За несколько часов мы добрались до памятного места сражения с мультиплатформой. Ее остов и сейчас возвышался над кустами, правда, было хорошо видно, что обитатели Лимба хорошо над ним поработали. С мертвого робота сняли все, включая бронелисты: в Серой зоне в ход шло все. Сейчас бронелисты, скорее всего, выполняли роль чьего-то убежища. Или пошли на обмен. Интересно, кто теперь держит Рынок?

По дороге мы два раза схлестывались с небольшими стаями ксеносов. Твари перли в Элизиум сквозь разрушенный периметр, и, возможно, им даже не было до нас дела, но мне очень уж хотелось опробовать в деле огнеметы Сандерса. И они показали себя, как нельзя лучше.

Стаю накрыли вторым же залпом, и эффект попросту превзошел все ожидания.

Если бы твари были лишены болевых рецепторов, фокус бы, скорее всего, не удался. Но то ли при производстве морфов этот момент банально не учли, то ли оставляли болевые ощущения для нормальной работы инстинкта самосохранения… Не знаю, в чем причина. Зато знаю, что после «накрытия», стая просто сошла с ума от боли. Морфы помельче, вроде пауков или недоскорпиксов, скончались на месте, не в силах перенести болевой шок и ожоги, твари покрупнее начали беспорядочно метаться, и пришлось их пристрелить, чтобы они не подожгли лес.

В общем, испытания огнеметы прошли на «отлично», и это вселило в меня некоторый оптимизм, и перевело наш план штурма из категории «Совершенно безнадежно» в «Решительно невыполнимо». А это уже совсем другой коленкор.

А потом на связь вышла Скайлер.

«Вышла на связь» – очень громко сказано. Радиосвязь так толком и не работала, и, чем ближе к Элизиуму, тем большим количеством помех забивался эфир.Просто в какой-то момент в виске кольнуло, и в мозгу возникла размытая картинка.

По лесу гнали человека. Гнали, как дичь, яростно и свирепо. Человек спотыкался, падал, снова вставал и бежал, но расстояние между ним и преследователями сокращалось. Время от времени кто-то из преследователей останавливался, вскидывал оружие, и беглецу приходилось падать лицом в землю, пропуская над собой очереди из стрелкового комплекса. А расстояние между ним и загонщиками, тем временем, сокращалось.

На самом деле, обычная, рядовая, можно сказать, картина для Лимба. Непривычным в ней было, разве что использование оружия в Серой зоне. Однако сейчас, когда система больше не могла начислить за это штрафные баллы, применение огнестрела в запрещенной для этого локации совершенно не удивляло.

Наверное, я бы даже не обратил внимания на происходящее, если бы не одна деталь.

На бегущем был комбинезон с символикой «Группы Феникс».

– Сандерс, останавливаемся, – скомандовал я в коротковолновую рацию. Как выяснилось, именно этот диапазон был меньше всего подвержен помехам, и, в то время, как комлинки с каждым приближающим нас к Элизиуму метром, работали все хуже и хуже, эти архаичные, но надежные приборы давали нам возможность общаться хотя бы на коротких дистанциях.

Нужно отдать мастер-сержанту должное: он не пытался уточнять, что произошло. Просто колонна вдруг остановилась, и с бортов посыпались бойцы, берущие технику в оцепление. Я спрыгнул с вездехода, и рысцой подбежал к машине, в которой ехал Сандерс.

– Что там?

– Стоим десять минут, – проговорил я. – Я прогуляюсь. Есть возможность взять «языка».

– Понял, – Сандерс кивнул. – Кто там, где? Сейчас отправлю ребят…

– Не нужно, – помотал я головой. – Сам схожу.

– Сам? Возьми хоть кого-нибудь…

– Некогда. Там Скайлер с изгоями. Справлюсь. Все, я пошел. Ты пока за старшего. Не выйду на связь через десять минут – действуйте по обстоятельствам.

И, прежде чем мастер-сержант начал возражать, я рванул в заросли.

До места событий было недалеко – уже через минуту я вполне отчтеливо слышал выстрелы. Значит, погоня близко. Так, сейчас бы выбрать позицию…

«Вы где?», – я мысленно обратился к Скайлер. Ответ пришел в виде картинки. Ага. Понятно. Чуть дальше от меня, метрах в двухста, на другой стороне лощины. Хорошо.

«По моей команде – огонь в сторону преследователей. Не убивать, пугнуть. И беглеца не зацепите», – надеюсь, команда дойдет до Скайлер в полном объеме. Не насобачился я еще вот так вот, не раскрывая рта, общаться.

В ответ пришел некий мыслеобраз, который я расшифровал как «все понятно». Ну, если понятно, то и хорошо.

«Феникс» показался через минуту. Скатившись со склона, он заозирался, и, поняв, что другого выхода у него нет, отчаянно рванул через лощину. В мою сторону. Рискованно… Здесь он, как на ладони. Могут и срезать.

Однако, боец успел оторваться от преследователей. Их силуэты замелькали в просветах между деревьями, когда он уже почти пересек открытое пространство. Один из загонщиков вскинул оружие, прицелился, и…

«Огонь!» – скомандовал я.

Изгои намеренно целились ниже, но землицей загощиков все же закидало. Еще бы! Взрыв плазмы в непосредственной близости! От неожиданности загонщики оторопели, и беглец успел скрыться в зарослях. Хорошо… Так, а эти что, с первого раза не понимают?

Кто-то из загонщиков бросился все же в погоню, и я, вскинув импульсник, дал целую очередь у них над головами. Плазменные разряды раздробили верхушки нескольких деревьев, и загонщиков присыпало листвой и обломками веток. На этот раз, кажется, до них дошло. Что-то выкрикнув, они бросились назад в чащу. Ну и хорошо, ну и скатертью дорога. Отдав Скайлер мыслеприказ наблюдать за отступающими и пугнуть, если снова сунутся, я забросил импульсник за спину и отправился встречать беглеца.

***

«Феникс» был не дурак. Скрывшись в зарослях, он не стал ломиться сквозь них, подобно сбрендившему носорогу, а замер, ожидая дальнейшего развития событий. Логично. Я бы тоже так сделал. У бывшего охранника корпорации друзей на Рапсодии нет, по крайней мере, по эту сторону периметра, а вот врагов – хоть отбавляй. Да из-за одной эмблемы на костюме его здесь каждый первый за священный долг сочтет хлопнуть! «Феникс» на Рапсодии – то же самое, что надзиратель в тюрьме. А надзирателей в тюрьмах не любят. И боец это прекрасно понимал, потому и затаился. Вот только он не учел, что искать его будут не обычным зрением.

Активировав сканер и раздвинув его «зонтик» подальше, я сразу же обнаружил беглого «Феникса», даже детектор биологических форм задействовать не пришлось. Вон он, в ложбинке у крупного дерева… Сидит, не шевелится… Даже дышать боится. Так, а что там его преследователи?

Раздвинув границы сканируемой области, я сначала засек Скайлер с парой изгоев, потом – какого-то мелкого морфа… А, нет, это Шарбар… Так… Ну, нет никого. Свалили, кажется. Правильно сделали. Когда из кустов по тебе палят из импульсника, свалить – лучший выбор. Одобряю. Хорошо. Теперь нужно выйти на контакт с «Фениксом».

По идее, запустив активную маскировку и модератор звука, переставленный на подаренный Скайлер «Каратель» с предыдущего костюма, я мог попробовать подкрасться к Фениксу незамеченным, но я сразу отмел эту идею, как несостоятельную. Во-первых, я не собирался причинять ему вред, а он мне причинить его не мог при всем желании, а во-вторых, даже с модератором звука ходить по лесу я не научусь. Чтобы бесшумно двигаться по зарослям, нужно этому долго и вдумчиво учиться, а меня учили немного другому. Так что на хрен. Только время терять.

Еще раз убедившись, что поблизости никого нет, я вышел на некое подобие тропинки, и, не скрываясь, пошел туда, где засел беглый «Феникс».

Чем ближе я подходил к его убежищу, тем отчетливее ощущал напряжение, растерянность и совсем немного страха. Это мне понравилось. Парень явно не знал, что делать, но при этом практически не боялся. Не каждый на его месте может таким похвастаться. Выбравшись на небольшую полянку в нескольких метрах от укрытия беглеца, я вышел на середину и уселся прямо на траву. Отстегнув фляжку, я сделал несколько глотков, и спросил, глядя туда, где спрятался «Феникс».

– Пить хочешь?

Пить он хотел, я почувствовал это сразу после того, как беглец осознал мои слова. До этого момента он давил в себе жажду, но сейчас делать это стало совсем уж сложно. Я почувствовал легкую нотку обреченности, кратковременное колебание, а потом боец поднялся в полный рост и сделал шаг в мою сторону.