. И это не та, которую оставили в заставе после нашего отъезда.

– Потому что та умерла, – погрустнела я, а после, мгновенно перейдя в стадию злости, рыкнула: – Можешь хотя бы ты мне объяснить, что все это значит?

– Если рыцари озаботились транспортировкой девчонки сюда, это значит, они уверены, что Элеонора даст согласие на ритуал. А такая убежденность может быть подкреплена исключительно одним – неопровержимыми аргументами в пользу необходимости его проведения.