г. Степногорск, резиденция Элен Уордер.

…Надо мной склонилась Несса. Она смотрела внимательно и, кажется, осталась вполне удовлетворена. И я смотрела на неё, совершенно не находила слов, чтобы начать разговор. Покачав головой, она тихо сказала:

— Не думай об этом. Всё в прошлом.

— Что — всё?

— Зоны больше нет. Почти нет. Она уменьшается с каждым днём. Ты была без сознания двое суток.

— А Харальд… — слабо протянула я. — Где он?

— Его ещё не было. — эльфиня коснулась моего плеча тонкими пальцами. — Не бойся. Его нелегко сгрызть.

Она улыбнулась.

— Он скоро появится, я уверена. А тебе уже пора бы вставать и приводить себя в порядок.

Я рассеянно кивнула. Зоны больше нет. Всё закончилось. Тогда почему я не ощущаю никакого облегчения, почему на сердце скользкая холодная жаба размером с кирпич? В ванной я старательно рассмотрела себя в зеркале.

Да, подруга, выглядишь на троечку…

Но и душ помог всего лишь освежиться, а не обрести душевное равновесие. Ко мне никто не поднимался и не беспокоил, я прямиком из ванной, босиком, в одном халате, пошла на кухню. Хотелось кофе и чего-нибудь покрепче. За несколько шагов до дверей я поняла, там кто-то есть. Вполне хозяйственно побрякивала посуда, потом еле слышно зашипел газ. Взвизгнула кофемолка.

Я настороженно подошла на цыпочках, заглянула и обмерла… за плитой колдовала Фрези в чистенькой полевой форме. Она подмигнула мне и сказала:

— Заходи. Не ожидала меня увидеть?

Я не могла найти слов и просто смотрела на вернувшуюся из небытия подругу Харальда. Девочки мне рассказывали, как всё было, но в действительности всего я не знала, например, как Фрези ушла. Наверное, в таком ступоре я пробыла несколько минут, потому что очнулась от голоса возле уха:

— Кофе готов, Элен.

Фрези держала маленький подносик с двумя чашками. Я взяла одну.

— Вижу, удивлена. Я тоже… потому что меня… меня вернуло последнее желание Харальда. Мда… — она потёрла ямку между ключиц.

Я вздрогнула, перед внутренним взором пронеслось недавнее видение. Это же страшно, вот так всё помнить…

— Что?

Из пальцев выскользнула чашка, расплескав по полу неопрятное пятно.

— Но ведь Харальд последним желанием "закрыл" Зону. Ну… наверное, должен был так сделать.

— Не только. Ты присядь, а я тебе…

Снизу раздались восторженные вопли и возгласы. Кто-то, я даже не разобрала голос, крикнул с лестницы:

— Харальд приехал!

Фрези спокойно отставила чашку.

— Ну что ж. Пойдём, у меня есть к нему разговор.

Я снова удивилась, но на этот раз виду не подала. Бегом оделась поприличнее и спустилась вслед за ней вниз, на улицу.

Там меня застала немая сцена. Харальд стоял возле угловатой, запылённой чёрной машины и смотрел на Фрези. Из-за машины испуганно выглядывала незнакомая девушка. Все остальные сочли за лучшее исчезнуть с глаз.

— Зачем, Харальд? Для чего ты это сделал? Ведь я сама тебе сказала… А если выстрелил, то зачем позвал назад?

Фрези подошла к нему вплотную, провела пальцами по его тронутым ранней сединой вискам, по щекам.

— Какую меня ты любил, той уже нет. Она сгорела ещё там, во время нашего боя, в собственном огне. А потом… ведь и во мне есть капля чёрной крови. Из-за неё ты нашёл меня рядом с Черновым.

Фрези обернулась ко мне.

— Последним желанием Блэка было чтобы у Харальда исполнилось два. Это я и хотела тебе сказать.

Я медленно кивнула, стараясь не встречаться взглядом с Харальдом. Он её и сейчас любит. Но перед ним стояла иная Фрези.

— Прости, но я не могу быть с тобой. Я — другая. Ты не можешь вернуть меня прежнюю, но я всегда буду помнить о тебе. Прости. — твёрдо сказала она, коснулась ладонью его руки и прошла в дом. На меня одновременно дохнуло жаром и ледяным холодом. Харальд отошёл от машины, сел на бетонный блок. Я не видела его лица, но читала его чувства как отражение в воде. К нему никто не осмеливался подойти, в бешенстве он прибьёт не глядя, но какое-то время у меня было. Я бросилась внутрь, надеясь поговорить с Фрези, сама я не знала что делать. Но за несколько шагов до порога общего зала услышала разговор и замерла.

… - ты помнишь, что это твоё решение? — это была Несса.

— Да. Разумом я ещё понимаю, что ему больно, но сердце молчит. Я теперь не чувствую к нему ничего, как это ни странно и кощунственно звучит.

Эльфиня вздохнула.

— Тогда не сходи с этого пути. А я помогу тебе пройти по нему. В одиночку его не одолеть.

— Ты согласна, чтобы я отправилась с вами? Значит, ваша Звёздная дорога не закрылась?

В голосе Нессы послышалось почтение.

— Наоборот. Мы должны благодарить дух короля, что в нашей жизни появилась ты, и что ты пойдёшь с нами…

Вот так… — задохнулась я, закрыв в изумлении рот ладонью. Не знаю, что пережила Фрези и кем она стала, но на меня лояльность Нессы теперь вряд ли распространяется. Так, безродная принцесска. Ну да, предательством это не назовёшь. Эльфиня просто выбрала между мной и ею. К тому же я и так по уши должна ей… Я медленно пошла прочь по галерее, желая одного — добраться до своей спальни и залезть с головой под одеяло. Уткнувшись в кого-то, я с трудом подняла глаза. Передо мной стояла Фрези.

— Ты зря так думаешь. Зона изменила всех нас, даже тебя, даже Харальда. Что до меня… мне придётся ко многому привыкать и ещё большему — учиться. Я сама не конца понимаю, кто я теперь, но здесь… здесь мне уже тесно, что ли.

Я сделала вид, что понимаю и согласна, кивнула и попыталась пройти дальше, но Фрези задержала меня.

— За Харальда не стоит беспокоиться, он сильный. Справится. — сказала она, и теперь мне стало всё понятно. Прежняя Фрези ни за что не сказала бы таких слов и таким обыденным тоном. Я пробормотала:

— Конечно справится. — я вывернулась из этих бесстрастных рук и побежала вниз. Для неё Харальд стал просто пройденным этапом, для меня, надеюсь… Я остановилась как вкопанная. Да, я могу многое для него сделать и многое дать, но не будут ли между нами всегда Грани? Мне тоже стоит уйти, хотя бы в тот лесной храм неподалёку от моря. После этого безумного года мне хотелось одного. Покоя.

г. Степногорск, резиденция Элен Уордер. Поздний вечер. Харальд.

Вот и всё… — подумал я, глядя как Фрези проходит мимо меня в дом. — Акелла промахнулся. Больше мне здесь делать нечего. Да и вообще, а что делать-то? Пуля в лоб — не наш метод, а выход всё равно надо искать. Иначе свихнусь не отходя от кассы.

Я сидел на бетонном блоке, вертя в руке браунинг. Тяжесть оружия немного успокаивала. Послышался шум двигателя, со стороны города подъехал небольшой бронированный джип. Его пассажир, крепкий седоватый тип в форме без знаков различия подошёл ко мне. По возрасту он вполне тянул на полковника… но с учётом военного времени вполне мог быть и генерал-майором, если не выше. На войне быстро растут. Он без особых церемоний кивнул и сел рядом. В руке возник серебряный портсигар с двуглавым орлом на крышке, щёлкнул замочек.

— Будешь?

Пожалуй, вовремя он появился. Сейчас как раз не мешало бы потрепаться на отвлечённые темы.

Я помотал головой.

— Не курю.

Взамен портсигара он протянул мне плоскую металлическую фляжку.

— Это можно…

Во фляге был отменный коньяк. Судя по вкусу, прямиком с завода.

— Я генерал-лейтенант Голованов, из ФСБ. Ты знаешь, что всё это время хозяйка этого дома была у нас под наблюдением и проходила в оперативных сводках как" Принцесса"?

— Что пасли её, знаю. Но без подробностей.

— У нас были серьёзные проблемы с её классификацией… слишком многое приходилось принимать как есть, практически на веру, без рационального объяснения. Даже два физика, оба с докторскими степенями, на полном серьёзе сошли с ума — настолько всё происходящее не вписывалось в их мозги. Хотя и так уже было понятно, что ни одно традиционное объяснение тут неприменимо… Ну ладно, это я так, для предисловия. Я приглашаю тебя в свой отдел. Наша специализация — как раз всякая аномальщина, которую не может объяснить официальная наука. Как сказали классики, нам разрешается прослыть невеждами и суеверными дураками, но не разрешается недооценить опасность.