– Не важно, в чем заключалась ее правота. Правда в том, что я предал ее доверие, Падме, а она – нет. – Парень посмотрел на собеседницу и по ее взгляду сообразил, что она не понимала его слов. – Она узнала о нас. Но никому не сказала. Даже наоборот, поддержала.

– Ты обсуждал это с ней? – Несколько сконфуженно и опасливо уточнила сенатор. – Ты мог бы поговорить со мной.

– Мы уже не раз это обсуждали, и понимали, что поступаем неправильно, но… я не откажусь от тебя, будь я сто раз неправ, но не откажусь.

Ощущая, как холодные щупальца страха подбираются все ближе, Энакин обнял Падме.

– Мы сделали свой выбор, Энакин. Я сделала, – с непоколебимой уверенностью произнесла девушка, крепко сжав руку парня. – И ни о чем не жалею.

Он тоже сделал свой выбор, и нисколько не сожалел о дне, когда они с Падме втайне обручились на берегу прекрасного озера. Но с тех пор прошло много времени, и недавняя ситуация с Аленой подтолкнула его задаться вопросом: а действительно ли он продолжал принимать решения самостоятельно или же предпочел освободиться от выбора?

***

Покинутый мир, скованный холодом и испепеляющей аурой Темной стороны. Тысячи лет назад Зиост носил гордое имя столицы Империи Ситхов, а сейчас превратился в пустынные развалины, иссушенный скелет великой державы. Духи которой, правда, никуда не делись, а кишели, словно черви, глубоко под землей.

А черви, как известно, бывают не только дождевыми.

– А-а-а-а!!!

Алена могла поклясться, что кожа на руках горела и покрывалась волдырями от напора энерги.

– Не сдавайся, сосредоточься.

Пытаясь затолкать боль глубоко в сознание, чтобы воспаленный мозг не разрывался предупреждениями, девушка продолжила направлять Силу, выполняя заученные движения.

Хотелось бросить ритуал, остановить адскую пытку, когда энергия Темной стороны не давала пробиться к основной защите, за которой древние спрятали артефакт, хранящий куда большую силу. Если она окажется не в состоянии вытерпеть боль или отстраниться от нее, добраться до истинного испытания, то нечего было и начинать.

Алена повторяла себе это раз за разом, как впервые приступив к ритуалу, так и после бегства из ордена. Как пару дней назад, как неделю, так и месяцы. У них с Гавриэлем появилось много времени, чтобы сфокусироваться на цели, что определенно являлось плюсом. Но жизнь на корабле посреди безжизненной замерзшей пустыни, когда из иллюминатора на тебя смотрел город-призрак, оказалась несладкой.

– Почти.

Почти. Всегда это «почти». Первое время постоянные неудачи не давали Алене покоя, раздражали, погружали в мрачные мысли, но теперь девушку куда сильнее беспокоили обожженные руки. Каждая провальная попытка – новый ожог, поэтому никаких проб, только целенаправленный подход, иначе здоровья не хватит. За последние недели девушка в этом убедилась.

Прорвав прочную мембрану Темной стороны, что более напоминало попытки раскопать автомобиль, погребенный под снегом в суровую зиму, Алена испытала облегчение – Сила более не хлестала по рукам диким огнем. Защитная печать, поставленная древними, лежала перед ней с Гавриэлем, переплеталась нитями Силы, которые теперь предстояло распутать. Обычно им не хватало концентрации, баланса, и тонкие связи рвались от грубости Темной стороны, соскальзывали из-за мягкости Светлой.

Но сейчас им никто не мешал, они двое, истощенные долгими днями работы, были идеальными ключами для этого замка. Возможно, баланс в их сердцах не был идеален, но Алена верила, что им удастся. Они через столько прошли не для того, чтобы отступить.

– Готова?

– Да.

Когда им помогали Гунара и Аса, максимально удалось распутать треть защиты, на что ушло пять часов, прежде чем ведьма потеряла терпение и волна Темной силы положила конец их усилиям. Сейчас предстояла работа не менее простая, поскольку, после борьбы с энергией Зиоста, у Алены осталось мало сил на финальную задачу. Пришлось подключить внутренние ресурсы, накопленные за год.

Так шел час, второй, третий.

Сил становилось все меньше и меньше.

Определенно сказывалась потеря накопленных ресурсов при бегстве из храма джедаев. Гавриэль прав, ей стоило научиться контролю, а не подавлению. Но она успеет пожалеть об этом, пусть даже потратит все, что осталось, зато взамен обретет нечто большее.

Прошло еще несколько часов, а клубок распутался лишь наполовину. Мужчина уже пару раз чуть не свалился, но устоял. Алена же застыла, как вкопанная. Абстрагировалась, нацелилась на результат. Отчаянно игнорировала мучения, которые испытывал Гавриэль, которые переживала сама, пока цепляла обожженными раскрасневшимися пальцами струны Силы.

Сосредоточиться, открыться потоку и брать столько, сколько нужно, а не сколько жаждало тело, чтобы восстановиться.

Отдавать все ради общей цели, а не забирать для себя. Доказать, что страх тебе не ровня. Обрести полный контроль над Силой, но в то же время подавить свои амбиции и желания, сделать их слепыми.

В какой-то момент само время перестало существовать для Алены, она стояла с закрытыми глазами, продолжая манипуляции. Ей казалось, что поток Силы унес ее так далеко, что она уже не вернется, туда, где не было боли и страданий, ни счастья и ни радости. Только бескрайнее спокойствие.

Открыв глаза, Алена поняла, что не ошиблась, но затолкав чувства глубоко в сердце, не удивилась и не испугалась кромешной тьмы. Золотые нити Силы оплетали ее. Девушка ощутила чье-то присутствие, не Гавриэля, и даже не духа. Чей-то силовой отпечаток, и не один.

– Тот, кто осмелился забрать эту Силу, должен уметь слушать и понимать, – разнесся эхом женский голос.

Обернувшись, Алена увидела светящийся призрак, силуэт женщины-забрака в боевом платье, которое было характерно для эпохи Старой Республики. Ее энергетический след был оставлен Светлой стороной, но излучал обжигающий холод.

– Тот, кто жаждет власти, должен разделить ее с теми, кто пал за нее.

– Невинные жертвы стали оружием.

Обернувшись на новый голос, Алена увидела фигуру в длинном черном одеянии, довольно молодого приятного мужчину, но она могла и ошибиться насчет возраста – он старался прятать лицо под капюшоном. Веяло от него Темной энергией.

– Они кричали, когда их души пожирала Сила.

– Затягивала в ловушку, извращала и преобразовывала, пока не осталось ничего от их личности.

– Но крик их слышен до сих пор, мы слышим.

Они ходили по кругу, Алена старалась не упускать их из виду, отчего у нее быстро закружилась голова. Яркий контраст философий, которым следовали духи и в загробной жизни, моментально бросался в глаза, но девушку поразил ювелирный баланс, с которым они держали контроль над Силой.

– Вы пришли за силой, которая вам не будет подвластна, – продолжила женщина, – эту силу с трудом удалось удержать предкам прошлого, и вам ее не освободить.

– Вы будете способны взять лишь столько, сколько сможете, сколько позволит ваш внутренний резерв, осилит ваше тело и разум. Захотите больше – энергия вас разорвет.

– Захотите сломать защиту – энергия высвободится и исчезнет.

– Вы станете проводниками, стражами жертвы, которая привела к одному из крупнейших катаклизмов.

– Так скажи нам, адепт, – обратилась непосредственно к Алене женщина, остановившись напротив и впервые заглянув в глаза. – Готов ли ты познать цену тысячи и тысячи душ? Сотен тысяч.

Ожидая продолжения пафосной речи, девушка, тем не менее, не услышала ни слова более – призраки замерли, сфокусировав на ней внимание, ожидая ответа. Вряд ли им требовались слова, они проверяли состояние ее разума и души, однако что-то насторожило Алену. Пусть они с Гавриэлем потратили сотни часов, чтобы дойти до финала, главное испытание ждало впереди.

– Если один падет, баланс нарушится, – подметил ситх, почувствовав смятение девушки. – Если один сломается, другому придется нести бремя стража в одиночку.

– Власть будет полностью в твоих руках, но ее захотят разделить другие. Но они ее не получат, поскольку только вы оба станете ключом. И никто другой.