В конверте, который куратор передал Алексу, был всего один бумажный листочек, размером с визитку, в который было вписано всего одно слово… точнее, фамилия. Алекс даже не удивился тому, что интерес к ее носителю – просто совпадение? – проявляет не только его Босс, но и органы. Фамилия эта была на слуху, едва ли не ежедневно мелькала на страницах печати. Грозит ли имярек реальная опасность? – а таковая по агентурным данным существовала, – и предстояло по возможности разобраться, попробовать раздобыть дополнительную информацию, но ничего, упаси боже, не предпринимать.

Случай представился совсем скоро. В Мариинском дворце не столь часто, но иногда устраивали званные мероприятия с участием прессы. Как же без нее, четвертая власть все-таки… Не беда, что первая, вторая и третья не почитали ее за власть, а скорее, за «подручных партии», партии власти. Помощников тоже иногда надо было ублажать, подкармливать в прямом и переносном смысле. И деньги из соответствующих статей бюджета на это охотно отпускались теми, кто был заинтересован в «правильном» освещении деятельности руководства и комитетов Ленсовета. В одно из посещений Северной столицы важным гостем из Москвы у Алекса появилась возможность пообщаться с коллегами поближе, тет-а-тет, за накрытым напитками и закусками столами. Называется это одним словом: фуршет. Здесь можно было поделиться новостями, послушать сплетни, обменяться мнениями и сомнениями, как принято после пресс-конференций, так что приглашения журналистами охотно принимались.

Застолье в этот раз вышло скучноватым, да и угощения не баловали разнообразием. Что ж, бывает. Это не в финском генконсульстве, где одной только красной рыбки было с десяток сортов, угостились на прошлой неделе на славу. Журналист – человек нетребовательный. Что дают, то и ладно. Положено – ешьте, как тогда шутили. Ешь, пей, да дело разумей, не выходи за рамки дозволенного. Алексу повезло. Краем уха он услышал, как коллеге по соседству предложили пройти в другой зал, ниже этажом.

– А что там? – спросил он девушку, с которой когда-то вместе повышал квалификацию в Доме журналиста. Оригинальное сочетание имени-фамилии: Астра Земляникина (по мужу Гиацинтова), точно ни с кем не спутаешь.

– Не знаю. Пойдем, посмотрим…

Они спустились вниз на первый этаж вслед за провожатым. Несколько озадачивала форма приглашения, но любопытство, говорят, сгубило кошку. Работа у них такая – любопытничать и разносить секреты по всему свету.

В зале были накрыт длинный стол. Без алкоголя, без излишеств, но вполне прилично. Гостей было немного. Чувствовалось, что собрались свои. Опоздавших встретили настороженно. Молодой человек, судя по всему, распорядитель-организатор подошел, представился, спросил, с кем имеет честь. Узнав, что Алекс из московского издания, а Астра – из «Вечерки», отошел, пошептался с кем-то. Вернувшись, поинтересовался, может ли чем-то помочь. Алекс спросил: кто здесь собрался и по какому поводу. Молодой человек ответил, что собрались старые друзья, единомышленники. А отмечают важную дату в православном календаре. Пригласил к столу и порекомендовал чувствовать себя свободно. Алекс только тогда обратил внимание на священника в черной рясе, беседовавшего с человеком благообразной наружности, с военной выправкой, которую невозможно было скрыть. Алекс с коллегой быстро освоились. Девушка с копной ярко-рыжих волос, привлекательная и обаятельная, показалась ему знакомой. Да, так и есть, это была журналистка из «савраски», как фамильярно называли в узких кругах «Советскую Россию». Он контактировал с ее представителями, была общая сеть распространения газет. Галина, – так звали симпатичную девушку, – была талантливым литератором, ее корреспонденции вызывали интерес не только у патриотической общественности, но и у «либералов».

Алекс подошел, поздоровался.

– Привет, как дела?

– Спасибо, ничего. А ты как здесь оказался?

– Да вот, пригласили вроде как…

– Ого. Ты в проправительственной газете, да?

– Да, с некоторых пор. А до того – в «Правде» обретался. Но тебя читаю регулярно. Ты ведь в патриотической прессе? Я не к тому. Мне интересно. Что здесь такое, что за таинственное собрание?

– Смотри, видишь там троих – они из охранного предприятия. Они и устроили прием.

– Из охранной фирмы? В Мариинском?

– Что ты удивляешься, заплати за помещение – и тебе его сдадут в аренду. Все просто. Рынок. Спрос и предложение. Но это как будто не твоя тема, а?

– Какая?

– Дела церковные, общинные, православные… Кстати, сегодня здесь сходка.

– Как у воров, что ли?

– Решают оргвопросы.

– И о чем речь?

– Поговаривают об акции.

– Социал-революционеры? Как прикончить царя?

– Не в курсе. Но надо ждать чего-то, мне кажется, ребята серьезные, слов на ветер не бросают.

– И кто же не угодил «охранному отделению»?

– Сам догадайся. Она уже всем глаза намозолила. А у Ельцина, есть информация, на столе уже лежит проект указа о ее назначении министром обороны.

– Да ты что?.. Что за глупость… женщину…

– Демократия в законе, забыл?

– Сведения верные? Ах, да… Ты ведь у них на доверии.

– Меня не подпускают близко, но вон тот капитан второго ранга может рассказать кое-что, если попросишь.

– Ты его знаешь? Как звать-величать?

– Владимир Иванович. Он в запасе. Но офицер боевой, патриот, на атомной подлодке служил, я о нем однажды писала.

Грешно было бы упустить такой случай. Волка, как и газетчика, как известно, ноги кормят.

– Простите, Владимир Иванович? Мне вас рекомендовала коллега, Галина Иванова из «Советской России». Я Алехандро. Представляю в Питере московское проправительственное издание. Могу я задать вам вопрос?

– Алехандро? А по батюшке?.. Еврей?.. А, впрочем, извините… какие условности. Спрашивайте, отчего же…

– Я питаю благорасположение к патриотической прессе, хотя вынужден по ряду обстоятельств трудиться в чуждой мне по духу газете. Неплохие деньги… положение. Ну, да времена меняются… Вы не обессудьте, я спрошу прямо: правда ли, что… – Алекс назвал известную фамилию… – будет назначена министром обороны? Это же катастрофа. Предательство национальных интересов, иначе не скажешь…

Капвторанга усмехнулся в пшеничного цвета усы.

– Поговаривают… Вы верно изволили заметить: предательство. Национальная катастрофа, если точнее, – вот куда ведут нас кремлевские правители, американские приспешники… Однако дела… Рад был с вами познакомиться. Если что, звоните, вот мой телефон.

Владимир Иванович протянул визитку.

– Но этого нельзя допустить, вы согласны?.. – собеседник ускользал, и Алекс пустил пробный шар в попытке хоть что-то разузнать.

– И не допустим, будьте уверены. Знаете, что… Позвоните, там поговорим. Здесь обстановка, должны понять, не совсем подходящая. Наверняка прослушивают…

Покидая «собрание», Алекс с Астрой поделились впечатлениями. Сошлись на том, что день был не очень удачным для «информационных поводов», ничего продуктивного извлечь для газеты не получится, редактора удивить будет нечем.

На следующее утро Алекс постучал в дверь кабинета С.М.

– Можно?

– Входи, дорогой. Что у тебя?

С.М. с недавних пор в общении с ним перешел на «ты».

– Был вчера на фуршете в Мариинском. Попал в любопытную компанию, с интригой.

Он коротко проинформировал шефа об увиденном и услышанном.

– Охранная фирма, говоришь, имени Святого Георгия? Христианского великомученика?

Поднял голову, глянул пристально.

– Знаю, знаю… Спасибо, что предупредил. Мы сигналы получаем, есть источники. Подумаю, куда доложить.

С.М. с минуту помолчал.

– Вот что, Саша… Ты у меня работаешь не так давно, но показал себя с лучшей стороны. Есть мыслишка одна. Надо бы тебя ввести в курс дела. Образование твое позволяет, ты сообразительный, исполнительный… Как насчет Фонда Стратегического бронирования?..

Вопрос застал врасплох.

– Фонд Стратегического Бронирования? Не слыхал. А что это? Здесь, у нас? Аббревиатура как у ФСБ, Федеральной службы безопасности… занятно…