– Но почему? – спросил я, хотя прекрасно понимал, что вряд ли мой вопрос имеет смысл в данной ситуации.

– Почему? – Сатана усмехнулся, потом ловко щёлкнул пальцами, и стена моей комнаты начала плавно растворяться.

Я увидел комнату моих соседей по этажу. Кажется, это была спальня. Посреди комнаты сосед – приличный, вроде, человек – если не ошибаюсь, клерк в какой-то конторе – избивал свою жену. Он что-то кричал ей – слов я не мог разобрать – потом бил, снова и снова, наотмашь, кулаками, ногами, в голову, в груди, в живот. Никогда бы не подумал, что он на такое способен.

А он всё бил и бил. Жена кричала, плакала, я видел слёзы и выступившую из разбитого носа кровь, видел её перекошенное от боли и ненависти лицо. Удары градом сыпались на неё, она сгибалась под ними, она уже не могла кричать, она задыхалась где-то на грани потери сознания. Это была самая настоящая адская пляска.

Потом он перестал её избивать. Он схватил её за волосы и, протащив по полу, бросил на кровать. Сорвал с неё одежду и принялся насиловать. Никогда бы не подумал: здравствуйте, как ваши дела, всё такое, приличный, одним словом, человек…

Я посмотрел на Сатану. Тот улыбался.

– Не думал, что он может заниматься такими делами?

Я отрицательно покачал головой.

– Никогда не знаешь, где попадёшь в точку. Люди слишком многолики. А ведь есть ещё и другие. Куда более жестокие. Более злые. И таких всё больше и больше, скажу я тебе. Во многом поэтому я и не при делах, приятель. С ними трудно конкурировать.

Кажется, я начинал понимать, что он имеет в виду. Сатана же продолжал:

– Поверь, сегодня я просто недостоин книги… Да, я был Сатаной, Дьяволом, Рогатым – как только меня не называли, имея в виду одно и то же; для одних я был ненавистным врагом, у других ходил в друзьях. Но я всегда был таким же, как и сейчас. Всегда. Примеряя разные обличья, внутренне я не менялся, приятель. Никогда. Я был всегда более-менее предсказуем, а потому неинтересен. – Князь Тьмы сделал небольшую паузу, давая мне переварить услышанное, – Другое дело, вы – смертные. Сколько вы поменяли масок? Сколько дерьма вылили друг другу на головы? Сколько раз обманули, сколько раз убили, сколько раз предали? – На его лице вновь появилась улыбка. – Прикинь, даже меня пытались обвести вокруг пальца. И некоторым это даже удалось! – Он вздохнул, впрочем, нельзя было сказать, что он сожалеет. – Короче, как ни крути, а мне с вами трудно тягаться…

Озвучив этот вывод, он одним махом допил виски и закрутил пробку на фляге. Свечи наполовину сгорели.

– Нет, приятель, если о ком и писать, то о нём, – он указал в сторону соседской квартиры, стена вновь стала твёрдой и непроницаемой, – о таких, как твой сосед; о людях, короче…

Сатана убрал флягу в карман и поднялся с кресла. Я молчал, несколько огорошенный услышанным.

– Такие дела, приятель. Так что не обижайся на мой отказ. Идея хорошая, но она не принесёт тебе желаемого результата… Теперь мне пора. Я там обещал вечернюю партию в шахматы Виктору Гюго…

Я встал вслед за ним. Сказать, что я был смятён и несколько разочарован – значит, не сказать ничего. Сатана оказался совсем не таким, каким я его себе представлял. Но он всего за несколько минут открыл мне глаза на многие вещи.

– Что ж, в любом случае спасибо за визит, до свидания…

Сатана пожал мне руку.

– Бывай. И запомни, что я сказал… – И он исчез, так же внезапно, как и появился.

Я посмотрел на экран телевизора. Там шёл фильм о войне. На экране мелькали горящие хижины где-то в джунглях, солдаты, стрелявшие в женщин с детьми на руках. Я щёлкнул кнопкой – на другом канале передавали ночные новости. Ведущий взахлеб рассказывал об успехах нашей науки и армии, о скором крахе США и тотальной нищете в соседнем государстве, с недавних пор ставшем вражеским… Я невольно поморщился и выключил телевизор. К чёрту его.

Я подошёл к столу и сел. Компьютер находился в ждущем режиме. Я нажал на клавишу, медленно вспыхнул экран.

Немного посидев в тишине, по-прежнему нарушаемой лишь тиканьем часов и чуть слышными вскриками из соседней квартиры (теперь я их слышал), и собравшись с мыслями, я начал писать – ровной дробью затрещали клавиши. Свою новую книгу.

Надеюсь, совсем скоро вы её прочтете.

– Ну, давайте, за выходные! – Борис поднял свой бокал с пивом и протянул в сторону коллег.

Те зашевелились на своих местах и потянулись к Борису руками с точно такими же бокалами, в которых плавно скользили сквозь светлый янтарь неугомонные белые пузырьки. Легонько зазвенело стекло, где-то в недрах бара заиграла песня Depeche Mode «Personal Jesus». Отличное начало выходных!

Пригубили пива, сели, заговорили. Их было трое – трое молодых людей, работающих менеджерами по продажам в бизнес-центре неподалеку. Борис – старший менеджер их отдела, он же самый старший по возрасту, разменявший недавно четверть века, а также Андрей и Гриша – его коллеги, на несколько лет младше, недавние выпускники ВУЗов.

– Ну чё, Боря, за хорошие продажи?

– Давай! За отличные продажи! Хороших мне мало, ёпта!

Формально Андрей и Гриша были подчинёнными Бориса, но в атмосфере пятничной попойки после напряжённой трудовой недели все регалии слетали, как листва с осенних деревьев, и они становились просто друзьями, пьющими пиво в уютном сетевом баре в центре. Болтали, ходили курить, пытались подцепить девчонок.

– Как у тебя, кстати? – Борис вперился в Гришу, который пришёл к ним около трёх месяцев назад, – дожмёшь своих строптивых клиентов? А то у тебя испытательный скоро заканчивается, надо мне перед коммерческим директором отчитаться за твои успехи…

– Дожму… – Гриша немного замялся, – Должен дожать.

– А то, ёпта! У меня не расслабишься, да Андрюх? – Борис перевёл взгляд на Андрея, который работал под его началом уже почти год.

– Ага. Борян умеет раскрутить даже самых упёртых. Давай за тебя, Боря!

Вновь звякнули бокалы, Борис нажал на кнопку вызова официанта – надо будет повторить.

– А потому что нечего с ними цацкаться! У нас нормальная тема, хрен кто им такое ещё предложит… Да и вообще… Я хочу, например, хорошо жить, а потому мне нужны их деньги, – Борис засмеялся, – много денег!

Словно подтверждая его правоту, из динамиков бара внезапно полилась песня Pink Floyd «Money».

– Во, видишь, даже местный ди-джей с тобой согласен! – заулыбался Андрей.

– Ага.

В этот момент к их столику подошёл официант. Борис на правах старшего во всех отношениях начал делать заказ:

– Так. Нам, пожалуйста, ещё по паре бокалов лагера на каждого, потом гренки с чесночным соусом, чикен-боллы давайте… Чё там у вас ещё?.. А! Вот креветки в кляре тоже можно. И водки грамм триста, пожалуйста.

– Не рано водку заказываешь? – спросил его Андрей.

– Нормально! Потом ещё куда-нибудь двинем, развеемся. Чё тебе со ста грамм-то будет?

– Да, в общем-то, ничего, – не стал перечить Андрей.

– Меню можно забрать? – спросил официант.

– Да, забирайте, – распорядился Борис, – мы, вроде, всё необходимое заказали.

– Ну, если что, вы всегда можете меня позвать, – сказал официант, забирая меню.

– Само собой, – ухмыльнулся Борис. – Покурим? – обратился он к своим товарищам.

– Давай, – согласились те.

Приятели вышли на улицу, встали недалеко от крыльца.

– Холодно, блин, – поёжился Борис, – и чё в барах курить запретили?

– Чтоб некурящие не травились, – попытался ответить Гриша.

– Да уж отравятся они, как же, – засмеялся Борис, – это я травлюсь – и за свои же деньги, между прочим! А так ещё и простудиться рискую…

– Ничего, сейчас водочки накатишь, согреешься, – улыбнулся Андрей.

– Само собой. Дальше-то что? – задал терзавший всех троих вопрос Борис. После выпитого всегда хотелось продолжения. – Не по домам же?..

– Не, домой ещё успеется, – сказал Гриша, – надо посидеть.