– Мое слово, – тут же последовал ответ. – Вы не убили никого из моих людей, хотя могли. И я это ценю. В ответ могу пообещать, что вы тоже останетесь в живых.

– Так может ты просто уберешь своих ребят с лестницы вверху и мы спокойно уйдем? – предложил я в ответ. – Зачем мы тебе? Еды, что ли, много, чтоб пленников содержать?

– Нет, – Штейн усмехнулся. – Вы не уйдете. Если я правильно понимаю, вы пришли за корпоратами. И, значит, вы сами корпораты. А мне, чем вас у меня в подвале больше – тем лучше.

– Зачем? – поинтересовался я, добавив в голос немного иронии. – Чтобы пройти во внутренний пояс Элизиума? – сейчас я уже неприкрыто усмехнулся. – Чтобы что, Штейн? Даже если предположить, что вас, прикрывающихся наемниками – наемниками, а не корпоратами, Штейн, наемными бойцами, подписавшими контракт об отсутствии претензий к «Нью Вижн» в случае травм, ранений или даже гибели – пропустят внутрь, что вы там будете делать?

На этот раз быстрого ответа не последовало. Штейн замялся. Кажется, я заставил его задуматься.

– Штейн, ты вообще в курсе, что Элизиум пал? – продолжил я. – Что там рулят не корпораты, а отморозки из «Могильных воронов? Тех самых, что сожгли твоих больных людей? И что единственное, что ждет тебя и твоих людей в Элизиуме – это присоединение к Слаю или смерть?

– Какого… – Штейн закашлялся. – Кто ты, мать твою, такой? Откуда ты знаешь о моих.. О моих людях?

Я выдохнул, потянулся щупальцем пси-сканера, нащупал пылающее досадой, растерянностью и горечью воспомнинаний сознание Штейна и легонько его сжал.

– Я был здесь, когда твоих людей убили. Это задание поступило мне… Но я его отклонил, заработав штраф. А те, кто их убил… Это были люди «Могильных воронов». Люди Слая. Который сейчас заправляет в Элизиуме.

Замолчав, я отправил Слаю мысленный посыл. «Ты мне веришь. Ты хорошо понимаешь, что я говорю. Возможно, ты считал, что твоих людей убил я, но это не так. Это не более, чем совпадение. И сейчас ты это прекрасно понимаешь. Я не хочу тебе зла. Не хочу зла твоим людям. «Фениксы» тебе не нужны. Никто не пропустит тебя в Элизиум, если ты будешь держать их в заложниках. Тебя просто убьют. А вот я, возможно, смогу тебе помочь».

На лбу выступил пот. Еще никогда мне не приходилось работать так тонко, пытаясь что-то внушить при помощи «Ментального доминирования». Обычно я просто подкреплял свои слова легким ментальным посылом, а сейчас я пытался внушить Штейну свои мысли, выдав их за его собственные, и это было чертовски тяжело.

Переведя дух, я прижался затылком к стене. Ну, все. Я сделал, что мог. Теперь, если получилось, все пройдет, как надо. Но, если не получилось…

– Выйди. Один, – донесся до меня сдавленный голос Штейна. – Тебя никто не тронет. Мое слово. Я хочу с тобой поговорить.

Сработало? Кажется, да. Чтож. Есть только один способ проверить. Я переглянулся со Скайлер и «Фениксами», и жестами указал им оставаться на месте, но быть настороже. После чего поднялся и проговорил в пустоту:

– Я иду, Штейн. Надеюсь, ты не из тех, кто бросает слова на ветер.

Слегка приподняв руки, так, чтобы их видели бойцы Штейна, я собрался с духом и шагнул в дверной проем.

***

Разговор со Штейном оказался на удивление продуктивным. Настолько, что, начав его во дворе, под стволами бойцов, продолжили мы уже в какой-то комнатушке, освещенной самодельными, чадящими лампами, попивая горячий напиток, напоминающий чай, из помятых алюминиевых кружек.

Как ни странно, для Штейна происходящее в Элизиуме было загадкой. Согласно его последним данным, последовало несколько прорывов Периметра, которые корпораты попытались заткнуть отрядами «Феникса». Когда не вышло – закупорились в Зеленых зонах. Когда еще удавалось перехватить тех, кто, несолоно хлебавши, возвращался из Зеленой зоны, разжиться особыми подробностями все равно не получалось. О том, что Слай собирает свою армию, Штейн что-то слышал, но не более. Видимо, после того, как Слаю удалось прорваться в Элизиум, информация оттуда уже не просачивалась. Но мне Штейн поверил почти сразу: уж очень многое совпадало с его наблюдениями.

– Какое-то время назад в той стороне грохотало особенно жестко. Мы решили, что корпораты пытаются зачистить тварей. Потом все стихло, а люди, отправленные на разведку, не вернулись. С тех пор мы не знаем о том, что происходит в Зеленой зоне, – проговорил Штейн.

– И вы не пытались послать туда разведчиков? – я сидел на продавленном диване, облокотившись о стену и грел в руках кружку.

– У меня мало людей, – поморщился Штейн. – Терять кого-то еще не хочется.

– Ну а мимо что, никто не проходил, что ли? Никаких новостей нет? Как-то же вы здесь, в Лимбе, общаетесь?

– Лимб опустел, – пожал плечами Штейн. – С тех пор, как кто-то, – быстрый взгляд в мою сторону, – разгромил базу Скульптора и обезглавил рыночных, серьезную силу никто набрать не успел. Ходили слухи, что на базе Скульптора теперь сидит кто-то из топов Оранжевой зоны, но я не проверял. С момента начала всей этой кутерьмы с прорывами, людей тут стало в разы меньше. Твари очень хорошо поживились в первые дни. Пировали, – Штейн невесело усмехнулся. – Мы тут с трудом отбились. Это Лимб. Тут же оружия нормального… Сам понимаешь. Хорошо хоть разжиться чем-то удалось.

– А почему ты до сих пор в Лимбе, Штейн? – вдруг спросил я. – Ты ведь явно прошел инициацию, и уровень у тебя, думаю, позволял в Элизиум уйти.

– А это все я на кого брошу? – неодумевающе развел руками Штейн, имея в виду поселок.

– Ну так… Ну, не знаю… Почему вы здесь сидите? Здесь же, даже по сравнению с Пределом – ад. Ни еды, ни воды, ни оружия нормального… Грызутся все со всеми… Неужели нельзя было собрать отряд, чтобы двинуться дальше? Лимб – он же песочница. Первичный фильтр. Да, в других зонах есть твари, механоиды, другие кланы… Но там же и оружие есть! И припасы. И кредиты заработать проще, – я искренне недоумевал.

Штейн посмотрел на меня, тяжело вхдохнул и полез в карман. Достал никотиновый стик, зажигалку, закурил, выдохнул в потолок густой клуб дыма в потолок, и заговорил. И чем дольше я слушал его рассказ, тем отчетливее понимал, что этот мир окончательно свихнулся.

Рэйн оказался прав: часть подопечных Штейна не являлись комбатантами. И живы они были лишь благодаря сердобольному Штейну, бывшему копу, загремевшему на Полигон за то, что сунул нос, куда не надо, без согласования с высоким начальством.

Подавляющее большинство людей Штейна попали на Рапсодию… За долги. Добровольно продавшись в рабство «Нью Вижн», чтобы вытащить семью из долговой ямы. На этом моменте я даже поперхнулся. Я встречал на Полигоне тех, кого оболгали, тех, кого подставили, тех, кого откровенно довели… Но чтоб такое? На моей памяти добровольно сюда прилетали только туристы-толстосумы, желающие устроить сафари, но до какого же уровня отчаяния нужно дойти, чтоб добровольно согласиться на роль дичи? Корпорации же было плевать. Не хватает заключенных для новой партии «мяса»? Давайте должников! Какая разница, кто здесь дохнуть на потеху публике будет.

Штейн, оказавшись на Полигоне, собрал вокруг себя группу неплохих бойцов – мужиком он был, все же, грамотным и харизматичным. Потом как-то не сдержался, вступился за парня. Взял к себе. Потом ситуация повторилась… И снова… И снова… Спустя какое-то время по Лимбу прошел слух, что в Серой зоне появилась группировка, привечающая тех, кто не в состоянии постоять за себя сам. Штейн прекрасно понимал всю глупость и опасность такой кадровой политики, но сделать с собой ничего не мог. Служака с развитым чувством долга и ответственности за других, он просто не мог поступить по-другому. И я его хорошо понимал. Вот только такой подход привел к тому, что сейчас он сидел посреди Серой зоны с серьезным балластом. И избавляться от него он не собирался.

– Бойцов хватает, – проговорил Штейн. – Тридцать человек у меня есть, нормальные ребята. Мы сейчас, наверное, самая крупная группировка в Лимбе. Вот только и тех, кто пороху не нюхал – человек двадцать. Из них половина болеет еще… Куда я их?