Кто ищет, вынужден блуждать.

(Иоганн Вольфганг Гёте)

Глава 1

«Ты пришла, чтоб найти Короля,

Любой им может стать,

ночь молода, а музыка хороша.

Немного ритма рока, и всё в порядке,

Ты в настроении для танца…

– это по-моему самые правильные слова музыкальной композиции, только что прозвучавшей в нашем радиоэфире. Правильные, потому что время танцевать, время солнечного лета, время отпусков и каникул…», – доносился голос из радиоприемника автомобиля.

Трасса. Белые черточки разметки скрываются под капотом. На лобовом стекле блестят следы от размозженной степной саранчи. Мелькают километровые столбики и редкие таблички населенных пунктов. Бледно-желтые степи постепенно сменяются вечнозелеными лесами.

Автомобиль-универсал чуть колыхнуло потоком ветра от пронесшейся встречной колонны тягачей с прицепами.

«В нескольких районах области горят леса .. », – продолжал вещать радиоприемник, – « .. просим вас быть осторожными и не рекомендуем разжигать костры в неположенных местах … О погоде! На ближайшие сутки: температура днем +28+32°С, ночью +18ºС .. ».

Солнце близилось к горизонту. В приоткрытые окна универсала врывался периодически сквозной ветер, беспорядочно трепавший волосы находящихся в салоне ребят.

– Мы едем за гору Безымянная? Я всё правильно понимаю? – спросила Болтливая Стриж, сидящая на заднем сиденье.

– Верно, – ответил Следопыт, прибавив газу, и посмотрел вправо от себя в сторону тянувшейся вдали горной гряды. Рядом сидевшая с ним на пассажирском сиденье Недотрога, которая всю дорогу молчала и, кажется, не собиралась ни с кем общаться или же поддержать разговор, тоже посмотрела на горную гряду.

– Надеюсь, все в курсе, что за случай произошел в этих лесах за горой в прошлом году? – продолжила интригующе Болтливая Стриж. Тотчас у одних пассажиров в глазах появилась тревога, у других – непонимание.

– Какой еще случай? – спросил Безмолвник, державший на коленях Болтливую Стриж. Он был раздосадован тем, что она, будучи его девушкой, знает некую таинственную историю, а он не знает. Они ведь вместе так и так долго собирались на природу, а она даже словом не обмолвилась, и он теперь вынужден узнать историю наравне со всеми. Его гордость была задета.

– Это произошло вовсе не в этих лесах, – успокоил всех Следопыт.

– А вот и нет! Именно в этих! – не унималась Болтливая Стриж.

– Сейчас всё объясню, – отвечал Следопыт, – лесной массив за Безымянной простирается на сотни километров, как в сторону Северного тракта, так и в сторону водохранилища, огибая его и уходя еще дальше на восток на несколько сотен километров, ну и включая ту сторону, откуда лежит наш путь. Так что вполне та история могла произойти где угодно. Глухие и большие леса повсюду здесь, а в оперативных и спасательных сводках не уточняли, где конкретно и под каким кустом всё стряслось.

– Ну раз уж вы затеяли эту тему, так что давайте рассказывайте, что там за случай произошел, – заинтересовались Весельчак и Атлет, сидевшие сзади. Весельчак держал на коленках свою вторую половинку – Строптивую Орхидею, а Атлет сидел с краю один, упираясь широкими плечами с одной стороны в спину Строптивой, а другой – в дверь автомобиля.

– Может хватит об этом?! Мы выбрались на отдых, чтобы расслабиться, а не для того, чтобы вздрагивать от каждого куста. Мне и так после сессии хватило стресса, – сердилась Строптивая.

– Вы слышите меня, ребята? Что за история произошла прошлым летом? – не обращал внимания на нее и не унимался Весельчак.

– В общем так, сами напросились. Ровно год назад парень с девушкой пропали предположительно где-то в ближайших лесах, – рассказывал Следопыт, – говорят, что нашли только их одежду и не более. Вроде одежда была со следами крови, но это не точно.

– А тот, кто это сделал с ними … Он ..? – неуверенно начал было спрашивать Атлет.

– Подробностей не знаю. Знаю лишь только то, что ни тел бедолаг не нашли, ни тех (либо того), кто с ними сотворил недоброе. Так и осталось это дело висеть не раскрытым, – закончил Следопыт.

– Я же просила, ребят! Мне не по себе! – злилась Строптивая Орхидея.

– Всё хорошо, не переживай. Давайте и вправду не будем об этом, – согласился с ней Атлет.

– Не обращай внимания на нее, друг, она просто не в духе, – усмехнулся Весельчак.

– Конечно не в духе! Потому что вместо поездки на пляж Белые пески, мы почему-то поехали с твоими друзьями! – закричала Строптивая. – Запомни! Это было в последний раз, а в следующий раз только и только я буду решать, где мы будем отдыхать.

– Оп, всё ясно.

Наступила тишина, которую нарушало лишь циклическое шарканье в области задних колес автомобиля.

– Вот абсолютно всю дорогу, что мы едем, какой-то шум сзади снизу доносится. Где-то там, под нами, где колеса, – как будто нашла другую тему для разговора Болтливая Стриж.

– Кажется перегруз, я постоянно так и слышу, что об арки шаркает колесо с моей стороны, – добавил Атлет.

– А что вы хотели? Раз уж нас семеро в машине, – Следопыт слегка повернул голову в сторону сидевших позади пассажиров и краем глаза скользнул по Строптивой, словно намекая, что ее тут могло бы не быть, и это было бы отлично, но однако, – всё нормально, так и должно быть, а шарканье проявляется только на неровностях и ямах.

Старенький универсал серебристого цвета загудел и пополз вверх по трассе у подножия горы Безымянной.

В салоне автомобиля находилось семеро молодых ребят и девчат. Среди них две пары:

семейная пара – Весельчак и Строптивая Орхидея. Он парень-студент коренастого телосложения, который всегда из любого события делал праздник и отдыхал на полную катушку. Она – светловолосая сокурсница и по совместительству – жена. Такая же красивая и такая же серьезная, упрямая и капризная, словно строптивая орхидея. Стоит лишь обделить ее вниманием и заботой, как она грозилась увяданием.

влюбленная пара (начали встречаться недавно): Безмолвник и Болтливая Стриж. Он щуплый послушный, впечатлительный и малообщительный молодой человек. Она, подобно птице-стрижу, рано встает, чирикает без умолку противным звонким голосом чуть ли не весь день, не давая покоя окружающим.

В представленных двух парах партнеры, по «счастливой» случайности, абсолютно противоположны друг другу. Казалось бы, Безмолвник со своим покладистым характером идеально подошел бы для властной Строптивой Орхидеи, а Болтливая Стриж – для Весельчака, ибо у обоих в силу болтливости язык мог не закрываться часами, оба экстраверта по натуре, но так уж сложилось, что даже Болтливая Стриж и Весельчак не принадлежали друг другу, точно также, как и Безмолвник со Строптивой.

А вот другие трое друзей, наоборот, были в гордом одиночестве:

Атлет – спортивного телосложения кандидат в мастера спорта по плаванию. Кроме спорта и побед на соревнованиях не интересовался ничем, а девушек коллекционировал точно так же, как свои победные кубки. Он никогда не заглядывал далеко в будущее, если это не касалось конечно же большого спорта, и в принципе просто плыл по течению, весьма успешному, так как ему пророчили (не без участия папиных денег) неплохую спортивную карьеру с билетом в состав сборной страны;

Следопыт – был единственным из местных жителей (остальные были городскими). Знал практически все лесные тропинки, отлично ориентировался в незнакомой местности, часто пропадал на рыбалках и в туристических походах. Всегда с собой носил туристический складной нож с разными приспособлениями и компасом, а к рыбалке и охоте с детства был приучен отцом и дедом;

Недотрога – абсолютно отличалась от всех. Тихая девочка-студентка, всё свое свободное и несвободное время посвящала учебе. Никто и никогда ее не видел в обществе молодого человека. Лишь однажды вспомнился случай, когда с ней попытался познакомиться сокурсник, но она отпрянула от него так, будто чудовище перед ней встало и убежала прочь. С тех самых пор с ней никто из представителей противоположного пола так и не решался заговорить, да ей и самой, видимо, не нужно этого было. Так и проводила время в одиночестве. В одно время она была замечена на парах в компании с Болтливой Стриж, а потом как-то пару раз сидела за одной партой со Следопытом и даже смеялась. Видимо, кто-то из этих двух ее пригласил на отдых, но никто точно не знал.