– В рамках оставшегося бюджета.

– Ну, конечно, деньги решают все.

– Не деньги, доктор Сандерс. В наше время главный ресурс – это люди.

«Сказала та, кто заведомо пустил мать ребенка в расход».

***

Обидно, когда подмечают, что ты неопрятно выглядишь. Надеешься, что легкий беспорядок на голове и хроническое недосыпание подчеркнут образ занятого человека, а на деле показывают запущенность проблемы. Порой на Кейсиди набрасывалась придирчивость к мельчайшим деталям образа, что в корне отличалось от ее обычного состояния. Но именно сегодня она битый час крутилась перед зеркалом: волосы, как сгоревшая солома, не лежали, а нос с горбинкой без очков выглядел непривычным и лишним на бледном лице. Стресс делает из человека урода: когда девушка радовалась жизни, она не замечала за собой изъянов.

– Как же его… Клиффорд Унгер. Клиффорд Унгер, Клиффорд Унгер, – повторяла Кейсиди, отчаянно пытаясь запомнить имя мужчины, которое никак не желало оставаться в памяти. – Срань. Ладно, не важно.

Ей передали, что он будет в лаборатории через час. Кейсиди не представляла, как заведет с ним разговор. Представится лечащим доктором его жены? Черта с два она будет лечить ее, ей поручили диагностику ББ и некроматери, ввод препаратов и… короче, выполнение дел уровня интерна. Лишь из-за секретности проекта президент не хотела давать дело другим.

И не поймешь, понизили тебя или… определенно понизили.

Собравшись с духом – точнее, приготовившись к неизбежному фиаско, – Кейсиди направилась к палате, где содержалась жена Клиффорда Унгера. Извлечь ребенка должны на этой неделе, и что-то подсказывало, стоило пользоваться любой свободной минутой для исследования субъектов, пока поблизости нет убитого горем мужа. Но чем ближе становилась палата, тем медленнее шагала Кейсиди.

Вскоре цоканье каблуков растворилось в тишине глянцевого коридора: слишком светлого и стерильного. Девушке не хотелось начинать новый проект, мысленно она постоянно цеплялась за свое детище, хоть в последнее время и не проявляла особого интереса к исследованиям. «Не можешь работать самостоятельно – поставим под чужой контроль». Да, точно понижение.

До палаты пациентки оставалось два поворота, и времени хватит на первичный осмотр. Кейсиди потопала ногой, раздумывая, как поступить, – она нервно поглядывала на лифт, пока не решилась вызвать его и поехать вниз на подземные уровни.

Двери захлопнулись, для нее это оказалось подобно жирной точке в конце предложения. Чем ниже опускала ее кабина, тем быстрее девушку наполняла знакомая уверенность, сила, и дело заключалось не только в самовнушении. Во многом у этого феномена была физическая причина.

Стальные автоматические двери, вход по пропуску, снятие биометрии – странно, что президент Стрэнд не забрала у нее уровень допуска. Не поверила ей Кейсиди, что проект по изучению связи Береговых тварей с миром живых останется за ней.

– О, доктор Сандерс, добрый вечер, – подскочил охранник, довольно приятный мужчина, во всяком случае, никогда не грубивший девушке. – Не ожидал вас увидеть.

– И тебе добрый вечер, Грегори. Я и сама не ожидала, но нужно забрать материалы, и кое-что сделать. Вряд ли я покажусь здесь в ближайшее время.

– Вас переводят?

– На другой проект… временно. Как видишь, даже причесаться заставили.

– А я уж думал, что все ради меня, – усмехнулся мужчина, подходя к панели доступа и вводя комбинацию. – Все по процедуре?

– Да, как обычно.

Двери тихо отворились, позволяя войти в полумрак, от которого бегали мурашки. Грегори поспешно запер дверь и включил освещение, ему, как и другим охранникам в этом секторе, несмотря на шуточки и бравый вид, в последнюю очередь хотелось заходить в это место. Трудно их винить, зона проекта «Береговая нить» напоминала пороховую бочку.

«Но мне здесь было спокойнее всего».

Противоположную стену заменяло толстое пуленепробиваемое стекло, за которым клубилась тьма и пар. В тишине можно услышать шипение системы кондиционирования. Кейсиди не торопилась подходить ближе, сначала всматривалась в пустоту по ту сторону.

– Вы меня пугаете, док. Что-то увидели?

– Образы из прошлого.

Подойдя вплотную к стеклянной стене и положа на нее руку, Кейсиди затаила дыхание, ощущая лишь холод. Ее переполняла грусть в такие моменты – пустота за стеклом пугала, а когда-то людей беспокоило нечто иное.

– Ладно, сегодня нам следует поспешить, – предложила девушка, авторизуясь в системе диагностики и подключая себя к машине с помощью примочек и браслета.

– Вы не собираетесь ждать дополнительный персонал?

– Сегодня только я.

– Вы же осознаете, что это идет вразрез с правилами безопасности.

– Я не иду вразрез с правилами безопасности, Грегори. По протоколу во время процедуры должен присутствовать сотрудник с уровнем доступа 3 и выше, чтобы предотвратить возможный сбой оборудования.

– Я не научный работник.

– Ты обученный специалист, поправки это допускают. Как думаешь, кто составлял их?

Забравшись на кушетку, Кейсиди проследила за напряженным взглядом Грегори – ему не нравилось, когда доктор оставляла на него, охранника, часть ответственности. Хотя, по протоколу, они действительно не нарушали правил: эксперимент должен одобрить руководитель проекта – есть, при эксперименте должен присутствовать как минимум один сотрудник с доступом уровня 3 и выше – есть. Только имелось в виду научный сотрудник.

– Я настоятельно рекомендую дождаться прихода научного персонала.

– Я – научный персонал. У меня не так много времени. И ничего нового вряд ли удастся обнаружить.

– Так зачем тогда рисковать? Опять.

«Затем, что каждый риск – это возможность».

– Ладно… – Активировав систему через браслет, Кейсиди легла на кушетку и принялась повторять за механическим голосом системы: – Процедура инициации запущена, старт программы через три, два, один. Пуск.

«…Ты просто хватаешься… но не за что хвататься, ты падаешь в пустоту, или в глубокое бездонное озеро. Вот что значит умирать – падать в пропасть без страховки».

Сквозь сон проваливаться на Берег – способность, которую Кейсиди ненавидела, поскольку все ее сны были похожи один на другой – сплошь серый каменистый пляж без единой травинки, острые скалы и туман на горизонте, среди которого иногда были видны силуэты великанов. Они ходили далеко, не обращали на нее внимания, а она научилась не бояться их. Ее Берег они не трогали, однако он не пустовал.

Холод и морось, тонкая пленка тумана и шелест волн под крутыми обрывами скалистых берегов. После теракта, когда ее придавило камнями и пробило арматурой, она была на шаг от того, чтобы умереть, и в тот день впервые очутилась на скалистом туманном Берегу. Полуживая, полумертвая. Где на краю утеса стоял ее брат и смотрел в молочный туман, пока не сделал шаг в пропасть.

Но он не сгинул в глубоких водах, девушка поймала его за руку, но сама свисла с обрыва. Еще чуть-чуть, и она упала бы, еще чуть-чуть, и черные волны смерти поглотили бы их с Элайджей. От погибели их спасли живые, им удалось откачать Кейсиди, и по мере того, как к ней возвращалась жизнь, ее утягивало прочь с Берега куда-то вдаль. Парадокс в другом – в этот момент она держала брата, шагнувшего в бездну, за руку. Насильно выдернула из лап смерти, но так и не вернула к жизни.

А смерть наказывала непокорных.

За спиной раздалось рычание, тяжелая поступь приближалась, пока не остановилась в нескольких сантиметрах от нее. Этот момент повторялся раз за разом, но у Кейсиди постоянно замирало сердце от столь тесной близости с Береговой тварью. Таков ее берег, таково наказание.

Медленно обернувшись, опасаясь лишний раз вздохнуть, девушка увидела размытый черный силуэт существа, напоминающего гуманоида с искривленными конечностями. Тварь не двигалась, как если бы смотрела на просторы сквозь девушку, желая присоединиться к странствиям гигантов.

«Правило 5. Не при каких обстоятельствах не контактировать с объектом 32-1 без согласованного приказа персоналом с уровнем 1 и выше».