– Не понравилось, – подтвердила его слова сестра, – но мое решение все приняли. Если ты согласишься, то тебе временно придется выполнять приказы Маргариты. Но не волнуйся, служить ты ей не обязан.

– Не может не радовать.

Макар взял в руки вилку и с самым задумчивым видом покрутил ее в руках. Предложение казалось лестным, а к ответственности и опасности бывшему генералу Испанского Дьявола было не привыкать. И тем не менее он сомневался. Алиса видела тень, набежавшую на лицо мужа, и догадывалась, что Линда тоже ее видит. Но волшебница продолжала сидеть молча, глядя на унылые зимние пейзажи за окном. О чем думала маленькая ведьма – угадать было невозможно.

– Я не уверен, что мне это по плечу, – после долгой паузы проговорил Макар. – У Сантьяго были слуги гораздо более опытные, чем я. Некоторые жили еще во времена Великой Войны и обладают бесценным опытом. Почему бы тебе не обратиться к ним?

– Например, к Анне Коршуновой? – поинтересовалась волшебница с плохо скрытой иронией в голосе.

При имени бабушки, которой она никогда не знала, Алиса непроизвольно вздрогнула, уронив на пол чашку.

– Например. Анна очень сильна. Она хитра и коварна. А ее воспоминания – сокровище. Я уверен, она бы стала отменным генералом, – подтвердил Макар. – Но если тебе не нравится она, есть и другие. Ингрид Шелдон, Валентин Прохоров, Хуан-Диего Корерас… Да ты и сама знаешь их имена не хуже моего.

– Я им не доверяю. И Маргарита, кстати, тоже. Она хоть и не в восторге от моего выбора, но ничего лучше предложить не может. Мы опасаемся древних. Они слишком долго служили Сантьяго. Сам черт не разберет, что творится в их головах. А уж Анна – это вообще отдельная песня. Когда я на нее смотрю, мне кажется, что я как минимум чего-то не знаю, а как максимум не понимаю элементарных вещей, просто не могу понять.

– А ты что скажешь? – Макар посмотрел на Алису с такой нежностью, что у нее заныло сердце. Линда тактично отвернулась, не желая быть свидетельницей чужого счастья.

Больше всего «сокрытая» боялась этого вопроса. Она хотела, чтобы муж принял решение сам. Столетняя воительница, привыкшая ставить на карту все, говорила, что он обязан согласиться. Стать генералом объединенной армии в межмировой войне – величайшая честь. О большем и мечтать нельзя. А женщина, которая проснулась в душе Алисы совсем недавно, пронзительно кричала: «Нет! Только не генерал!», потому что, помимо великой чести, такое назначение было сопряжено с огромным риском. И если Алиса правильно помнила исторические факты, в прошлой войне пало восемь светлых и четыре темных генерала. Статистика удручающая.

– Решай сам, – выдавила девушка.

– Я согласен. – Макар в упор смотрел на сестру. – Если ты считаешь, что это необходимо, тогда…

– Да, считаю, – отрезала Линда, вставая. В предпраздничные дни у нее хватало забот, и не все они были связаны с предстоящим Новым годом. Засиживаться в гостях она не могла себе позволить. Может быть, когда-нибудь, когда этот кошмар закончится, они с братом найдут время, чтобы посидеть в уютной обстановке и, как в старые добрые времена, поболтать о том о сем.

– Когда я должен явиться к Маргарите? – спросил Макар, провожая сестру к двери. Алиса осталась на кухне, лишь кивком головы выразив свое почтение госпоже.

– Вначале явись ко мне. Вам со Стасом надо определить общую тактику и решить, как лучше готовить войска с учетом того, что времени у нас осталось крайне мало. Числа пятого тебе следует отправиться к порталам. Там ты и останешься. Естественно, группу Алисы я тоже туда отправлю. Здесь разведчикам сейчас все равно делать нечего.

Линда попрощалась с братом и вышла. Возможно, по квартире пронесся легкий сквозняк или тело Алисы охватил озноб, но девушка почувствовала, как у нее стучат зубы, а кожа покрывается мелкими пупырышками.

Обсуждать неприятную тему Макар с женой не стал. Как и она, он научился понимать ее чувства без слов и сейчас знал, что лучшее лекарство от тревоги – это забвение. У них осталась примерно неделя на то, чтобы игнорировать реальность, стоящую у порога и грозящую вот-вот ворваться в их уютный мирок…

Запах горелого заставил Алису оторваться от воспоминаний. Яичница превратилась в нечто черное, обугленное и совершенно неаппетитное. Кофе сварился и успел остыть. Девушка схватила раскаленную сковороду и без раздумий выбросила ее содержимое в ведро. «Значит, придется довольствоваться вчерашними салатами», – вздохнула она, открывая окно. Свежий воздух ворвался в квартиру, и запах гари потихоньку начал слабеть. Чтобы стать хорошей женой, ей еще предстояло слишком многому научиться, так как в первые сто лет жизни она оттачивала совершенно другие навыки, достигнув в них неимоверных высот. Увы, кулинария всегда оставалась за пределами ее интересов.

– Я куплю тебе поваренную книгу, а сегодня сам приготовлю завтрак, – словно прочитав мысли жены, сказал Макар. Он незаметно вошел на кухню и теперь смотрел на суету, устроенную любимой женщиной, полными восхищения глазами. Можно было подумать, что Алиса только что, как минимум, спасла город из лап свирепых оборотней, а не спалила на сковородке несколько яиц.

– Иди ко мне, – позвал он, притягивая девушку к себе за руку и заключая в крепкие объятия.

– Всем! Готовность ноль! Готовность ноль! – Голос Стаса гремел в голове Алисы. Она отшатнулась, прикрыв глаза рукой. В тот же миг раздалась трель мобильного Макара. Он поднял трубку, и девушка отчетливо услышала слова Линды, повторявшие то, о чем Черный вещал мысленно. – Портал с Эрагаджуа прорван. Оборотни и маги перешли в наш мир. Тьма растекается по Сахаре. «Защитники рая» и «Летучие тени» вместе с расквартированным в городе подкреплением дали врагу отпор, но были сломлены и загнаны в стены полуразрушенного города. Там им удалось окопаться и теперь они держат оборону, но силы их неравны. Они окружены, оборотни проникли за предпортальную зону. Защитники территории, предназначенной для перемещения землян, пали. Выживших нет. Количество жертв среди сражающихся огромны. Ванесса Несущая Боль геройски погибла, защищая Землю от вторжения. Вместе с ней закончили свое существование все ее вампиры, ослабив нашу армию. Иоанн Одинокий Волк тяжело ранен, возможно, смертельно. Повторяю для всех! Готовность ноль. Приказываю через индивидуальные порталы перейти в предпортальную зону и сразу без промедления вступить в бой. Всем воителям! Подчиняться всем главам групп, которые окажутся поблизости, независимо от принадлежности магу и стороне. Ближайшая цель – прорвать кольцо осаждающих и прийти на помощь Маргарите Полярной Звезде и нашим доблестным друзьям из подразделений «Летучих теней» и «Защитников рая».

Целую секунду Алиса и Макар стояли неподвижно, пустыми, ничего не выражающими глазами глядя друг на друга. За окном кто-то запустил петарду, завыла сигнализация, за стеной засмеялась пьяная со вчерашнего вечера соседка…

Макар пришел в себя первым. Он бросился в спальню, туда, где лежала его форма, сохранившаяся со времен Сантьяго. Другую, новую, которую выдавали всем воителям и отказникам, вновь призванным на службу, он так и не удосужился забрать у Стаса. Но сегодня ни светлым, ни темным не будет дела до того, что среди них кто-то посмел появиться в мундире Испанского Дьявола. Макар схватил одежду и натянул ее поверх пижамы. Алиса уже подлетела к своему шкафу и, бесцеремонно вывалив на пол дорогие платья, нашла свой боевой костюм.

Потом они вместе достали артефакты-порталы и, в последний раз обменявшись взглядами, коснулись нужного места на холодном камне. Говорить было нечего. Инстинкт воителя был сильнее любых эмоций. Сильнее страха, сильнее любви, сильнее самой жажды жизни. Воронки разверзлись перед ними одновременно. Макар протянул руку и коснулся ладошки жены.

– Я люблю тебя, – звенело в ушах Алисы, когда портал сдавил и скрутил ее тело.

– Я люблю тебя, – ответила она темноте, зная, что, отрезанный от нее стеной пространства и магии, Макар не услышит этих слов.