– Не подходи! – придя в себя, Максим схватил палку. Он видел, что Филипп даже не пытается подняться, а наоборот, отползает назад.

– Что ты, что ты! – захихикал скелет. – Палочку-то опусти! Глядишь, я тебе пригожусь.

– Да чем ты мне можешь пригодиться, старое пугало? А ну отойди от него!

Увидев, что скелет пытается помочь ему встать, Филипп вскочил как ужаленный и рванул к остальным. Теперь все четверо стояли, прижавшись к стене, и смотрели на скелета во все глаза, а он, словно марионетка, подбрасывал в воздух руки и ноги.

– Жуть какая, – прошептал Ваня на ухо Вике. – Он пляшет!

– Я так вам рад, так рад! – не унимался скелет. – Ах, детки, какие же вы милые, какие румяные! Наконец-то я увидел вас собственными глазами! – Он ткнул пальцем в свои пустые глазницы. – Вы наша единственная надежда! Да-да, я так и сказал Китоврасу.

– Так это он тебя послал? – Максим немного успокоился, но палку по-прежнему держал крепко.

– Зачем же меня куда-то посылать? Я давненько тут дожидаюсь, считай с того дня, как Гамаюн напророчила, что вы придёте.

– А, ну понятно. – Филипп, сморщившись, потирал ушибленный зад. – Только зачем надо было нас пугать до смерти? Открыли бы дверь, когда мы постучали, и объяснили бы, что к чему.

– Так вы не стучали, касатики! – скелет оскалился и ещё громче затряс костяшками.

В этот момент Вика заметила в окошке две невообразимые физиономии. Одна была похожа на жабу, другая на утку, только в десять раз больше и с человеческой головой. Девочка закричала, но скелет постарался её успокоить:

– Не пужайся, родимая! Это запрудник да болотник. Они ребята мирные, мухи не обидят. Зато жутко любопытные. Говорил я, нечего тут глазеть, а они всё равно притащились!

На этом сюрпризы не кончились. Дверь заскрипела, и в неё просунулась зелёная рожа с двумя парами блестящих любопытных глаз.

– А вот и Анчутка! – весело сказал скелет. – Небось, катился за вами по всему полю. Брысь! А ну брысь, кому говорю!

Но не тут-то было. Анчутка не только не исчез, а влез в избу целиком, оказавшись крохотным созданием с невероятно длинными ручками и ножками. Следом за ним протиснулся ещё кто-то, и вдруг такое началось! В избушку полезли самые невообразимые твари. И хоть бы один был похож на человека! Они напоминали гигантских птиц и зверей, в которых неведомый кудесник вдохнул разум. Странные создания, одно диковиннее другого, входили в двери, влетали в окно, выпрыгивали из печи и даже возникали из воздуха. Они перешёптывались и поглядывали на детей. Наконец все расселись вдоль стен, а кое-кто и завис под потолком, откуда было лучше видно. Скелет поднял руку. Мгновенно наступила тишина.

– Ах, бедная моя избушка! – запричитал он. – Того и гляди треснет по швам, сколько вас сюда набилось! Ну, хорошо, хорошо! Раз так обернулось, сделаем всё честь по чести!

Откашлявшись, он возгласил:

– Приветствуем вас, посланники города!

– Эээ… Здравствуйте! – Максим нашёл в себе силы заговорить, в то время как его спутники от страха и удивления не могли проронить ни звука.

– Что-то вы припозднились, – заметил скелет.

– Скажите спасибо, что вообще пришли, – пробурчал Максим. На самом деле ему было уже не до скелета – он лихорадочно осматривался: если эти твари вздумают наброситься, бежать будет некуда.

Вика нервно хихикнула. Избранники топтались в углу и, сказать по совести, выглядели довольно жалко. Удивление быстро прошло, уступив место ужасу: не каждый день выпадает случай очутиться в таком странном месте с такими странными созданиями. Даже Максим почувствовал, что ему всё труднее скрывать страх. А ведь он был спортсменом, да и вообще не самого робкого десятка. Что уж говорить об остальных! Толстенький Ваня так тяжело вздыхал, что даже стёкла его очков запотели. Вика таращила глаза, словно не веря им. Филипп насупился: ему казалось, что он в компьютерной игре – до того невероятные персонажи его окружали.

Неведомые создания, похоже, тоже были не очень довольны, если не сказать разочарованы. Отовсюду слышалось ворчание и шипение.

– Неужели это избранники Гамаюн? – сердито спросило какое-то существо, отдалённо похожее на рыбу. – Неужели это они должны нас спасти?

В ответ раздался одобрительный гул десятка голосов.

– Вообще-то мы не навязывались! – обиженно сказал Максим.

Существа что-то недовольно бормотали себе под носы и клювы. Со всех сторон на ребят смотрели красные, зелёные, синие, жёлтые и даже разноцветные глаза. Воздух наполнился пронзительными голосами и хлопаньем крыльев. Наконец кто-то громко сказал:

– Надо было послать за Поповичем и другими богатырями. Уж они бы точно справились!

– Отлично! – крикнул Максим, пытаясь перекричать тварей. – Вот и зовите этого вашего Поповича! Может, он с собой ещё Распоповича и Двапоповича приведёт. А мы пойдём отсюда!

Одна из кикимор, сидевших на печи, закричала пронзительным голосом:

– От горшка два вершка, так ещё грубияны и неучи!

Максим разозлился не на шутку и уже открыл было рот, но Вика дёрнула его за рукав.

– Прекрати! – прошептала она. – Разве можно так себя вести?

Максим презрительно хмыкнул, но всё-таки промолчал.

– Вообще-то, я тоже не против отсюда отчалить, – сказал вдруг Филипп. Он вспомнил, что ради этого приключения соскочил с предпоследнего уровня отличной компьютерной игры. Сейчас ему больше всего захотелось вернуться и добить её до конца.

Максим кинул взгляд на Ваню.

– Я как все, – промямлил тот.

– Нет, мы не можем уйти! – быстро зашептала Вика. Она так волновалась, что покраснела, ведь все взгляды теперь были обращены на неё. – Вы что, не видели, что случится с нашим городом, если мы не достанем эту волшебную дудку?

– Свирель, – машинально поправил Максим. У него была отличная память. При этом ему не нравилось, что эти разношёрстные твари не воспринимали его всерьёз. Подумав немного, он поднял глаза на скелета. Но тот и бровью не повёл. Максим понял, что всё зависит от того, какое решение он сейчас примет. Хоть он и не был старшим, но к его мнению прислушиваются. Он это знал.

– Ладно, – произнёс Максим как бы нехотя. – Раз пришли, сделаем то, что надо, если, конечно, никто не возражает, – с ударением добавил он. – Где эта ваша Свирель?

– Она находится там же, где и последнюю тысячу лет, – охотно доложил скелет. – Далеко за Синим морем, белыми горами и чёрными лесами, в заповедном месте посреди моря-океана.

– Да-да, это мы слышали. А как туда добраться? Что у вас тут – ковры-самолёты, сапоги-скороходы, ступы с мётлами? На чём ехать-то?

– Насчёт этого не беспокойтесь, доставим вас целыми и невредимыми, – обрадовался скелет. – Ну, раз дело слажено, отправляйтесь в дальний путь прямо сейчас. А вот вам и драгоценные дары.

Скелет щёлкнул пальцами. Тотчас непонятное существо с писком соскочило с большого резного сундука.

– Подойдите, детки, сюда, – поманил скелет.

Ребята послушались и с интересом заглянули в сундук, но ничего там не увидели. Скелет рассмеялся и вдруг, как фокусник, достал со дна красный платок.

– Это тебе, оглобля, раз ты старший, – проговорил он, протягивая платок Филиппу.

– Зачем это мне? – удивился мальчик.

– Бери, бери, не спрашивай.

Филипп взял платок и засунул его в карман.

– Так, теперь тебе, горячая ты голова! – Скелет сунул Максиму гребешок.

– Расчёска? – насмешливо бросил тот. – Отлично!

– А вот и тебе, тихоня.

Вике достался обычный камень.

– Ну и ты получи, нюня.

Пристыженный Ваня взял круглое зеркальце и увидел в нём своё испуганное лицо.

– Зачем нам эти штуки? – спросил Максим, вертя в руках гребешок.

– Если вам хватит смекалки, может, они и не понадобятся. А теперь в путь! – торжественно крикнул скелет, но ничего не произошло. У Максима появилось неприятное ощущение, что от них чего-то ждут. Филипп почувствовал то же самое и неожиданно выпалил:

– Так мы сами, что ли, дорогу искать должны?