В возрасте от десяти до семнадцати, шесть ребят жались к холодной стене и с бледными лицами смотрели на ситха, который также сосредоточил на них внимание. Самый взрослый держал в руках пистолет и от страха даже не мог нормально направить его на противника.
Почему они оставили детей здесь, в храме? Обычно молодняк приводят в священные места не для того, чтобы защитить.
Ситх, наконец, двинулся с места, направился к детям медленно, но уверенно, заставив их заскулить и сжаться. Дедмун было любопытно, что последует дальше, но она отвлеклась на быстро приближающийся топот. Перехватив оружие и приготовившись к нападению, она развернулась, но тревога оказалась ложной – в какой-то степени. Мокрый от дождя, в храм забежал Старкиллер, держа в руке включенный красный клинок.
Расслабив плечи и опустив оружие, Дедмун оглянулась на ситха, а затем посмотрела на парня, – по ее лицу трудно было не заметить, что ей хотелось объяснений. Но ученик Вейдера ничего не сказал, тоже сосредоточил внимание на фигуре впереди.
Незнакомец, подойдя достаточно близко к детям, протянул руку и жестом попросил отдать ему пистолет. Мальчишка не стрелял, но и не выглядел обрадованным, однако, не видя иного выбора, позволил забрать оружие. Ситх выбросил пистолет через плечо и оглянулся на застывших у выхода Дедмун и Старкиллера.
В зале повисла до неприятного угнетающая пауза.
Ситх отключил световой меч, что вызвало у Дедмун двоякое чувство. Он не собирался убивать детей, что хорошо, и в то же время плохо. Не хотелось думать, что в Империи все поголовно хладнокровные убийцы, и в ту же очередь она получила четкий приказ – зачистить местность. Может, планы изменились?
Она с некой надеждой и подозрением глянула на темного лорда. Хотя, был ли он действительно ситхом, или же принадлежал к касте инквизиторов? Но должностной чин незнакомца играл для нее уже последнюю роль, когда искаженный маской голос, едва ли не с издевкой, произнес:
– Это ваша миссия, командир. Вам и пачкать руки.
В этот момент Дедмун осознала наверняка две вещи: этот ситх еще та мразь, и мразь эта – женщина.
***
Стазис-камера. За долгие годы Вейдер уже начинал думать, что она станет саркофагом для Алены Долорен, тюрьмой, где только от него будет зависеть, когда ей суждено выйти на свободу. Но у судьбы явно были иные планы, отчего мужчина из последних сил сдерживался, чтобы не сломать камеру, а вместе с ней и Алену. У него заканчивалось терпение, у Императора заканчивалось терпение, что являлось наиболее весомой проблемой – притащив девушку, он соблазнил учителя мощью магнума, которую хранила Алена, требовалось лишь понять, как извлечь ее. Только потому, что от девушки не было проблем – какие проблемы могут исходить от коматозника? – Палпатин не избавился от нее.
Но это пока.
– Лорд Вейдер, – осторожно обратился к ситху офицер, вытянувшись по струнке. – Они прибыли.
Мужчина тяжело и медленно выдохнул, отчего дыхательный аппарат передал наиболее угрожающий звук, от которого у офицера дрогнули плечи. Удивительно, какие мелочи внушали людям страх перед ним.
– Отправьте их в зал совещаний на втором уровне.
– Так точно, лорд Вейдер.
Покинув лабораторию, Вейдер какое-то время постоял в приемной рядом с диспетчерским центром, откуда и наблюдал за стыковкой шатла. Хотелось уже вернуться в свой замок, а не находиться среди рабочих, которые даже под страхом смерти не могли ускориться и завершить ремонт его звездного разрушителя. Тем не менее это было лучшее место, чтобы держать на коротком поводке его цирковых обезьян. Которые, судя по предварительному докладу, устроили очередное шоу.
Пришли они быстро – уже хоть что-то. Ученик и шпионка моментально припали на колено в поклоне. Идущая за ними фигура, казалось, последовала их примеру из-за усталости, а не в знак уважения. Вейдер чувствовал ее слабость и нестабильность, одной мысли окажется достаточно, чтобы свернуть шею и избавиться от проблемы в зародыше.
– Оставьте нас.
Повинуясь приказу ситха, штурмовики вышли в коридор. Двери бесшумно закрылись за их спинами, оставив зал в тишине и легком полумраке – без основного освещения звезды за панорамным иллюминатором выглядели невероятно ярко.
– Лорд Вейдер, – рискнула прервать молчание Дедмун, – вылазка на Шафу удачно завершена, однако в храме…
От внезапного порыва Силы девушка умолкла на полуслове, несмотря на то, что волна ударила не по ней, а по незнакомцу – он отлетел практически к самим дверям.
– Ты уже давно должна была понять, что моим приказам следует беспрекословно подчиняться! – Срывающимся от злости голосом прогремел Вейдер, резко обернувшись к подопечным.
Дедмун и Старкиллер отчаянно старались не смотреть на него, и если бы они попробовали, то и им бы мужчина нашел, что высказать. Однако он достаточно их выдрессировал, чтобы заложить простую мысль – строптивость и самовольство карались минимум сломанными костями.
Приподнявшись на трясущихся руках, фигура в черном отдышалась и с нескрываемой усталостью отозвалась:
– Я не нарушала твоих приказов… лорд Вейдер.
От пренебрежительного тона ситх едва не сорвался в яростном порыве свернуть шею собеседнице и разорвать ее на части. Схватив ее Силой за шею и без церемоний ударив о стену, принялся медленно сжимать невидимые пальцы, упиваясь зрелищем, как она задыхается. Убить ее и дело с концом, никаких проблем и сюрпризов, которые обязательно появятся.
Но не для того он чертовы восемнадцать лет мучился с ней.
Отдернув руку, позволив женщине упасть и откашляться, Вейдер невольно обрадовался, что его лицо скрывала маска – так проще выглядеть спокойным.
– Снимай маску, когда я говорю с тобой.
Для женщины оказалось непростой задачей подняться с пола и подойти ближе. Ее трясло от слабости и усталости, но она старалась выглядеть уверенной. Смешно. А что действительно позабавило, так это Старкиллер и Дедмун, отошедшие от нее на шаг, дабы не попасть под раздачу.
Переведя дыхание, женщина потянулась к шлему и с трудом сняла с головы, будто он весил несколько десятков килограмм. Россыпь длинных белоснежных волос соскользнула на черную мантию, упала на плечи, и Вейдер увидел лицо, на которое с ненавистью смотрел в течение восемнадцати лет. Лицо, которое по каким-то причинам, ничуточки не изменилось, сохранило молодость, но утратило жизненный блеск.
Первая вылазка после пробуждения далась Алене тяжело, она была бледной и уставшей, удивительно, как до сих пор не свалилась. Держалась на силе духа?
– Есть лишь одна причина, по которой ты могла отправиться на Шафу. Там ты спрятала магнум и не хотела, чтобы я до него добрался.
– Я не знаю, где Гавриэль спрятал магнум.
– Тогда зачем ты полетела на Шафу?
– Думаю, причина была вполне понятна.
Алена обернулась к Дедмун, которая, как Вейдер только сейчас заметил, пребывала в шоке от того, кто все это время скрывался под маской. Девушка в ужасе и непонимании смотрела на нее, и в какой-то момент злость пересилила смятение – и инстинкт самосохранения, – поскольку в иной ситуации она никогда бы не дерзнула обратиться к ситху на повышенных тонах:
– Почему вы не сказали мне?
– В этом не было необходимости, – не смотря на Дедмун, сказал Вейдер. – Что касается тебя, ты должна усвоить одну истину – твой падаван мертва, все, что было в твоем прошлом, мертво.
– Нет нужды напоминать… лорд Вейдер, – невооруженным взглядом видно, как трудно Алене обращаться к нему по званию. – ЭнакинСкайуокер мертв, Иона мертва, Гален Марек тоже мертв. Империя знает своих героев: лорд Вейдер, убийца Дедмун и темный ученик Старкиллер. Я помню твои слова.
– Тогда почему ты улетела на Шафу, раз поняла, что не имеет смысла гоняться за призраками?
– Если бы ты узнал, где Асока, не отправился бы на ее поиски?
Еще одно имя из прошлого. Еще одно болезненное воспоминание. Что не прозвучавшее слово, то укол в истерзанное злостью сердце. Куда больше Алена нравилась ему молчавшей и обездвиженной.
