Но это была не единственная причина для недовольства. Максим никак не мог найти разумное объяснение странному происшествию. Нельзя же, в самом деле, допустить, что он провалился под землю, в какую-то чёрную Навь, встретил там двух других мальчишек и девчонку и там их едва не прикончил странный тип – не то гипнотизёр, не то сумасшедший, а скорее всего, и то и другое вместе. И уж совсем необъяснимой казалась встреча с кентавром. Уж с головой у Максима всегда было в порядке. Он в жизни бы не поверил в такую историю, не случись она с ним самим. Но факт оставался фактом, и после нескольких дней размышлений на эту тему мальчик был вынужден признать – с ним произошло нечто необъяснимое. А раз так, он решил во что бы то ни стало докопаться до сути.

Впервые с тех пор, как несколько месяцев назад Максим узнал, что лето его будет загублено, в нём проснулся деятельный интерес. Он стал требовать, чтобы ему разрешили вернуться в Петербург. Родители поначалу и слышать об этом не хотели, но Максим умел настоять на своём. Наконец отец согласился – к счастью, его самого звали в город дела. В тот же вечер они сели в машину и долго пробирались сквозь хлёсткий дождь и бесконечные пробки.

Следующим утром Максим был на площади. Ещё только подходя к ней со стороны Миллионной улицы, он увидел своих знакомых. Толстый коротышка в очках, долговязый парень в идиотском прикиде и девчонка, похожая на мышь, – та ещё компания! Уверенным шагом он направился к ребятам. Они стояли под крышей одного из подъездов Зимнего дворца, подпирая колонну, и, судя по всему, основательно замёрзли. Утро выдалось холодное и ветреное.

– Привет, – сказал Максим, взбежав по наклонному пандусу. И как раз вовремя. Едва он оказался под крышей, снова пошёл дождь.

– Наконец-то! – выдохнул Ваня. – Мы уж думали, ты не придёшь.

– Ну, пришёл же! Хотя поначалу думал, что вы мне приснились.

– Наверное, струсил, вот и не приходил, – поддразнила его Вика.

– Это я струсил? – возмутился Максим, посмотрев на Вику недобрым взглядом. Она ответила ему тем же.

– Почему тогда так долго не шёл? Мы уже второй день тебя дожидаемся.

– Говорю же, не был уверен, что вы мне не привиделись.

– Я тоже не был уверен, – вставил Филипп.

– А я сюда прихожу с первого дня, – произнёс Ваня.

– Ладно. Мы собрались, что дальше?

– Давайте сделаем, как велел Китоврас, – предложил Ваня. – Пойдём к колонне и возьмёмся за руки. Кто-нибудь знает, где юг?

– У меня есть кое-что. – Вика достала из кармана куртки компас.

Филипп удивлённо посмотрел на девочку. Максим засмеялся:

– Зачем ты притащила эту рухлядь? В любом телефоне есть компас!

Вика вспыхнула от обиды и досады. А Максим и не думал униматься:

– Странно же мы будем выглядеть посреди площади с компасом, – издевательски сказал он. – Да ещё если возьмёмся за руки. Люди подумают, что мы чокнутые туристы.

– Ну и ладно, – огрызнулась девочка. – Это старинный компас, моего дедушки. Он никогда не ломается и не врёт.

– Вообще-то, всё равно, как будем определять части света: по компасу или по телефону, – поспешил сказать Ваня, опасаясь, как бы Вика и Максим не рассорились. – Здесь никого нет – дождь всех разогнал.

Из-за плохой погоды у дворца и на площади действительно почти никого не было, только вдали с шумом проносились по дороге машины. Часть их скрывалась за углом Невского проспекта, другая спешила на мост через Неву, охваченную серой пеленой дождя. Широкая Дворцовая площадь выглядела непривычно пустой. Не было ни аниматоров в исторических костюмах, ни запряжённых в кареты лошадей и их хозяев, высматривающих, кого бы покатать. Казалось, ливень смыл всех.

– Ну, пошли! – скомандовал Максим.

Ребята выскочили из-под крыши и побежали к Александровской колонне. В одну минуту все промокли до нитки, но отступать не собирались.

– Надеюсь, у нас получится, – волнуясь, сказал Ваня.

– Давайте начинать. Ужасно холодно! – Филипп поёжился под своей тонкой курточкой. – Уже почти двенадцать часов. Сейчас должно бабахнуть.

Определив по телефонному компасу стороны света (Вика при этом недовольно поджала губы), ребята повернулись лицом на юг и взялись за руки.

– Думайте о кентавре, – напомнил Максим и зажмурился, чтобы лучше сосредоточиться. Перед его мысленным взором поплыл образ волшебного существа.

Долго ждать не пришлось. Через минуту с Нарышкина бастиона Петропавловской крепости ударил полуденный залп, и все четверо почувствовали рывок. На секунду ребятам показалось, что они летят, но это ощущение быстро прошло. Открыв глаза, дети увидели, что охваченный дождём город исчез, а сами они стоят посреди чистого поля, вокруг – ни души.

– Получилось! – Ваня радостно захлопал в ладоши.

– С этим не поспоришь, – ответил Максим, деловито оглядываясь по сторонам. – Вопрос – куда нас забросило и где Китоврас?

– А может, это проделки Выя? – спросила Вика. Перемещение в пространстве подействовало на неё хуже других. Было что-то жуткое в том, как они вдруг исчезли из одного места и оказались в совершенно другом – пустынном и незнакомом.

– Не-а, не думаю. Мы совершенно точно на Земле, а не под ней.

– Ой, кто это там? – Ваня пальцем указал в сторону.

Ребята резко повернулись и увидели два больших зелёных глаза, косматую бороду, а над ними спутанную копну волос. Странного вида существо, похожее на домового из детской книжки, пряталось за пригорком.

– Извините, пожалуйста, вы не подскажете, где нам найти Китовраса? – спросил Ваня.

Но старичок только молча глядел на них.

– Он вообще понимает, что мы говорим? – произнёс Максим. – Давайте его поймаем!

Услышав это, старичок выскочил из-за пригорка и пустился наутёк.

– Держи его! – крикнул Максим и побежал следом.

Дети ринулись за ним, но уже на бегу Вика сообразила, что погоня бессмысленна.

– Оставьте его в покое, – закричала она и, добежав до Максима, схватила его за руку. – Зачем ты его испугал?

– Я его испугал? – возмутился мальчик. – Он сам от нас побежал.

– Так он, небось, и говорить не умеет. – Филипп тоже остановился. – Какой-то местный дикарь.

– Это я-то говорить не умею? – пропищал тоненький голосок, и лохматое существо выглянуло из-за куста.

– Извините, – обескураженно пробормотал Филипп.

– Мы хотели спросить дорогу. – Ваня никак не мог отдышаться.

– Ишь чего захотел! – отвечал косматый. – Они тут шастают, пугают честной народ, а им ещё службу служи!

– Вообще-то мы пришли по делу, – произнёс Максим. – Если знаешь, где искать Китовраса, – скажи, а не знаешь, так не мешай, сами найдём.

– Ну-ну, я гляжу, Гамаюн совсем поглупела, старая ворона, если вас выбрала! – проскрипел старичок, с вызовом поглядывая на ребят. Выходить из укрытия он пока не спешил.

– Что ты там болтаешь? Опять какая-то Гамаюн! Признавайся, ты знаешь, где Китоврас?

– А если и знаю, тебе на что?

– Как это на что? – удивился Максим. – Он нас сюда позвал. Мы должны с ним встретиться.

– Как же, держи карман шире! – захихикал старикашка. – Нипочём он не станет с вами встречаться. Зачем это ему?

– Как зачем? – теперь пришла очередь Вани удивляться. – Мы пришли за…

– Подожди! – Максим остановил Ваню на полуслове. – А вдруг это шпион? Мы ему сейчас всё разболтаем, а он пойдёт и доложит этим, из Нави.

– Я – слуга Нави? – вскрикнул старикашка. – Ах вы ироды беспутные, бесенята! Ничего я вам за это не скажу!

– Да что ты можешь сказать? – подначивал его Максим. – Сам ничего не знаешь!

– Меня на мякине не проведёшь! – прищурился дедок. – Думаешь, такой я простачок, сейчас вам всё и выложу. Ан нет! Мог бы, да не буду. Я тут пять дней дожидаюсь, когда это вы соизволите явиться! Думал, погляжу на героев хоть одним глазком – для того и вызвался. А вы меня по полю гнать, как зайца!

– Мы не хотели вас обидеть, дедушка, – попробовала оправдаться Вика.

– Поздно, поздно, голубушка. Слово не воробей, вылетит не поймаешь. Да и некогда мне тут с вами. Поглядел я – хилые вы ребятки, не сдюжите. Ну да ладно. Для чего вызывался, то сделаю.