– Видишь ли, князь, твой отец, хочет чтобы мы покорили все Заречье, это действительно, очень большой регион, а людей с собой много взять не сможем, ведь если на западе, в Вореосе прознают что мы вышли большим войском на восток, то постараются сразу же этим воспользоваться. То есть, нам нужно определить конкретную цель, – начал воевода. – Для начала, попробуем разобраться, кто именно напал на наши сёла. Там за Рекой, есть несколько племён, ближе всего к деревне, которая подверглась первому нападению, находятся земли вождя Светозара. Скорее всего это его рук дело. Во втором случае все не так очевидно, в том месте за Рекой сходятся земли Светозара и ещё одного вождя – Творимира. К сожалению, узнать у пленных варваров, которых удалось схватить Третьяку, кому именно они подчинялись, не получится. Воевода Третьяк порубил бошки всем, кого смог поймать.

– Очень жаль, – заметил Гремислав.

– Да. Итак. У нас есть три варианта: вождь Светозар, вождь Творимир, а так же возможно, что они объединились в союз. Как бы то ни было, нам нужно утихомирить обоих. Предлагаю такой вариант: плывем отсюда до Агоры, где закупаем провизию. Оттуда поднимаемся вверх по течению до Заречного острога, а оттуда идём на северо-восток. Это земли Творимира. Начнём с него. Попробуем договориться, чтобы он признал власть князя Фёдора, а если не получится, то силой принудим.

– Хоть бы не получилось, руки чешутся бока им намять! – воскликнул Гремислав.

– Нет, княжич, нам было бы хорошо договориться, ведь в этом случае, мы сможем тут же повернуть на север, на Светозара. В противном случае нам придётся вести войну с Творимиром, а это может нас сильно замедлить.

– Эх, все же жаль, я бы как вдарил всею силою по их земле…

Бажен усмехнулся глядя на подбитый глаз Гремислава.

– Успеешь ещё навоеваться. Все же, в наши планы входит покорение всех племён, а мы обсуждаем только первый шаг. Теперь, когда мы выяснили нашу первоначальную цель, нам нужно определиться какие силы мы собираемся задействовать.

– Ну это просто, пара сотен всадников сметёт варваров за милую душу. Мы от них мокрого места не оставим! – Гремислав с воодушевлением хлопнул ладонями по столу.

– Нет, княжич, всадник хорош здесь, в полях, а там – густые леса, доберёмся до Заречного острога, а оттуда на лодках пойдем вверх по притокам Великой реки. Так что обойдемся без лошадей. А насчёт пары сотен человек… Не слишком я хочу брать с собой много людей, – Бажен понизил голос. – Нам славы больше достанется, если нас мало будет. Мы и так их превосходим. Что могут противопоставить нам оборванцы в кожаных лохмотьях? Сотни наших дружинников с лихвой хватит для первого этапа, а дальше – посмотрим. Так что вот так выходит, княжич.

– Ну что же, – Гремислав вздохнул, – чем нас будет меньше, тем громче будет слава о наших делах!

Мужчины встали и, слегка поклонившись друг другу, попрощались.

Глава 2

Князь сидел в своём кресле за столом в трапезной и пил вино. По правую руку от него находился сидел Гремислав, по левую – княжна Цветана с одной из своих подруг, несколько знатных господ сидели за столами поставленными вдоль стен. Внимание всех было приковано к воеводе, стоявшему в середине комнаты. Он давал отчёт о подготовке к походу.

– … так что за прошедшую неделю, мы неплохо подготовились. Наши люди отлично вооружены и тренированы, снаряжение погружено на четыре ладьи, которые мы наняли вместе с экипажем. Мы готовы выступать хоть завтра, – сказал Бажен.

– Замечательно, друг мой, это очень хорошо, – сказал князь. – Я знал что доверил это важное дело нужному человеку. Вы отправитесь в скором времени, но не завтра. Завтра я хочу собрать всех знатных людей на пир в честь вашего отъезда. А вот послезавтра вы отправитесь в путь.

Князь замолк и Бажен занял своё место рядом с Гремиславом.

– Хорошо будет повеселиться на славу перед тем как мы уедем,– сказал княжич, – я чувствую, что в Заречье нам этого будет не хватать.

– Это точно, – подтвердил Бажен. – Развлечемся напоследок.

Князь улыбнулся им и сказал:

– Кстати, о развлечениях, я знаю что ещё может помочь нам всем хорошо провести время, а холопам напомнить о том, где их место.

– Что же это? – спросил Бажен.

– Я говорю о казни государственного преступника.

– Ого! – воскликнул Гремислав. – Это интересно!

– Расскажи поподробнее, – сказал воевода.

– Сейчас, господа, одну минуту, – сказал князь, – я расскажу всем.

Фёдор поднялся со своего места и привлёк внимание присутствующих.

– Друзья мои, я узнал о преступлении против моего рода. Простолюдин, кузнец, безродная тварь, знаете что сделал? Избил моего наследника!

– Ах, что твориться! – воскликнула Цветана, до этого разговаривавшая со своей подругой, и не слышавшая, о чем идёт речь. – Сильно избил?

Князь ткнул пальцем в лицо Гремиславу.

– Вот!

– Ах!!! Сыночка, ты цел? – княжна поднялась со своего места, обняла сына, а потом внимательно осмотрела физиономию княжича. – А говорил, что о набалдашник ударился!

Цветана выпустила Гремислава из объятий и обратилась к князю.

– Фёдор, смотри на нашего сына, – сказала она. – Этого нельзя так оставлять.

– Милая моя, я и не собираюсь, – ответил князь, а потом обратился к Бажену. – Сейчас, воевода, я даю тебе задание, найти и доставить сюда этого кузнеца.

Бажен встал и поклонился.

– Будет сделано, – сказал он.

Притихший Гремислав тихонько обратился к отцу:

– Батюшка, можно я пойду с воеводой?

– Иди, найди этого пса и приведи ко мне, мы отомстим за твою побитую шкуру.

Гремислав поклонился, и они с Баженом вышли из трапезной.

***

Солнце садилось за горизонт, лаская землю своими последними лучами. Улицы опустели. Взяв с собой пятерых дружинников, Бажен и Гремислав выдвинулись в сторону ворот, выходящих на Золотое Поле, к дому кузнеца Гавриила. Большую часть пути прошли молча, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами. Бажен впереди, за ним Гремислав, а далее – их люди.

Когда они подошли к своей цели, уже почти стемнело. Бажен начал раздавать указания.

– Вы двое – заходите сзади, чтоб не сбежал через окна, – сказал воевода своим людям, а сам с оставшимися направился к двери и, распахнув ее, вошёл внутрь. Кузнец сидел во главе стола со своей семьей. Их было восемь человек – кузнец, его жена, четверо сыновей и две дочери. Старшему из сыновей было уже шестнадцать, он уже успешно осваивал дело своего отца. Младшему было около трёх лет. Увидев названных гостей, кузнец поднялся и спросил.

– Зачем врываетесь в мой дом, люди добрые, что вам надобно?

– Мы выполняем приказ князя, – ответил Бажен. – Ты, кузнец, пойдёшь с нами.

– Куда ж я с вами то пойду, ночь на дворе, утром приходите.

– Ты не понял, кузнец. Ты пойдёшь с нами сейчас, а если сам не пойдёшь, мы тебя силой заставим, – сказал Гремислав, выступая вперёд.

Гавриил нахмурился и, оглянувшись по сторонам, сжал кулаки. Это не укрылось от внимания воеводы.

– Не шути с нами, кузнец, – сказал Бажен, обнажая меч.

– Хорошо, я пойду с вами, – сказал Гавриил, выходя из-за стола.

– Ой, да что ж это такое! Зачем вы моего Гаврюшу забираете?! – вскрикнула жена кузнеца.

– Молчи, женщина, – отвечал воевода, – муж твой виновен в нападении на наследника нашего князя, княжича Гремислава.

– Да как же так то?! – не унималась она.

– Не волнуйся за меня, голубушка, – сказал кузнец. – Уложи детей и сама ложись, все образуется.

Гавриил подошёл к жене и поцеловал ее.

Потом он обнял каждого из своих детей, а старшему сказал:

– Теперь ты, Евсей, глава семьи, на то время, пока меня не будет. Заботься обо всех.

– Буду, отец, – ответил Евсей.

Затем кузнец подошёл к воеводе.

– Ну, пошли, – сказал он и вышел прочь, в сопровождении дружинников.

***

Утро было солнечным и тёплым, князь стоял на крыльце, с Феофаном и Гремиславом. Внизу, в окружении стражников, стоял кузнец Гавриил. Пимен стоял в нескольких шагах от него и, держа на вытянутых руках свиток, оглашал приговор.