Когда сестра умерла от старости, никто из воителей на похороны не явился. Как бы они объяснили свое появление ее мужу, который о волшебном мире даже не слышал? С сыном Риты дела обстояли и того хуже. Михаил правду знал. Едва он достиг совершеннолетия, ему предложили принять знак. Но почему-то сама мысль о бессмертии вызвала у парня отвращение. Одним словом, к своим вечно молодым родичам никакой симпатии он не испытывал. Оставался внук Риты, Вадим, но тогда он был еще слишком мал, чтобы хранить такие тайны.

Алиса не проронила ни единой слезинки по сестре – старухе, покоящейся на холодном, продуваемом всеми ветрами человеческом кладбище, а вскоре и вовсе перестала о ней вспоминать. Лишь иногда по ночам горькие мысли все же приходили в ее беспутную голову, но, едва оказавшись на ногах, она переставала думать о неприятном. Жизнь вокруг била ключом. Ей приходилось рисковать всем ради одного абзаца текста на древнем языке, крохотного камешка, о назначении которого никто не догадывался, а то и просто чтобы подслушать очередную сплетню, которая иногда подтверждалась, но куда чаще оказывалась банальной уткой для любопытных разведчиков. Развлечения, после которых башка трещала даже у наделенных знаком воинов, и череда бестолковых любовных историй крали редкие минуты свободного времени. Тут не то что прошлое – настоящее напрочь вылетало из головы. К тому же после вступления в ряды воителей у Алисы появились новые подруги. Их души были крепко связаны магией, а это гораздо надежнее любых семейных уз. Между родственниками может случиться ссора и даже возникнуть полное отчуждение. Заклинание не отпустит никогда, даже после смерти.

Впрочем, несмотря на свою легкомысленность, аморальный образ жизни и многочисленные вредные привычки, самой вредной из которых были мужчины, плохим человеком Алиса не стала, как не была она и пустышкой, не в пример многим женщинам, подверженным тем же страстям. Ее сердце не заледенело, не умерло, отравленное никотином, алкоголем и наркотиками. Оно просто спало до поры. И когда пришел его час, проснулось, заставив содрогнуться все основы мироздания.

День их с Макаром свадьбы стал для Алисы самым счастливым во всей ее жизни. Муж был для нее целой вселенной, а их совместная жизнь превратилась в неудержимый поток счастья, которое, как девушка надеялась, будет длиться вечность. Они никогда не ссорились и не спорили из-за ерунды. На все у них было общее мнение. Алиса не понимала, почему у первых двух жен Макара – деревенской красотки Агафьи, умершей от старости много веков назад, и прекрасной, коварной Лейлы, погибшей в минувшей войне с Линдой, – не получилось найти с ним общий язык. Ей он казался исключительно примерным семьянином. Но и его, как ее саму, изменила их любовь. Алису не смущало даже наличие у мужа троих несовершеннолетних детей. Это не считая двух взрослых бессмертных сыновей, каждый из которых был старше «сокрытой», и нескольких десятков праправнуков – потомков, оставшихся от его первого брака. Впрочем, о последних Макар ничего не знал, так как давно ушел из семьи, ограничившись лишь анонимной финансовой помощью своим ныне покойным дочерям. Внуков (и тем более дальних родственников) он никогда не видел и не горел желанием что-то менять.

Увы, идиллии, царившей в отношениях Алисы и Макара, было не суждено длиться долго. Мир бессмертных не дремлет – в нем все время что-то происходит. Единственный способ убежать от этих «приятных» происшествий – отказаться от знака и привычной жизни заодно. Но воители зависимы от адреналина.

Не каждый способен принять предсказуемость смертного существования и не сойти с ума от скуки.

Тьма сгустилась у одного из порталов. Самого опасного, отделявшего Землю от мира, наполненного неизведанным мраком и населенного сильнейшими волшебниками, создавшими себе безжалостных слуг – оборотней.

Когда Алиса только услышала об этом, она не испытала особого страха. Как и большинство воителей или вампиров, она никогда не была у порталов, границ иных миров не пересекала, а историю знала на базовом уровне для начинающих, а потому угроза, исходящая из иного измерения, была ей непонятна. Она воспринималась подобно новостям о катастрофе на другом конце света, которые волнуют только тех, кого угораздило оказаться в зоне бедствия. На жизни «сокрытой» все это никак не отражалось. А готовность под грифом «X», о которой она читала во времена ученичества, вообще представлялась чем-то мифическим и не имеющим отношения к реальности. Готовность «один», «два» или тем более «ноль» – это были термины знакомые, Алиса много раз сталкивалась с ними. Однако Макар видел ситуацию иначе. Он встревожился не на шутку. Постепенно, рассказывая жене истории, которые слышал еще в замке Сантьяго, он поселил в душе любимой зерно страха. Но это был страх теоретический, похожий на страх перед темнотой, которая рассеивается, стоит только включить свет.

Макар стал часто наведываться в замок сестры, где целыми ночами говорил о чем-то с Линдой и Стасом. Что именно они обсуждали, Алиса не знала да и не стремилась узнать. Ей не хотелось, чтобы ее мирок рухнул под натиском внешних сил, противостоять которым она не могла. Легкомыслие, которое она пестовала в себе долгие годы, пришло «сокрытой» на помощь. На постоянных общих собраниях, где их посвящали в происходящее у порталов, девушке удавалось пропускать мимо ушей все, что не касалось ее прямых обязанностей. Новые планы руководителей, еженедельно сменявшие друг друга, так как никто толком не представлял, чего и когда ожидать (а потому все строили различные гипотезы и в соответствии с ними давали воителям мудреные кодовые шифры), она зазубривала автоматически, полагаясь на свой профессионализм. Но никогда не думала о них, оставшись наедине, и отказывалась обсуждать как с товарищами по группе, так и с друзьями. Даже письмо внука Риты, Вадима, служившего в «защитниках рая», которое она получила за неделю до наступления Нового года, не вселило в ее душу тревогу. Вадик очень подробно описывал жуткие вещи, творящиеся в Сахаре. Но пустыня была далеко, на другом материке. «Защитники» и «летучие», а вместе с ними некоторые маги стояли на страже, и Алиса не желала взваливать на себя чужую головную боль. Она была слишком счастлива.

Два дня назад к ним в дом неожиданно нагрянула Линда. Визит мага – большая честь, но Алиса не обрадовалась госпоже и свояченице в одном лице. Она боялась дурных вестей. И не ошиблась.

– Макар, мне надо с тобой поговорить, – едва переступив порог, заявила волшебница, приветливо улыбнувшись Алисе.

– Говори. Здорово, что ты зашла. Я приготовил пирожки с мясом по рецепту отца Стаса. Помню, ты их очень любила в детстве, – улыбнулся Макар, расцеловав сестру в обе щеки.

Линда прошла на кухню и, схватив с противня один из горячих пирогов, печь которые ее брат оказался настоящим мастером, посмотрела на Алису.

– Можешь говорить при жене, у меня нет от нее секретов, – правильно поняв взгляд сестры, поспешил сказать Макар.

– Наконец-то у тебя нормальные отношения, – хмыкнула Линда, – да и Алиса меня удивила. Жаль, что времена сейчас не самые спокойные.

– Это точно, – кивнул Макар. Алиса устроилась у него на коленях и положила голову на плечо.

– Тьма сгущается. Мы не можем ее ни игнорировать, ни остановить, – начала колдунья. – Пришло время решительных действий.

– Что вы надумали? – живо поинтересовался Макар. – На нас ведь пока никто не напал.

– В пустыне стали происходить странные исчезновения. Есть основания полагать, что оборотням каким-то образом удалось проникнуть в наш мир или их маги из-за портала сумели создать дезориентирующие заклинания, напрочь лишающие наших людей понимания того, где они находятся. В пустыне это гибельно, как ты понимаешь. Нам надо создать объединенную армию. И первым делом придется назначить двух генералов.

Светлого и темного. Стас станет светлым. На роль темного я выдвинула тебя.

– И как это восприняли маги? Вряд ли обрадовались, что одним генералом ты сделала своего собственного, а во вторые прочишь брата, – констатировал факт Макар, который прекрасно разбирался в политике.