Пульсы стучали уже на обоих запястьях, как молоты в местной кузне, на виске вздувалась и опадала жила, в груди клокотало, желудочно-кишечный тракт в полном составе присоединился к всеобщему ликованию и мажорным урчанием теперь стал брать ноты из «Марша славянки».

На кухню вышла Мусолина. Она успела быстрой рукой густо и ярко-красно намазать губы, чтобы в меру возможностей превратиться в секс-бомбу. Прозрачная короткая болоньевая ночная рубашка с желтой ромашкой на причинном месте открывала дряблые целлюлитные ноги с голубыми толстыми венами. Нужно было спешить, пока полковник был на ее территории.

– Так что, – спросила она заискивающе, – к обеду ждать?

– Не жди меня, мама, хорошего сына! – ухмыльнулся Чудов.

Наскоро позавтракав тушеной жабой с бананами, полковник покинул безутешную уборщицу, и вскоре был на арендованной взлетно-посадочной полосе Фунафути.

Быстрее, быстрее! Время – вперед!

Становилось жарко.

Местные куры неподвижно стояли в тени пальм, вытянув клювы к небу. На взлетной полосе обильно лежали засохшие крупные коровьи лепешки. Небольшое козье стадо пережевывало колючие кустарники и с любопытством наблюдало, как техники вручную катят трап-лестницу к дверце самолета.

Техники не спешили, и, жуя коку, вполголоса переговаривались:

– Что-то снабжение совсем упало. Что-то будет к Новому году?

– Есть две новости – сам слышал от начпрода.

– Ну?

– Плохая новость: запасы еды почти все съели. Осталось одно дерьмо.

– А другая?

– Другая новость хорошая: дерьма – навалом!

Прощай, Чудов, прокричали из листьев местные попугаи, когда полковник одним из первых стал подниматься по трапу «Суперджета».

Прощайте, пернатые братья по разуму! Прощайте, Тувалу, Мусолина, ласковые океанские волны и местный кокосовый напиток «Дух Земли»! И вновь продолжается бой, ептыть!

Полет предстоял многочасовой, поэтому пришлось принять успокоительные капли «Тувалинской особой», после чего наступил оздоровительный сон.

***

Прямо с аэродрома поехал в Главный штаб Императорского Космического флота. В штабном здании, бывшем когда-то Библиотекой имени Ленина, уже ждали. Он парадным шагом подошел к столу князя Бобродиева и бодрым молодецким голосом доложил:

– Полковник Чудов по Вашему приказанию прибыл!

Кабинет был огромен, и вызывал ассоциации с образцовой конюшней благодаря обилию на стенах арапников, уздечек, шпор, сбруй, седел и прочих атрибутов конно-каКалерийского дела (хозяин кабинета до назначения космическим руководителем всю жизнь прослужил в Императорской каКалерии). Вдоль стен выстроились чучела десяти лошадей в боевой походной амуниции.

Престарелый князь встал из-за стола и, звеня шпорами, вплотную придвинулся к Чудову. Он только что подремал и был в прекрасном расположении духа. Изо рта пахло кислой капустой.

– Что, Чудов, здоров? Печень не болит?

На столе в чернильнице – декоративной мраморной птице-тройке, в ожидании чудовского ответа прекратила жужжание муха.

– Никак нет, Ваше Сиятельство! В полном порядке.

– А наперстки все показываешь лопухам, волшебник?

– Я, Ваше Сиятельство, не волшебник. Я, Ваше Сиятельство, еще только учусь, е… Виноват-с!

Муха довольно зажужжала, а князь положил отечески руку на эполетное плечо Чудова:

– Да-с, сударь мой, такие вот, значит, дела. Решили доверить вам полет. Вы – кадр проверенный, надежный, и главное – с высокой идейной закалкой. Позвоночник функционирует, так сказать, в нужном направлении. Всегда можете отчитаться, как надо! Честный, так сказать. Государь лично остановил свой выбор на вас. Понимаете? – Бобродиев поднял многозначительно палец вверх.

Чудов проследил направление пальца.

– Так точно, Ваше Сиятельство! Государь всегда прав!

– Значит, смотрите, какое дело. Запасы нефти и газа у нас – не безграничны. Более того, имеют определенный предел. Понимаете?

– Понимаю, Ваше Сиятельство.

Добродеев вздохнул:

– Понимать-то мало. Надо меры принимать. А то, останемся без нефти и газа, тогда – што? Ваш корабль не просто полетит на планету, эту, как ее… То ли – Лебедь, то ли – Лира. Есть мнение, что на ней условия такие же, как на Земле. Стало быть, нефти и газа полно. Тем более, она крупнее Земли в полтора раза. Или – в два. Это ж, на несколько поколений хватит!

– Так точно!

– Прилетите, найдете нефть с газом, застолбите, как говорится.

– А, сколько ж лететь, Ваше Сиятельство?

– Да недолго. Наши ученые умы из Сколково совместно с союзными тувалинскими шаманами изобрели скачок пространственно-временной. Слыхали?

– Нет, виноват-с. На Тувалу ничего не слыхать. Разговоры – только о футболе, погоде и, извиняюсь за выражение, туземках-с.

– Оно и не мудрено. Это открытие – государственная тайна. Мужики за колючей проволокой по двадцать часов в сутки работали, изобретали изобретение! Зато, пожалуйста – мы первыми на другую звезду высадимся! А?! Здорово!?

Чудов сглотнул:

– А лететь-то, Ваше Сиятельство, сколько?

– Я ж тебе говорю – быстро! Стартовали на орбите, встали на глиссаду, дали шпоры, рысью – до Юпитера с Божьей помощью, включаете Изгибатель – и все, лихим аллюром понеслась блоха по кочкам! Эта штука, Владимир Евгеньевич, пространство изгибает, сжимает и растягивает, понимаешь ли, как гондон. Вот, например, скатерть на столе. По-прямой если двигаться от тарелки к стакану – одно расстояние. А если скатерть, положим, подтянуть, то вот они – рядом окажутся. Понял?

– Это хорошо. Значит мы тоже…

– Вот-вот. Только вместо стакана – линкор «Русь», вместо тарелки – планетка, а вместо скатерти – пространство космическое. Вот так брат, мудрецы придумали!

– Когда приступать?

– Людей еще только собираем. Часть на Луне готовится, часть, значить, здесь. Узнаешь у секретаря, где твой кабинет, и ступай, знакомься с личными делами. Через день-два и начбез с замподухом прибудут. Простату вылечил?

***

Чудов достал из сейфа толсто-высокую пачку личных дел. Они были уже заботливо разложены таким образом, что сверху находилось жизнеописание его первого помощника – начальника штаба капитана 1 ранга Прорухина Карпа Станиславовича. Под Прорухиным лежал заместитель командира корабля по технике и вооружениям – зампотехвор подполковник Сергей Глазищев, ниже – начальник корабельной жандармерии штабс-капитан Емельян Гробовой, под Гробовым – руководитель корабельного Центра управления полетом Главный пилот-ведун майор Владимир Паровозов.

Набирали из всех родов войск, заметил Чудов, судя по званиям. И моряки, и жандармы, и каКалеристы… Многие еще находились на лунной базе «Домострой». Видать, лучшие из лучших. Отборный материал-с!

Личных дел заместителя командира по духовной части и зама по безопасности, как и предполагал Чудов, не оказалось. Эти господа, хоть и подчинялись формально командиру, проходили по своим ведомствам, и знать о них могли только руководители Императорских комиссариатов внутренних дел и духа.

Чудов заложил бороду за спину и, напевая «Мы мирные люди, но наш космопоезд стоит на запасном путииии…» раскрыл верхнюю папку с надписью «Начальник штаба». На него глянула седоволосая барская фотофизиономия с трубкой и ухоженными усиками под носом-картошкой. Чудов стал бегло просматривать общую характеристику:

«Карп Станиславович Прорухин родился в городе Большой Хлев 21 октября 2045 года. Закончил частную школу с киноуклоном и в 2063 году поступил в Большехлевенское художественно-медицинское училище, которое и закончил в 2068 году по специальности «режиссер-проктолог». Характер нордический… любимая фраза «зато у нас на газонах мусор культурней и крупнее» … уверяет всех, что любой нормальный человек имеет психические отклонени … был направлен…»

Следующий на очереди заместитель по технике и вооружениям – зампотехвор подполковник Сергей Глазищев, биографию имел не менее почетную – исторический факультет, теоретик экономики, что должна быть экономной.